永州城西的劉家，是數一數二的富戶。劉老爺年過五十才得了獨子，取名寶瑞，真真是捧在手裡怕摔了，含在嘴裡怕化了。寶瑞長到十六七歲，生得唇紅齒白，卻養出了一身驕橫暴戾的性子，尤其癡迷打獵，性子一起，便不管不顧。
這年深秋，劉府後園那片荒廢多年的野林子忽然熱鬨起來。下人們常聽見裡麵傳出淒厲的狐鳴，攪得人心惶惶。管家老趙壯著膽子進去查看，回來時臉都白了，說林子裡枯藤老樹間，不知何時多了個狐狸窩，一隻通體火紅、唯獨眉心一撮雪白毛的老狐，帶著幾隻半大的小狐狸，眼睛都幽幽發亮，透著邪性。
寶瑞聽了，非但不懼，反而來了精神，拍著大腿笑道：“好！正愁沒新鮮玩意兒練手！那身紅皮子，正好給娘做個暖手的筒子！”當即命人取來他那張鑲金嵌玉的硬弓，搭上特製的三棱透甲箭，又叫了幾個健壯家丁，提了棍棒網兜，浩浩蕩蕩殺向後園。
老狐極是機警，老遠就嗅到危險，發出一聲短促尖利的嘶鳴，帶著小狐閃電般向林子深處逃竄。寶瑞哪肯放過，怪叫一聲，縱馬便追！馬蹄踏碎枯枝敗葉，驚得林中鳥雀亂飛。
眼看那團火紅就要消失在密林荊棘後，寶瑞在馬上張弓如滿月，屏息凝神，對著跑在最後、動作略顯笨拙的一隻半大狐狸，“嗖”地一箭射出！
“嗷嗚——！”
箭矢帶著淒厲的破空聲，精準無比地貫穿了那小狐的後腿！它慘叫著滾倒在地，殷紅的血迅速染紅了身下枯黃的落葉。老狐猛地刹住腳步，回頭望來，那雙狹長的狐眼裡，竟清清楚楚地映出刻骨的怨毒與悲憤！它死死盯著得意洋洋的寶瑞，喉嚨裡發出威脅的低吼，卻終究不敢停留，悲鳴一聲，帶著其他驚惶的小狐，消失在密林深處。
寶瑞在馬上哈哈大笑，命家丁：“去！把那小畜生給我拎過來！剝皮時小心些，彆糟蹋了好皮子！”
家丁應聲上前。那受傷的小狐蜷縮在血泊中，渾身顫抖，黑亮的眼睛裡充滿了極度的恐懼和痛苦，望著步步逼近的人，發出微弱的嗚咽。就在家丁的手即將抓住它後頸皮毛的刹那，垂死的小狐不知哪裡來的力氣，猛地抬頭，一口死死咬住了寶瑞腰間懸著的一塊羊脂白玉佩！那玉佩溫潤光潔，雕著祥雲瑞獸，是劉老爺特意請高僧開過光的護身之物。
“畜生找死！”寶瑞猝不及防，又驚又怒，一腳狠狠踹在小狐柔軟的腹部！小狐發出一聲短促到極點的哀鳴，身體猛地一僵，眼睛裡的光迅速黯淡下去，但牙齒卻依舊死死嵌在玉佩上，竟將那堅韌的絲絛都生生咬斷了！玉佩帶著半截絲絛，留在了它口中。
家丁費了好大力氣才掰開死狐的嘴，取下那塊沾了血汙的玉佩，戰戰兢兢捧給寶瑞。寶瑞嫌惡地看了一眼，接過玉佩，隨手在旁邊的樹乾上蹭了蹭血跡，冷笑道：“晦氣東西！回頭找個匠人重新打磨！”至於那斷了氣的火紅小狐，他看都懶得再看一眼，隻吩咐：“皮子剝仔細點！”便打馬揚長而去。
當夜，寶瑞做了個怪夢。夢裡一片血紅，一隻眉心帶白的老狐，用那雙怨毒到極點的眼睛死死盯著他，聲音嘶啞如同砂紙磨鐵：“傷我兒命…奪我兒玉…此恨…三生…必償！”那“三生”二字，帶著回音，冰冷地砸進他骨頭縫裡。
寶瑞猛地驚醒，渾身冷汗，心口狂跳。他下意識去摸枕邊的玉佩——玉佩好端端在。他鬆了口氣，暗罵自己胡思亂想。可自那以後，他總覺得背後有雙冰冷的眼睛盯著，性情愈發乖戾暴躁。
一年後的上元燈節，永州城火樹銀花，人潮如織。寶瑞帶著家丁在街上橫衝直撞，看中一個賣花燈老漢攤子上精巧的走馬燈，抓起就走。老漢急得直跺腳：“少爺！少爺！還沒給錢呐！”
寶瑞回頭啐了一口：“老東西！爺看上你的燈是給你臉！”揚手就將那燈砸向老漢！燈油潑出，瞬間點燃了老漢的棉襖！
“啊——！”老漢瞬間成了火人，淒厲慘叫著滾倒在地。人群大亂，驚呼哭喊。寶瑞也嚇了一跳，隨即被家丁護著，趁亂擠出人群，逃之夭夭。混亂中，他腰間那塊羊脂白玉佩的係繩不知被誰扯斷，玉佩跌落在地，被無數驚恐逃竄的腳踩踏，轉眼便消失在泥濘裡，遍尋不著。
寶瑞心虛了幾日，見官府沒追究那老漢孤寡一人，燒成重傷，沒幾天就咽了氣），便又故態複萌。隻是那夜之後，他總覺心口發悶，像壓了塊石頭。
又過了兩年。暮春時節，寶瑞帶著新得的獵犬，去城郊皇家獵苑外圍的山林打野兔。那獵犬是番邦進貢的異種，極其凶猛。追一隻野兔時，寶瑞隻顧策馬狂奔，冷不防馬失前蹄，將他狠狠摔下！獵犬追紅了眼，竟不辨主人，聞到血腥氣，猛地撲向倒地的寶瑞，對著他咽喉狠狠咬下！
“呃啊——！”寶瑞隻來得及發出一聲短促的慘叫，劇痛便淹沒了意識。他最後看到的，是獵犬那雙因殺戮而興奮得發紅的眼睛，還有自己頸間噴湧而出的、溫熱的鮮血，染紅了身下青翠的草地。
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劉家少爺暴斃荒郊的消息傳回永州，劉老爺當場中風，偌大家業迅速敗落。
時光荏苒，轉眼便是二十載寒暑。
永州城北百裡外，有個叫野狐溝的窮苦山村。村裡獵戶周三，是出了名的狠角色。他有個怪癖，專愛獵狐，手段極其殘忍，從不一箭斃命，總要折磨得狐狸奄奄一息才剝皮。他尤其喜歡獵殺那些剛產崽的母狐，據說母狐護崽時的絕望哀鳴和皮毛滲出的油脂，能讓他打到的狐皮格外油亮厚實，能賣上大價錢。
這周三生得膀大腰圓，一臉橫肉，最顯眼的是他右邊肩胛骨靠下的位置，天生一塊巴掌大的暗紅色胎記，形狀竟隱隱像是一塊殘缺的玉佩！村裡老人見了，都暗地裡搖頭，說這胎記邪性，帶著前世孽債。
初冬第一場雪後，周三扛著獵叉，帶著幾條凶狠的細犬，又進了野狐溝深處。循著新鮮的足跡，他們很快在一個背風的山坳裡發現了一個狐狸洞。洞口有新扒開的浮土和幾撮火紅的狐毛。幾條細犬狂吠起來，興奮地刨著洞口。
周三經驗老到，嘿嘿一笑：“是隻帶崽的母狐！剛挪了窩，跑不遠！”他命獵犬守住洞口，自己則在附近尋了個上風口的隱蔽處，從懷裡掏出一隻剝了皮的死山雞，又在雞肚子裡塞進幾枚磨得異常鋒利的鐵蒺藜，再用細麻繩小心地捆好，做成一個極其歹毒的誘餌。他將這“餌”放在狐狸洞旁一處顯眼的空地上。