天佑三年，臘月三十，除夕夜，開德府城東，清水河畔。
夜色如墨，寒風似刀。清水河麵已結了一層薄冰，在微弱的天光下泛著慘白的幽光。河岸邊，枯蘆葦在風中發出簌簌的哀鳴，更襯得四周死寂一片。唯有遠處開德府城內隱約傳來的零星爆竹聲，提醒著人們今夜本該是團圓守歲的佳節。
幾艘沒有懸掛任何號旗的烏篷船，悄無聲息地停泊在一處僻靜的河灣裡，船身隨著細碎的冰淩輕輕晃動，如同蟄伏的怪獸。船上不見燈火，也無人聲，仿佛早已隨主人進入夢鄉。按常理，寒冬臘月，尤其是年關之夜，正經商船早已擇港停靠，絕無在荒郊野河熬夜受凍的道理。
距離河岸百步之遙，一片枯萎的蘆葦蕩和起伏的土坡後，方虎和他麾下五十名精挑細選的黑人士兵——這支被陳太初親自命名為“警衛連”的精銳——正如同融入夜色的石雕，紋絲不動地潛伏著。他們身上披著白色的偽裝鬥篷，臉上塗著防反光的炭灰，隻露出一雙雙在黑暗中銳利如鷹隼的眼睛，緊緊盯著那幾艘詭異的船隻。刺骨的寒意早已穿透厚厚的棉衣，但沒有人動彈一下，紀律嚴明得可怕。
方虎的眉頭緊鎖。他們已經在此潛伏了整整四個時辰，從傍晚觀察到城內開始上燈直到此刻深夜。目標船隻毫無動靜，仿佛真的隻是普通商船因故滯留。但直覺告訴他，絕不可能如此簡單。他曾親眼看到一個熟悉的身影——似乎是日間在陳守仁府外窺探過的可疑人員——在黃昏城門將閉未閉、天色最為昏暗的時刻，匆匆從其中一艘船登岸，混入了歸城的人流。他已派人暗中尾隨。
“連長，天太冷了，兄弟們手腳都快凍僵了。會不會……情報有誤？或者他們改期了？”身旁一名副手壓低聲音，嗬出的白氣瞬間消散在寒風裡。
方虎目光依舊死死盯著河麵，聲音低沉而堅定：“不會。越是這種時候，越容易鬆懈。他們就是想鑽這個空子。告訴兄弟們，再堅持一下。後半夜，河麵凍得最實、人睡得最沉的時候，才是他們動身的最好時機。”
時間在令人窒息的寒冷和寂靜中緩慢流逝。就在連最堅韌的士兵都開始感到麻木和懷疑之時——
河麵上的船隻，終於有了動靜！
沒有燈火，沒有號令，隻有極其輕微的木槳破開水麵的薄冰聲，以及船身摩擦冰淩的“哢嚓”聲。幾艘船如同暗夜中蘇醒的水鬼，開始緩緩調整方向，意圖駛離河灣，進入主河道！
“果然要跑！”方虎眼中寒光一閃，毫不猶豫，對身後做了一個手勢。
一名士兵立刻從懷中掏出一支特製的竹筒，對準天空，猛地一拉引信！
“咻——嘭！”
一道異常明亮、拖曳著長長紅色尾焰的信號火箭，尖嘯著撕裂漆黑的夜空，在高處猛烈炸開，化作一團極其醒目、久久不散的猩紅色光球！
這信號，與城內百姓為辭舊迎新而燃放的煙花截然不同，尖銳、急促，帶著不容置疑的軍事命令意味！
“行動！”方虎低吼一聲，猛地掀掉偽裝鬥篷，第一個躍出掩體。身後五十名黑影如同鬼魅般無聲而迅疾地散開，按照預先演練過無數次的戰術，分成數股，呈鉗形向河岸包抄而去！他們的動作迅猛而協調，絲毫沒有因長時間的潛伏而顯得僵硬。
幾乎在信號炸響的同時，那幾艘船上的人也意識到了暴露。“被發現了！快走！”“抄家夥！”驚慌失措的吼叫聲和雜亂的兵器碰撞聲瞬間打破了夜的寧靜。船上的偽裝被徹底撕下，露出猙獰的麵目！有人拚命劃槳，企圖強行衝入主河道；有人則舉起早已備好的弓弩火銃，向著岸邊黑影晃動處盲目射擊！
“砰！砰！”幾聲零星的老式火繩槍射擊聲響起，銃口噴出的火光短暫照亮了混亂的船身和幾張扭曲驚恐的臉。
然而，他們的反擊，在警衛連麵前，顯得如此蒼白無力！
“自由射擊！壓製敵船！”方虎冷靜的命令通過手勢迅速傳遞。
下一刻，一場超越這個時代認知的、單方麵的屠戮開始了！
“噠噠噠噠……噠噠噠……”一陣陣清脆、密集、節奏感極強的爆響，猛然壓過了寒風與敵人的喧囂！那是滄州小山港科學院最高機密實驗室出品、絕無僅有的新式後裝線膛步槍首次投入實戰的怒吼！其射速、精度、射程，遠超對方手中那些粗劣的火繩槍甚至燧發槍！
子彈如同灼熱的鐵雨，精準地潑灑向試圖抵抗的船隻。木製的船艙壁被打得木屑紛飛，試圖操槳的水手慘叫著栽入冰冷的河水，舉起武器的敵人瞬間被多個火力點同時照顧，身上爆開一團團血霧。偶爾有零星的箭矢或鉛丸射向岸邊，卻大多叮叮當當地打在警衛連士兵身上穿戴的、以精鋼片和特種纖維複合而成的簡易防彈胸甲和鋼盔上，難以造成致命傷害。戰鬥呈現出一邊倒的碾壓態勢。
方虎身先士卒，手中的步槍不斷點射，每一次短促的射擊，都必然伴隨著敵方一名人員的倒下。他目光冷冽，心中卻對王爺提供的這些“神器”感到無比震撼。這完全是兩個時代的較量！
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抵抗迅速土崩瓦解。試圖逃竄的船隻被精準的火力打斷了槳櫓，癱瘓在河心。船上幸存的人要麼跪地求饒，要麼試圖跳河逃生，卻被守在岸邊的士兵逐一擒獲或擊斃。戰鬥從開始到基本結束，不過一炷香的時間。
火光與硝煙漸漸散去，空氣中彌漫著刺鼻的血腥味和火藥味。河麵上，船隻歪歪斜斜，一片狼藉。士兵們開始謹慎地登船清查，押解俘虜，清點戰果。
“報告連長！”一名排長快步跑來，臉上帶著興奮與凝重，“初步清點完畢！共擊斃負隅頑抗者十人，生擒五人！我方……輕傷十一人，多為跳彈或破片擦傷，無人陣亡！繳獲……繳獲了一批從未見過的新式火銃和不少煙土！”他遞過一支造型奇特、比現有燧發槍更為精巧的短銃。
方虎接過那支冰冷的鐵器，入手沉甸甸的，結構複雜而精密，絕非尋常工匠所能打造。他臉色愈發陰沉。果然，對方帶來的不僅僅是情報和滲透人員，還有試圖流入境內的違禁品和可能改變局部力量對比的先進武器！
“仔細搜查！不要放過任何線索！傷員立刻包紮，俘虜分開看管，嚴加審訊！”方虎厲聲下令。
士兵們轟然應諾，行動效率極高。
然而，就在這緊張有序的打掃戰場過程中，誰也沒有注意到——在最初信號炸響、所有人的注意力都被吸引到那幾艘主要目標船隻上時，在更下遊一處被濃密枯柳條完全遮蔽的河汊裡，一艘極小、吃水極淺的梭子快艇，如同受驚的水蛇，悄無聲息地滑出陰影，憑借其靈巧和黑暗的掩護，關閉了一切可能發出聲響的設備，僅憑著一支輕槳，借著微弱的水流和北風，向著下遊無儘的黑暗，飛速遁去。
艇上，一個模糊的黑影回頭望了一眼遠處河灣仍在閃爍的火光和隱約傳來的人聲，眼中閃過一絲劫後餘生的驚悸與刻骨的怨毒，隨即更用力地劃動船槳，迅速消失在茫茫夜色與霧氣之中。
這細微的動靜，被風聲、水聲以及主力戰場的喧囂徹底掩蓋。
方虎的目光掃過逐漸被控製的河麵，正準備下令收隊，向王爺報捷。他以為，今夜的行動，已大獲全勝，網中之魚，儘數擒拿。
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