“那我該怎麼辦？”斯維特蘭娜急切地問，聲音裡帶著哭腔，“哪個才是我的巴什裡克？我該怎麼把它們分開？或者……把它們都……”她不敢說下去。
老人搖了搖頭，臉上是深深的無奈和一絲恐懼。“很難。波德梅內舍茨的模仿是天衣無縫的，它們甚至能複製記憶和情感。有時候，唯一的區彆在於……它們沒有靈魂，或者，它們的靈魂是倒錯的。但如何分辨……”他歎了口氣，“古老的儀式或許有用，比如用聖水，或者用繡有特定符咒的布匹……但這些都是不確定的。而且，強行驅逐一個，可能會驚動另一個，甚至可能傷害到真正的巴什裡克。”
他走到書架前，抽出一本羊皮紙封麵、邊緣磨損嚴重的古舊書籍，翻找著。“我必須查查資料。在這期間，斯維特蘭娜，你必須要小心。不要輕易相信任何一個。觀察它們，注意任何微小的、不符合巴什裡克習慣的細節。還有那個包裹……先不要打開它，至少在我弄清楚之前不要。”
帶著更加沉重的心情和滿腦子的恐怖想象，斯維特蘭娜回到了自己的公寓。門內的景象讓她頭皮發麻——兩隻巴什裡克不再對峙，而是各自趴在沙發的一端，仿佛達成了某種休戰協議。但它們看向她的眼神，卻讓她感到一種莫名的寒意。那不再是貓咪單純的依賴，而更像是一種……觀察，一種評估。
這一夜，斯維特蘭娜幾乎無法入睡。任何一點細微的聲響都會讓她驚坐起來。她聽到客廳裡傳來輕微的腳步聲，貓咪的舔毛聲，甚至偶爾一兩聲低低的、含義不明的喵嗚聲。她分不清是哪隻貓發出的，或者，是它們在一起密謀著什麼？
第二天早晨，她頂著黑眼圈走出臥室。兩隻貓立刻圍了上來，用同樣的姿態蹭她的腿，發出同樣的呼嚕聲，討要食物。她機械地拿出貓糧，分在兩個盤子裡。它們各自安靜地吃了起來，動作同步得令人窒息。
白天，她試圖繼續工作，但注意力根本無法集中。她不時地偷偷觀察兩隻貓。它們的行為幾乎完全一致：曬太陽，梳理毛發，望著窗外的小鳥。但偶爾，她會捕捉到一些瞬間——比如，其中一隻她開始在心裡稱它為“甲貓”）在看向窗外時，眼神會變得異常深邃，仿佛在凝視著遙遠虛空中的某個東西；而另一隻“乙貓”）則有時會對著空無一物的牆角發出低吼，背毛豎起，像是看到了肉眼看不到的東西。
這些細微的差異非但沒有讓她感到安心，反而加劇了她的恐懼。這證明它們並非完美的複製品，而是有著獨立“意識”的個體？還是說，這隻是羅刹國詭異法則的又一種體現？
下午，她決定冒險打開那個包裹。費奧多爾·費奧多羅維奇還沒有消息，她不能再等下去了。她用顫抖的手拿起剪刀，劃開膠帶。箱子裡沒有想象中的怪異物品，隻有一些看似普通的東西：幾塊來自雅庫茨克附近礦區的、閃著幽光的石頭；一小包用某種動物皮革包裹的、乾燥的苔蘚；還有一本手寫的、紙張泛黃的筆記，封麵沒有任何標題。
她翻開筆記，裡麵的字跡潦草而古老，用的是夾雜著一些韃靼語詞彙的舊式俄語。她勉強能辨認出一些片段：“……閾限空間……鏡像法則……靈魂的倒影……羅刹國的饋贈即是詛咒……當心那雙重的身影……”筆記的最後一頁，用紅筆勾勒出一個簡單的圖案：兩麵鏡子相對而立，中間是一個模糊的、仿佛在掙紮的人形。
斯維特蘭娜感到一陣眩暈。這個包裹絕非誤寄。它是衝著她來的，或者說，是衝著巴什裡克來的？是誰寄的？目的何在？
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就在這時，她的手機響了。是謝爾蓋。她像抓住救命稻草一樣接起電話。
“斯維特，”謝爾蓋的聲音帶著長途駕駛的疲憊，但依舊溫暖，“你怎麼樣？巴什裡克好嗎？”
斯維特蘭娜的眼淚瞬間湧了出來。她幾乎想立刻把一切都告訴他，但話到嘴邊又咽了回去。她該怎麼解釋？說家裡有兩隻巴什裡克？說我們可能被羅刹國的怪物盯上了？謝爾蓋是個務實的人，他很可能認為她是工作壓力太大產生了幻覺。
“我……我們還好，”她哽咽著，努力讓自己的聲音聽起來正常，“你什麼時候回來？”
“大概後天晚上。路上有點耽擱。聽著，斯維特，有件事有點奇怪。”謝爾蓋的語氣變得有些疑惑，“我前幾天遇到一個老婦人，在靠近彼爾姆的一個路邊休息站。她穿得很古怪，像是個薩滿或者吉普賽人。她攔住我，說了一些莫名其妙的話。她說‘陰影已經投下，雙生子即將降臨。當貓眼變成雙數，要小心來自東方的鏡子。’她還硬塞給我一個小護身符，說是能保護家宅。我覺得她有點瘋瘋癲癲，但……不知為什麼，心裡有點不安。你那邊沒事吧？”
斯維特蘭娜握著手機的手冰冷。彼爾姆……那也是伏爾加河流域，通往西伯利亞的門戶之一。老婦人的話像是一把鑰匙，猛地打開了所有恐懼的閘門。陰影、雙生子、貓眼、東方的鏡子雅庫茨克就在喀山的東方！）……這絕不是巧合！
“謝爾蓋……”她終於崩潰了，哭著將一切和盤托出。
電話那頭沉默了良久，然後傳來謝爾蓋沉重而堅定的聲音：“斯維特，聽著，我馬上想辦法儘快趕回來。在我回來之前，你哪裡都不要去，鎖好門，誰叫都不要開。離那兩隻貓遠點，還有那個包裹，不要再碰了。等我回來，我們一起解決。答應我！”
掛了電話，斯維特蘭娜感到一絲微弱的支撐。但孤獨和恐懼依舊如濃霧般包裹著她。夜幕再次降臨，公寓裡的氣氛變得更加詭異。兩隻巴什裡克似乎變得更加……活躍。它們不再僅僅滿足於待在各自的角落，開始更頻繁地在房間裡走動，有時甚至會同時出現在她身邊，用那種深不可測的眼神看著她。
晚上，她做了一個可怕的夢。夢見自己走在一條沒有儘頭的、昏暗的走廊裡，兩邊是無數麵鏡子。每一麵鏡子裡，都映照出兩隻巴什裡克，但它們的身影扭曲、變形，眼睛裡閃爍著非貓類的、惡毒的光芒。鏡子裡還映照出她自己，但那個“她”麵容呆滯，眼神空洞，嘴角掛著詭異的微笑。一個聲音在她耳邊低語，像是費奧多爾·費奧多羅維奇，又像是那個神秘的老婦人，更像是無數個聲音的混合：“哪個是真實的？哪個是倒影？當你能分清楚的時候，就是你被拖入羅刹國之時……”
她尖叫著從夢中驚醒，渾身被冷汗濕透。窗外，天色微明。而床上，兩隻巴什裡克不知何時，一左一右地臥在她身邊，仿佛在守護她，又仿佛在……監視她。
第三天，情況急轉直下。
斯維特蘭娜注意到公寓裡開始出現一些無法解釋的變化。牆上的鐘表時而走得飛快，時而完全停止；水龍頭裡流出的水偶爾會帶著一股鐵鏽和……類似苔蘚的腥味；她甚至有一次在走廊的鏡子裡，看到身後一閃而過的、不是兩隻，而是三隻貓的影子！
恐懼已經變成了實實在在的、幾乎令人窒息的壓迫感。公寓不再是熟悉的避風港，而成了一個扭曲的、閾限空間，現實與羅刹國的邊界在這裡變得模糊不清。她感到自己正被緩慢地拖入一個瘋狂的旋渦。
費奧多爾·費奧多羅維奇終於來了。他帶來了一小瓶據說是從喀山聖母領報大教堂求來的聖水，還有一塊繡著複雜圖案的、顏色暗淡的舊布，他說那是很久以前一位韃靼薩滿留下的驅邪符咒。
“我們必須試一試，”老人臉色凝重，“這種侵蝕正在加劇。我查了些資料，你遇到的情況非常罕見，不是簡單的波德梅內舍茨替換，更像是……一種‘鏡像增殖’。羅刹國的力量正在通過某個連接點，將巴什裡克的‘存在’複製並投射到現實中。那個包裹是關鍵。”
他們決定在客廳裡進行一個簡單的驅邪儀式。斯維特蘭娜按照吩咐，將兩隻貓引到客廳中央。兩隻巴什裡克似乎察覺到了什麼，顯得焦躁不安，發出低低的嗚咽聲。
費奧多爾·費奧多羅維奇開始用古教會斯拉夫語吟誦禱文，聲音低沉而莊嚴。他先將聖水灑向兩隻貓。水滴落在它們銀灰色的皮毛上，令人震驚的事情發生了——兩隻貓同時發出了淒厲的、完全不似貓叫的尖嘯，身體劇烈地顫抖起來，仿佛承受著巨大的痛苦。但它們都沒有退縮，反而用充滿怨恨的眼神死死盯住老人。
接著，老人拿起那塊符咒布，試圖靠近它們。就在這時，異變陡生！
客廳裡的燈光開始瘋狂閃爍，門窗在沒有風的情況下劇烈地震動起來，仿佛有無形的手在外麵拍打。房間的溫度驟然下降。那本來自雅庫茨克的筆記竟自己從桌上飛起，書頁嘩啦啦地翻動。兩隻巴什裡克的身體開始變得模糊，仿佛信號不良的電視圖像，在貓的形態和某種難以名狀的、扭曲的陰影之間快速切換！
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“住手！”一個尖銳、非人的聲音突然響起，分不清是來自哪隻貓，還是來自空氣本身，“愚蠢的凡人！你們是在瞎胡鬨！”
費奧多爾·費奧多羅維奇臉色慘白，但他沒有後退，反而更用力地舉起符咒，大聲嗬斥：“以聖父、聖子、聖靈之名，滾回你們的陰影國度去！”
一道刺目的白光閃過，伴隨著一聲震耳欲聾的爆裂聲。斯維特蘭娜被氣浪掀倒在地。當她掙紮著爬起來時，看到費奧多爾·費奧多羅維奇癱坐在牆邊，符咒布已經化為灰燼，聖水瓶也碎裂在地。而客廳中央……
隻剩下了一隻巴什裡克。
它蹲在那裡，看起來有些虛弱，但眼神恢複了斯維特蘭娜熟悉的那種溫和與依賴。它輕輕地“喵”了一聲，走向她，用頭蹭她的手。
“成功了嗎？”斯維特蘭娜心臟狂跳，又驚又喜地看向老人。
費奧多爾·費奧多羅維奇咳嗽著，臉上卻沒有喜悅，隻有更深的憂慮和恐懼。“不……事情沒那麼簡單。剛才那股力量……太強大了。它不是被驅逐了，而是……暫時收斂了。另一隻‘貓’並沒有消失，它隻是隱藏了起來，或許……就隱藏在這隻‘貓’的影子裡。我們可能……激怒了它。”
仿佛為了印證他的話，公寓裡的詭異現象並未停止。牆上的陰影開始不自然地扭動，仿佛擁有自主的生命。空氣中彌漫著一股甜膩而腐敗的氣味。斯維特蘭娜感到一陣強烈的眩暈，耳邊響起了無數竊竊私語的聲音。
老人掙紮著站起來，抓住斯維特蘭娜的手臂，聲音急促而恐懼：“孩子，聽我說，這個地方已經不再安全了！羅刹國的入口可能已經被部分打開！你必須立刻離開！去找……去找教堂，或者人多的地方！等待謝爾蓋回來！我……我得去找更懂得對付這些東西的人！可能是城裡的東正教神父，或者……或者一些還遵循古老傳統的韃靼長者！”
說完，他不顧斯維特蘭娜的挽留，踉踉蹌蹌地衝出了公寓，仿佛身後有惡鬼追趕。
斯維特蘭娜獨自留在變得愈發詭異的公寓裡，看著那隻向她撒嬌的、似乎是“唯一”的巴什裡克，心中卻沒有絲毫安寧。費奧多爾·費奧多羅維奇的話像喪鐘一樣在她腦中回響。隱藏了起來？在影子裡？
她低頭，看著巴什裡克投在地板上的影子。那影子……似乎比平時更濃重一些，而且邊緣在微微蠕動。當她凝視那影子時，一種冰冷的感覺順著腳底蔓延全身。她仿佛看到，在那團濃重的黑暗裡，有另一雙翡翠色的眼睛，正帶著無儘的惡意和嘲諷，靜靜地回望著她。
謝爾蓋還要一天才能回來。而這一夜，注定將是喀山這座古城深處，這棟普通公寓樓裡，最漫長、最恐怖的一夜。羅刹國的陰影，已經徹底籠罩了斯維特蘭娜·彼得羅娃的世界。倒錯即將完成，而真正的恐怖，才剛剛露出它的獠牙。
她知道，她必須做出選擇，或者，等待那個最終不可避免的“抉擇”時刻降臨——到那時，她將不得不分辨出真實與倒影，而那個答案，可能會將她拖入深淵，或者，揭示一個比深淵更可怕的真相……
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