這書生周慕雲，家道中落，鄰居海濱小城一座破樓。他終日閉門苦讀，唯以臨窗觀海市蜃樓為樂。那海市景象詭麗，瓊樓玉宇，人影幢幢，恍若仙境，每每在日落煙波浩渺之際浮現，不多時又消散如煙。
翌日黃昏，暴雨傾盆，周生撐傘自書鋪歸家。行至半道，忽聞草叢裡窸窣有聲。他撥開濕漉漉的亂草，竟見一條尺餘長的白蛇，遍體鱗傷，細尾被塊碎石壓住，掙紮不得。周生心軟，小心翼翼挪開石頭，將白蛇裹在袖中，冒雨疾奔回家。
他細心為蛇擦乾身子，又敷上草藥，養在屋角竹筐裡。此後數日，周生讀書之餘，總不忘添水喂食。那蛇極有靈性，常昂首望他，目光溫潤，似有感激之意。
半月後，蛇傷痊愈，竟在一日清晨悄然不知所蹤。周生悵然若失。當晚風雨大作，他正孤燈夜讀，忽聞叩門聲。開門一看，門外立著一位白衣女子，容色清麗絕倫，周身竟無半點雨漬，衣袂飄飄，宛如月下堆雪。女子自稱姓白名璃，道是投親不遇，懇請暫避風雨。周生見她形容孤弱，又憶及前日所救白蛇，心頭莫名一熱，便應允下來。
白璃住下後，周生這清冷陋室仿佛換了天地。她素手調羹，竟能化粗糲為珍饈；更奇的是，周生多年沉屙，每逢節氣必發作的咳疾，自飲了她熬煮的湯藥後，竟似抽絲剝繭般消散無蹤，身子一日強健過一日。白璃閒暇時，常伴周生憑窗遠眺，每當海市出現，她眸光深處便掠過一絲難以言喻的幽邃，唇邊浮起若有若無的笑意。
二人情愫漸深，一日，周生畫興忽起，鋪紙研墨，要為白璃畫像。畫至一半，他停筆歎道：“若能將那海市奇景與你同繪一紙，方稱圓滿。”白璃凝望窗外浩渺煙波，沉默良久，終於輕聲道：“那蜃樓……並非虛妄。”她眼中水光流轉，一滴清淚倏然滑落，墜在案上，“啪”的一聲輕響，竟化作一粒圓潤無瑕、光暈流轉的明珠！
周生驚得目瞪口呆。白璃拾起明珠，放入他掌心：“此珠乃妾身精血所凝，名喚‘蜃光’，持之可觀海市真顏，更能避水禦風。君且收好，萬勿示人。”那珠子溫潤微涼，躺在周生手心，映得他指尖肌膚通透。
周生得此異寶，終日揣在懷中，如獲至珍。城中巨賈趙半城，富可敵國，偏生性貪婪刻薄如剔骨鋼刀。他不知從何處聞得風聲，得知周生得了奇珠，便設下圈套，假意邀周生赴宴，席間以重利相誘。周生酒後失言，將寶珠之事和盤托出。趙半城眼中精光爆射，立時換了一副嘴臉，軟硬兼施，定要索看寶珠。周生酒醒大半，心知闖下大禍，死死捂住胸口，抵死不從。趙半城冷笑一聲，喚出如狼似虎的家丁，將周生一頓痛毆，硬生生將那粒“蜃光珠”搶了去。
趙半城奪珠在手，反複摩挲，見其光華流轉，果然非同凡物。可數日過去，此珠除了寶光瑩然，並無半分神異顯現。趙半城疑竇叢生，認定周生定是藏了真寶，或是那女子才是關鍵。他豢養的門客中，有一豺目鷹鼻的方士，名喚玄真子，此人精研邪術，心腸狠毒。玄真子撚著稀疏的山羊須，陰惻惻道：“東翁，此珠雖妙，卻似無根之萍。依貧道淺見，那白衣女子恐怕非我族類，乃是海中蜃龍所化！尋常蛟龍之珠已屬至寶，若得蜃龍雙目，其珠必能幻化天地，點石成金！此女既肯為周生落淚成珠，情根深種，正好可誘她入彀！”
一番毒計就此敲定。趙半城假意悔過，派人將遍體鱗傷的周生抬回小樓，又備厚禮登門“謝罪”。周生臥床不起，趙半城便在他榻前痛哭流涕：“賢侄啊，老夫一時豬油蒙心，萬死難辭！今特來負荊請罪！”他偷眼覷向白璃，見她麵色蒼白，隻垂首照料周生，並無激烈言辭，心中暗喜，以為計成。
次日，趙半城又遣心腹來報，稱已在海邊備下快船，載有名醫良藥，懇請白璃姑娘移步驗看，若合用，即刻運來為周生診治。白璃看著昏沉囈語的周生，沉默片刻，輕輕為他掖好被角，終於點了點頭。
海邊礁石嶙峋處，果然泊著一艘精巧快船。白璃剛踏上甲板，艙內猛地竄出幾條彪形大漢，手持浸透黑狗血的漁網，劈頭蓋臉罩下！那玄真子手捧一隻暗沉沉的玉缽，口中念念有詞，缽底刻滿蝌蚪般的朱砂符咒。漁網加身，白璃周身驟然騰起一層淡白光暈，似在竭力抵抗。玄真子獰笑著咬破舌尖，“噗”地一口汙血噴在玉缽之上，血光暴漲！白璃如遭雷擊，悶哼一聲，護體光暈瞬間黯淡消散，被漁網死死纏住，動彈不得。
趙半城從船艙鑽出，手持一柄寒光閃閃的烏金匕首，一步步逼近。白璃望著他，眼中並無恐懼，隻有一片深不見底的悲憫與蒼涼，如同俯瞰著塵埃。
“妖孽！今日借你龍目一用！”趙半城狂笑著，匕首狠狠剜向白璃左眼！
利刃刺入血肉的悶響令人毛骨悚然。然而，噴湧而出的並非殷紅熱血，竟是漫天銀輝！那光芒如霧如靄，帶著海風的鹹腥，瞬間彌漫開來，將整艘船、整片礁岸、連同近處的海麵都籠罩其中。
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趙半城隻覺手中一空，低頭看去，匕首尖上挑著的，竟是一枚流光溢彩、大如雞卵的明珠！此珠一出，四周的銀輝愈發濃烈，翻滾蒸騰，天光海色瞬間被吞噬。趙半城狂喜，正要去抓那枚懸在空中的寶珠，卻見玄真子手中的玉缽“哢嚓”一聲，裂開數道深紋！他本人更是如被無形重錘擊中，七竅流血，怪叫一聲，直挺挺向後栽倒，氣絕身亡。
“不好！”趙半城心頭劇震，一股寒意直衝頂門。他再顧不得寶珠，連滾爬爬撲向船邊，想跳海逃生。可四周哪裡還有海水？觸目所及，儘是翻湧不息的濃稠銀霧，霧中隱隱傳來驚濤拍岸之聲，卻根本辨不清方向。
“海市！是蜃樓海市！”岸上遠遠圍觀的漁民驚駭大叫。隻見那團巨大的銀輝霧氣急速膨脹，如一隻倒扣的巨碗，將趙半城的快船、連同他停泊著無數商船的繁華碼頭一並吞沒！霧氣翻騰滾動，內裡光影變幻，瓊樓玉宇、車水馬龍的景象飛速閃現，又扭曲崩解，最終化為一片混沌的銀白。
濃霧籠罩了整整三天三夜。待到第四日清晨，海風驟起，將那亙古未有的巨大“海市”徐徐吹散。
陽光重新灑落，碼頭上所有人都如泥塑木雕般僵立著，瞠目結舌。
趙半城那艘華麗快船，連同他停泊在碼頭、滿載貨物的龐大船隊，竟消失得無影無蹤，仿佛從未存在過！原地隻留下一片空蕩蕩的海水，以及岸邊狼藉散落的……無數碩大的蛤蜊空殼！陽光照在那些濕漉漉的殼上，泛著廉價的、死寂的虹彩。
更令人駭然的是，趙半城那富麗堂皇、橫跨半城的宅邸，連同其中堆積如山的金銀財貨，也一同化為烏有。原地唯餘一片白茫茫、厚達數寸的細鹽！有好事者跑去趙家庫房舊址，徒手在鹽堆裡翻刨，隻挖出些朽爛的木屑和幾片黯淡的蚌殼殘片。城中那些曾與趙半城沆瀣一氣、參與謀劃的豪紳爪牙，無論藏身何處，皆在一夜之間杳無蹤跡，隻在他們消失的臥榻枕邊，留下一枚枚冰冷堅硬的蛤蜊殼。
周生在小樓臥榻上悠悠醒轉，隻覺胸口空落落的，仿佛心被生生剜去一塊。他掙紮著起身，跌跌撞撞尋遍破屋內外，哪裡還有白璃的蹤影？唯有枕畔，靜靜躺著一枚溫潤的明珠，與他當日所見那顆一般無二。他顫抖著捧起珠子，珠光流轉間，白璃清麗絕倫的麵容竟清晰地浮現出來，她凝視著他，眼波依舊溫柔，唇邊帶著一絲若有若無的笑意，旋即影像淡去，隻餘珠光瑩瑩。
從此，周生便守著這座空寂的海邊小樓，再未離去。他時常臨窗枯坐，對著浩渺煙波，一坐便是整日。二十載寒暑彈指而過。其間也曾有巨賈豪強，聽聞昔日蜃珠傳聞，垂涎三尺，威逼利誘，甚至暗中使人來盜。然而無論是誰，但凡心懷貪念靠近此樓，必在當夜離奇暴斃，死狀安詳，唯眉心印著一枚極細微的水痕，宛如淚滴。
又是一個霧氣彌漫的黃昏。白發蕭然的周生，如往常一樣倚在窗邊，目光投向大海深處。手中摩挲著那粒依舊溫潤的蜃珠。海天相接處，晚霞如血，映得波濤一片金紅。恍惚間，似乎有熟悉的白色身影在雲水之間一閃而逝。他布滿皺紋的眼角終於滾下一滴濁淚，無聲地墜入樓下幽深的海水之中。
樓下臨海的石基，長年累月受潮氣浸潤，遍布青苔。唯有一處窗欞下的木質窗板，被周生枯槁的手指摩挲得異常光滑，上麵深深淺淺、縱橫交錯，唯反複刻著一個字——
“癡”。
海風嗚咽著穿過空寂的畫樓，仿佛一聲千年歎息，卷著鹹腥水汽，盤旋不去。
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