沙參在植物學與中藥學中存在“南北之分”，二者科屬迥異，卻因藥用功效相近、名稱關聯而常被並論。以下從科屬特征與具體種類兩方麵詳細介紹，兼顧植物形態與藥用屬性——
一、南沙參：桔梗科沙參屬adenophora）
南沙參是桔梗科沙參屬多年生草本植物的統稱，其核心特征為：根粗壯肉質，呈圓錐形或圓柱形；莖直立，多不分枝；葉互生、對生或輪生，葉片多為卵形或披針形，邊緣具鋸齒；花為總狀花序或圓錐花序，花冠鐘形或筒狀，顏色多為藍紫色、白色或淡粉色；蒴果卵圓形，種子細小。
該屬約有50種，中國占30餘種，其中入藥並常見的種類如下：
1.沙參原種，adenophorastrictaiq.）
又稱“狹葉沙參”，為南沙參的代表性種類。株高4080厘米，莖直立有棱，葉片披針形或狹卵形，互生或近對生，邊緣有尖銳鋸齒；花序呈假總狀，花冠藍紫色，鐘形，裂片5枚；根呈長圓錐形，表麵黃白色或淡棕黃色，質鬆泡，斷麵多裂隙。
分布於華東、華中及西南地區，生於山坡草地、林緣。其根為傳統“南沙參”入藥主流品種，味甘、微苦，性微寒，歸肺、胃經，具養陰清肺、益胃生津之效。
2.輪葉沙參adenopa(thunb.)fisch.）
因葉片46枚輪生而得名，又稱“四葉沙參”。株高可達1米，莖無毛，葉片披針形或狹卵形，輪生葉無柄，邊緣有鋸齒；花序圓錐狀，花冠藍紫色，筒狀鐘形；根較粗壯，呈圓柱形，表麵灰黃色，斷麵白色，質地較緊密。
分布於東北、華北、西北及華東，生於草地、灌叢。其根亦作南沙參入藥，功效與沙參原種）相近，民間常用於肺熱燥咳、陰虛勞嗽。
3.杏葉沙參adenophorahunanensisnannf.）
葉片似杏葉而得名，株高60100厘米，莖有短毛，葉片卵形或狹卵形，互生，邊緣有鈍鋸齒；花序總狀，花冠淡紫色或白色，鐘形；根呈圓柱形，表麵灰黃色，頂端具多數疣狀突起。
主產於湖南、湖北、四川等地，生於山地草叢。其根入藥曆史悠久，《本草圖經》中記載的“沙參”便包含此種類，藥性偏於潤肺化痰，尤適用於肺陰不足之證。
4.泡沙參adenophorapotaniniikorsh.）
因根質疏鬆、多泡狀裂隙而得名，株高30100厘米，莖直立，被短毛；葉片卵形或狹橢圓形，互生，邊緣有鈍齒；花序圓錐狀，花冠淡紫色，鐘形；根呈圓錐形，表麵黃白色，斷麵多泡沫狀空隙。
分布於西北、西南地區，生於海拔10003000米的山坡草地。其根為西北地區常用南沙參品種，民間多用於治療胃陰不足所致的口乾咽燥、食欲不振。
二、北沙參：傘形科珊瑚菜屬gehnia）
北沙參與南沙參科屬迥異，為傘形科珊瑚菜屬多年生草本植物，僅1種含變種），即珊瑚菜geittoraisf.schidtexiq.），其植物特征為：
全株被白色柔毛，主根細長圓柱形，深入沙中；
莖短，匍匐生長，基生葉具長柄，葉片輪廓為卵形，3出羽狀分裂，裂片邊緣有鋸齒；
複傘形花序頂生，花小，白色；果實為雙懸果，橢圓形，具棕色硬毛。
珊瑚菜因生長環境不同，形成多個地理種群，常見類型如下：
1.野生珊瑚菜原變種，geittoraisvar.ittorais）
多生於海濱沙地、鹽堿地，分布於中國東北、華北沿海及朝鮮、日本。其根較細，表麵黃白色，質地堅韌，味甘、微苦，性微寒，歸肺、胃經，藥用偏於滋陰潤肺、養胃生津，尤善治陰虛燥熱之證。
2.栽培北沙參geittorais栽培種）
以河北安國、內蒙古赤峰牛家營子為核心產區，因人工選育，根較粗壯，長度可達2030厘米，表麵黃白色，斷麵角質樣。栽培種經規範化種植，有效成分如香豆素類、多糖）含量穩定，為中藥“北沙參”的主流來源，是“祁州藥市”“中國北沙參之鄉”的標誌性品種。
三、南北沙參的科屬與種類差異總結
類彆科屬核心形態特征主要種類藥用側重
南沙參桔梗科沙參屬根鬆泡多裂隙，莖直立，花冠鐘形藍紫色沙參、輪葉沙參、杏葉沙參等清肺化痰，兼能益氣
北沙參傘形科珊瑚菜屬根細長堅韌，莖匍匐，花白色複傘形花序珊瑚菜野生及栽培種）滋陰潤肺，養胃生津力強
從植物分類看，南沙參是沙參屬多種植物的統稱，北沙參則為珊瑚菜屬單種植物，二者因“生於沙地、具參類補益之性”得名，體現了傳統醫藥“同名異物、功效互補”的實踐智慧。這種科屬與種類的差異，也正是“實踐先於文獻”的生動體現——民間先依據藥用功效與生長環境賦予“沙參”之名，後經植物學分類細化其科屬特征，最終形成“南北沙參”並立的藥用體係。
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