光緒廿三年秋，菜市口。
天還沒亮透，青灰色的晨霧裹著刑場那股特有的、混著土腥和隱隱鐵鏽味的寒氣。監斬棚下，張鐵九抱著他那柄用油布裹得嚴嚴實實的鬼頭刀，閉目養神。周遭兵丁衙役的走動聲、遠處看客壓抑的興奮低語，都像隔著一層厚棉絮。唯獨懷裡這刀，隔著油布，竟透著一絲溫吞吞的暖意，沉甸甸地壓在他腿上，像揣著個活物。
“九爺，”刑房書辦老何佝僂著腰湊過來，聲音乾澀，遞過一張勾了朱砂的犯由牌，“今兒……是塊硬骨頭。康小辮兒，撚子裡的香主，淩遲，三千六百刀。上頭特意交代，得‘煞’出個樣子來。”
張鐵九眼皮都沒抬，隻伸出兩根粗糲的手指，夾過那薄薄的紙片。紙上墨跡淋漓，寫著“康永年”三個字，下麵一行小字：“謀逆大罪，剮”。他鼻腔裡哼出一股白氣，算是應了。硬骨頭？他張鐵九的刀下，就沒見過軟骨頭能熬過三刀的。隻是這淩遲的活計，費神，更費刀。刀鈍了，割不斷筋，剜不透骨，犯人嚎得驚天動地，看客罵得唾沫橫飛，連帶著他這京城第一劊子手“九閻王”的名頭，也跟著跌份兒。
辰時三刻，號炮三響。霧散了些，露出刑台暗沉沉的木頭本色，那木頭縫裡，不知滲進去多少層陳年血垢，黑紅發亮。囚車軲轆壓著石板路，吱嘎作響，停在刑台下。兩個膀大腰圓的衙役把犯人拖拽下來。
康小辮兒——康永年，瘦得像根曬乾的劈柴，頭發早被薅得七零八落，露著頭皮上青紫色的淤痕。一身破爛的囚衣，幾乎遮不住身上新疊舊的鞭痕烙印。他臉上倒沒什麼懼色，隻有一種被熬乾了的麻木，唯獨那雙眼睛，抬起來掃視黑壓壓的人群時，像兩口深不見底的寒潭，幽幽的，死氣沉沉。可當他的目光掠過監斬棚，落在張鐵九和他懷裡那油布包上時，那死水般的眼底，驟然翻起一絲極細微、卻尖銳如針的怨毒！嘴角甚至扯動了一下，像是想擠出一個笑，卻隻牽動了乾裂的唇皮，滲出血絲。
張鐵九心頭莫名一刺。這眼神，他見過太多，將死之人的詛咒罷了。他站起身，嘩啦一聲抖開油布。暗啞的烏光一閃，那柄跟了他二十年的鬼頭刀露出了真容。刀身寬厚，刃口磨得雪亮，靠近護手吞口的刀麵上，不知是原本的鍛打紋路還是後來浸透的血漬，形成一片扭曲糾纏的暗紅雲紋。刀柄是烏木的，早已被汗血浸透，泛著一種油膩膩的黑亮。最紮眼的是刀鐔護手），黃銅打造，被摩挲得鋥亮，上麵陰刻著四個極小的篆字——“九竅剜心”。
這是師父“快刀劉”傳給他的時候就有的。師父說，這刀是前朝刑部大獄裡傳下來的老物件，專剮大奸大惡，煞氣重得很。刀名“九竅”，意指剮刑時刀鋒遊走，需避開九處致命關竅，讓犯人受夠時辰，活活疼死才算圓滿。張鐵九一直覺得這名字邪性，卻也沒敢改。
他提著刀，一步步踏上刑台。靴底踩在浸飽了血的木板上，發出一種粘膩的“咯吱”聲。劊子手副手早已將康永年剝去上衣，牢牢綁在十字形的木樁上。精瘦的胸膛肋骨分明，皮膚蠟黃，微微起伏。幾個盛著鹽水、止血藥粉的粗瓷大碗擺在一旁。
張鐵九走到康永年麵前，舉起鬼頭刀。刀身映著初升的日光，寒芒刺眼。他深吸一口氣，正要開腔喝那聲“煞威號子”，卻見康永年猛地抬起頭，那雙死水般的眼睛死死釘在他臉上，喉嚨裡發出“嗬嗬”的破風箱聲，嘶啞地擠出幾個字：
“張……鐵九……你的刀……會說話……它渴了……要喝你的血！”
聲音不大，卻像冰錐子，瞬間紮透了刑場所有的嘈雜！前排幾個看熱鬨的閒漢聽得真切，脖子一縮，下意識往後退了半步。
張鐵九臉色一沉，心頭那股無名火“噌”地竄起。裝神弄鬼！他再不遲疑，運足中氣，炸雷般吼出：“奉旨行刑——！”吼聲震得人耳膜嗡嗡作響，瞬間壓下了所有騷動。
話音未落，刀光已落！
第一刀，魚鱗剮！雪亮的刀尖精準地貼上康永年左胸乳頭下方，手腕一旋一挑，一片銅錢大小、薄如蟬翼的皮肉便飛了起來，帶著血珠，穩穩落在旁邊副手捧著的托盤裡。傷口處先是慘白，瞬間湧出細密的血珠。
“呃！”康永年渾身劇震，牙關緊咬，喉嚨裡發出一聲短促的悶哼，額頭青筋暴起如蚯蚓。張鐵九麵無表情，刀鋒不停，第二刀、第三刀……刀光翻飛，快得隻見一片片銀亮的殘影。皮肉如同被精準剝落的魚鱗，一片片飛離身體。血，起初是細細地滲，很快便彙成小溪，順著蠟黃的皮膚、木樁，汩汩流下，染紅了刑台，滴落在下麵的塵土裡，洇開一小片一小片暗紅。
看客們起初的興奮尖叫漸漸低了，不少人臉色發白，捂著嘴，強忍著翻騰的胃。空氣裡彌漫開濃得化不開的血腥氣，混著汗味、尿騷味，令人作嘔。
張鐵九全神貫注，心無旁騖。每一刀落下，手腕的力道，切入的角度，剝離的厚薄，早已刻進骨頭裡。刀鋒過處，皮肉分離的“嗤嗤”聲，骨頭被刀尖刮蹭到的細微“咯咯”聲，犯人越來越微弱、卻越來越淒厲的斷續嘶嚎，以及台下壓抑的抽氣聲，構成一曲他聽了二十年的、地獄般的樂章。
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然而，就在他剮到左肋第三排，刀鋒斜斜切入，準備剔下一片肋間薄肉時，異變陡生！
懷裡的鬼頭刀，那沉重的刀柄，竟猛地一顫！一股難以形容的、冰冷滑膩的觸感，順著握刀的手掌，蛇一樣瞬間竄上手臂！張鐵九手腕一抖，那原本精準無比的刀尖，竟微微偏了半寸！
“噗嗤！”
刀尖沒有挑飛皮肉，而是深深刺入了肋骨間的縫隙！一股比尋常濃烈數倍、近乎滾燙的鮮血，“滋”地一聲飆射出來，有幾滴甚至濺到了張鐵九的手背上！
“啊——！”康永年發出一聲不似人聲的慘嚎，身體像離水的魚般瘋狂彈動，綁縛的繩索深深勒進皮肉！
張鐵九心頭巨震！失手？他張鐵九剮人，從未失過手！他猛地抽刀，帶出一溜血花。低頭看向自己的手背，那幾點濺上的血珠，竟像活物般，飛快地滲入了皮膚，隻留下幾個淡紅的點，轉瞬即逝！而就在剛才刀尖刺入的瞬間，他仿佛聽到一個極其細微、如同砂紙摩擦的聲音，緊貼著自己的耳根響起：
“肉……老……筋韌……難剔……”
聲音嘶啞模糊，帶著一種貪婪的抱怨，分明是從他懷裡的刀身上傳出來的！
張鐵九的瞳孔驟然縮緊！一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋！他下意識地低頭看向手中的鬼頭刀。刀身上，康永年滾燙的血正順著那詭異的暗紅雲紋流淌，那些扭曲糾纏的紋路，在鮮血的浸潤下，竟仿佛活了過來，微微地蠕動、扭曲著！刀鐔上那“九竅剜心”四個小字，吸飽了血，透出一種妖異的暗紅光澤！
“九爺！九爺！”副手焦急的低喚將他從瞬間的失神中拉回。台下也起了騷動，監斬官不滿的目光刀子般射來。
張鐵九強壓下心頭的驚濤駭浪和那股冰冷的惡心感，咬緊牙關，腮幫子繃出兩道鐵硬的棱。幻覺！定是這血腥氣衝的，加上這逆賊臨死的詛咒亂了心神！他深吸一口氣，強迫自己凝神，再次舉刀。
可接下來的每一刀，都變得異常艱難。那刀柄上傳來的冰冷滑膩感，如同附骨之疽，揮之不去。每一次刀鋒切入皮肉，那砂紙摩擦般的低語便如影隨形：
“這處……嫩……好下刀……”
“心尖肉……最香……留著……”
“骨頭……硌著牙……”
聲音越來越清晰，越來越近，仿佛有個看不見的、嗜血的怪物，正緊貼著他的手臂，貪婪地指點著、評價著砧板上的血肉！更可怕的是，張鐵九感到自己握刀的手，似乎不再完全受自己控製。刀鋒落點，總會被一股細微卻執拗的力量牽引著，避開某些看似堅韌難剔的部位，而精準地滑向那些能飆出更多鮮血、或者更靠近要害的柔軟之處！仿佛這刀……有了自己的意誌！
康永年的慘嚎早已微弱下去，隻剩下喉嚨裡“嗬嗬”的倒氣聲，身體間歇性地抽搐。他圓睜著那雙早已失去焦點的眼睛，空洞地望著灰蒙蒙的天空，嘴角卻一直掛著那抹詭異的、似笑非笑的弧度。張鐵九每一次被那無形的力量牽引下刀，康永年抽搐的身體都會隨之劇烈一震，仿佛在無聲地印證那刀中邪靈的指引。
三千六百年，如同三千六百年般漫長。當最後一刀落下，剜出那顆早已停止跳動、卻仍被要求“示眾”的心臟時，張鐵九的後背已被冷汗浸透，握刀的手微微顫抖，指節因為過度用力而泛白。他感到一種前所未有的疲憊，不是身體的累，而是靈魂深處被什麼東西舔舐過的、空蕩蕩的惡心和寒冷。
副手上前，用鐵鉤挑起那顆人心，高高舉起示眾。台下爆發出最後一陣夾雜著恐懼和病態滿足的喧嘩。早有準備的人，拿著饅頭、燒餅，拚命往前擠，想蘸那“治癆病”的人血饅頭。