天佑三年，臘月三十，深夜至正月初一淩晨，開德府。
清水河畔的硝煙與血腥氣尚未完全散去，寒風依舊凜冽。方虎站在狼藉的河岸邊，麵沉如水，指揮著手下士兵進行最後的戰場清理。俘虜被反綁雙手，串成一串，在刺刀新式步槍配備的刺刀）的威懾下，踉蹌前行。陣亡者的屍體被草草遮蓋，等待進一步處理。繳獲的奇特火銃、成包的煙土以及船上搜出的文書、銀錢被仔細封裝，作為重要物證。
“一排長！”方虎聲音沙啞卻清晰，“你帶一班人，押送俘虜，走西側密道回營！二排長，你帶人負責斷後警戒，清除沿途痕跡！三排長，傷員由你負責，優先護送！其餘人，隨我殿後！動作要快，保持三三製交替掩護隊形，注意四周動靜！”
“是！”幾名排長低聲領命。
這支特殊的“警衛連”立刻高效運轉起來。士兵們雖經激戰，卻無太多疲態，行動迅捷而有序，三人一組，互為犄角，交替掩護著隊伍和俘虜，如同暗夜中的幽靈，悄無聲息地撤離河岸，向著城西那座對外宣稱是“王府農莊”、實則為秘密軍營的基地退去。整個行動乾淨利落，最大限度地避免了暴露的風險。
在隊伍即將完全隱入黑暗前，方虎從懷中取出一支細小的竹管，綁在一直安靜蹲在他肩頭、同樣經過特殊訓練的海東青腿上，輕輕一送。那猛禽銳利的眼睛在黑暗中閃過一絲光，雙翅一振，悄無聲息地衝天而起，向著秦王府的方向疾飛而去。
秦王府，暖閣內。
年夜飯的宴席尚未撤下，但氣氛已從之前的重逢歡聚轉為凝重。李俊、王倫、王奎三人酒意早已被方才城東那串代表行動開始的信號煙花驅散，此刻正襟危坐，等待著前方的消息。
窗外傳來極輕微的撲翅聲。陳太初起身，推開一道窗縫，那隻海東青精準地落入室內，停在他的臂鞲上。陳太初解下竹管，取出內裡的紙條，就著燭光迅速瀏覽。
紙條上字跡潦草卻清晰，是方虎的筆跡：“清水河目標已清除，斃十擒五，繳獲新式火銃、煙土若乾，我方輕傷十一，無亡。虜及證物已押往營房。疑似有極小快艇趁亂遁走，方向下遊，已派斥候沿河搜尋。”
陳太初看完，臉上並無太多喜色，反而眉頭微蹙。他將紙條遞給李俊，沉聲道：“方虎得手了。但……似乎跑了一條小魚。”
李俊接過紙條，王倫、王奎也湊過來看。三人麵色皆是一凜。他們深知，在這種雷霆行動下還能溜走的，絕非尋常之輩，很可能攜帶著更重要的信息或使命。
陳太初負手踱步至窗前，望著窗外漆黑寂靜的王府庭院，遠處城中隱約傳來守歲百姓的歡笑聲，更襯得此間氣氛肅殺。他沉默片刻，忽然轉身，目光如炬，直射向李俊：
“李俊哥哥。”
李俊聞聲，立刻站起身：“大哥有何吩咐？”
陳太初看著他，語氣平靜卻帶著不容置疑的分量：“這個年，怕是過不安生了。哥哥你……即刻動身，前往梁山泊。”
“梁山泊？”李俊一怔，那個曾經縱橫馳騁、如今已大半淤塞成田的八百裡水窪？他去那裡做什麼？
“不錯，梁山泊。”陳太初走到巨大的山東輿圖前，手指點在那片曾經煙波浩渺、如今河道縱橫交錯的水域，“據我多方查證，那裡，如今已成了這夥逆賊在內陸的一個重要巢穴！水路隱秘，蘆葦叢生，易守難攻，正是藏汙納垢之所！此次漏網之魚，若我所料不差，極大可能便是逃往彼處，尋求庇護，或是傳遞消息！”
他目光灼灼地看向李俊：“哥哥你混江龍的威名，乃是當年在梁山泊、在大江大河中真刀真槍搏出來的！海上的大風大浪你闖過來了，這內陸的河汊水網、剿滅水匪巢穴的勾當，手藝可曾生疏？還提得動刀，駕得穩船否？”
李俊聞言，原本因酒意和緊張而泛紅的臉膛，瞬間漲得更加通紅，那不是羞愧，而是被激起的豪情與血性！他猛地一拍胸膛，聲若洪鐘：“元晦兄弟這是哪裡話！俺李俊這身骨頭，還沒被海風吹酥！莫說是梁山泊那點溝溝岔岔，便是龍潭虎穴，隻要哥哥一聲令下，俺也敢去闖上一闖！隻是……”他略一遲疑，“這幫蟊賊，究竟是什麼來頭？竟值得哥哥你如此大動乾戈，不遠萬裡將我從巴拿馬招來，就為了端一個水匪窩子？”
陳太初深吸一口氣，眼神變得無比深邃凝重：“哥哥切勿小瞧了他們。這絕非尋常水匪。其背後，牽扯極廣——有海外割據的梟雄，有朝中下野卻賊心不死的巨奸，甚至可能還有覬覦大位的宗室！他們勾結串聯，輸送違禁火器，妄圖攪亂天下，其誌非小！我布局已久，內外監控，線索已掌握七七八八。”
他語氣轉為坦誠，甚至帶著一絲無奈：“按理，我本可調動朝廷兵馬，以雷霆萬鈞之勢犁庭掃穴。然，我如今守製之身，無職無權，若貿然行事，必被政敵攻訐為‘私募武力、圖謀不軌’！屆時非但無法剿賊，反會打草驚蛇，陷自身於險地。故而，不得不行此隱秘之策。”
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他的目光掃過李俊、王倫、王奎：“我在海外的力量，張猛鎮守安南，直麵真臘、占城，不可輕動；染墨坐鎮琉球，精於海防與科技，然缺乏大規模水戰實戰經驗；漕幫雖眾，用於護航、情報尚可，大規模協同作戰，卻是烏合之眾，難當大任；至於羅五湖之子羅江，其心難測，我尚未能完全信任。”
他最終看向李俊，眼中充滿托付之意：“思來想去，唯有哥哥你！既有水戰之能，又是我絕對可信之人！你此番前來，實乃天助我也！即便你不來，為剿此寮，說不得，我也要冒著天大風險，親自披掛上陣了！如今有你，我心安矣！”
陳太初走到書案前，取出幾封早已準備好的文書和一麵玄鐵令牌，鄭重交給李俊：“哥哥此行，並非孤軍奮戰！梁山泊外圍，已有宋江帶領一隊精銳接應，他熟悉當地情勢，可供哥哥驅策！膠州灣方向，有蘇柔柔、牛大眼的水上力量負責監視策應，封鎖逃往海路的通道！更外圍，染墨將派遣一支琉球護航艦隊巡弋渤海、黃海，以防賊人從海上接應或逃竄！見此令牌與我的手令，如我親臨，三路兵馬，皆聽你調遣！”
李俊雙手接過令牌與文書，隻覺入手沉重無比，那不僅是權力，更是千斤重擔與無比的信任。他胸膛劇烈起伏，眼中閃爍著激動與決絕的光芒，重重抱拳：“大哥！信重如此，李俊……萬死不辭！定將梁山泊匪巢，連根拔起，不負所托！”
“好！”陳太初重重一拍李俊肩膀，隨即端起桌上兩杯未曾動過的酒，遞一杯給李俊，自己舉起另一杯，語氣沉凝，帶著最後的、也是最重要的告誡：
“哥哥，切記！此番對手，極其狡猾凶殘！尤其若在海上遭遇……要格外小心！”他目光銳利如刀，仿佛能穿透重重迷霧，“若遇一艘形如巨龜、通體鐵甲的怪船，切勿硬拚，立刻發出信號，集結艦隊，以絕對優勢火力圍殲之！我懷疑……操縱那怪船的，很可能是我的一個老對手了！此人陰險毒辣，手段層出不窮，你萬萬不可輕敵！”
“龜船？老對手？”李俊眼中閃過一絲疑惑，但看到陳太初那無比鄭重的神色，立刻將疑問壓下，斬釘截鐵道：“弟記住了！定當小心！”
“乾了這杯酒，為我哥哥壯行！”陳太初舉杯。
“乾！”
兩人仰頭，將杯中烈酒一飲而儘！酒勁辛辣，直衝肺腑，卻更激起了滿腔豪情與殺氣。
酒杯重重頓在案上。李俊一抹嘴角，抓起令牌文書，對著王倫、王奎一抱拳：“兩位兄弟，留守濮陽，輔佐大哥！俺去去便回！”
說罷，他毫不拖泥帶水，轉身大步流星走出暖閣，身影迅速融入除夕的夜色之中。寒風吹動他的衣袍，獵獵作響。
王倫與王奎相視一眼，皆看到對方眼中的震撼與肅然。
陳太初則再次走到窗前，望著李俊遠去的方向，目光仿佛已越過千山萬水，落在了那片熟悉的蘆葦蕩與交錯水道之中。
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