乾隆三十六年，山東大旱，赤地千裡。
濟南府同知周世昌端坐在衙門後堂，麵前的紅木案幾上擺著一封拆開的公文和一隻沉甸甸的錦囊。公文是巡撫衙門發來的，言明朝廷撥下十萬兩賑災銀，命各府縣開倉放糧，救濟災民。而那錦囊裡，則裝著沉甸甸的五千兩白銀——這是糧商馬德貴剛剛送來的"孝敬"。
周世昌五十出頭，麵團團的臉上嵌著一對細長的眼睛，笑起來眯成一條縫，卻透著一股子精明與狠辣。他伸出保養得宜的手指，輕輕撫摸著錦囊上精致的刺繡，嘴角勾起一抹滿意的笑容。
"大人，"師爺趙德全弓著腰走進來，低聲道，"各縣災民已聚集在府城外，人數約有三萬之眾，都等著領賑災糧呢。"
周世昌眼皮都不抬一下："按老規矩辦。"
趙德全猶豫了一下："這次災情太重，若還是七成換糠秕，恐怕..."
"怕什麼？"周世昌冷笑一聲，"餓殍遍地又如何？朝廷追究下來，自有天災頂著。這些刁民，餓死幾個反倒清淨。"
"是，是..."趙德全不敢再多言，躬身退下。
三日後，府城外的賑災棚前排起了長龍。衣衫襤褸的災民們扶老攜幼，眼巴巴地望著糧台。然而當他們領到所謂的"賑災糧"時，卻發現大半是黴變的陳糧摻著糠秕，根本難以下咽。
"大人！這糧吃不得啊！"一個白發老者顫巍巍地跪在糧台前，"我孫子吃了上吐下瀉，眼看就不行了..."
負責放糧的差役一腳將老者踹開："老不死的，有的吃就不錯了，還挑三揀四！"
人群中爆發出一陣憤怒的騷動，卻被如狼似虎的衙役用棍棒鎮壓下去。當天夜裡，府城外的荒地上多了十幾具屍體，都是吃了黴糧中毒而死的災民。
周世昌卻毫不在意，此刻他正在府中最豪華的酒樓"醉仙樓"大擺宴席，招待省裡來的巡察禦史。席間山珍海味，水陸並陳，歌姬舞女穿梭其間，好不熱鬨。
"周大人治理有方啊，"禦史醉眼朦朧地拍著周世昌的肩膀，"彆處災民鬨事，唯獨濟南府一片祥和。"
周世昌笑著給禦史斟滿酒杯："全賴大人威名震懾，下官不過是儘些綿薄之力。"
酒過三巡，周世昌使個眼色，兩名差役抬上一口沉甸甸的箱子。箱蓋一開，裡麵整整齊齊碼著白花花的銀錠。
"一點土儀，不成敬意，還望大人笑納。"
禦史假意推辭一番，最終還是"勉為其難"地收下了。當晚，周世昌回到府邸，心滿意足地撥弄著算盤——十萬兩賑災銀，孝敬上司兩萬，自己截留五萬，剩下三萬換成黴糧和糠秕，還能從糧商那裡再拿五千兩回扣。這一趟，賺得盆滿缽滿。
正當他做著發財美夢時，忽聽窗外傳來一陣淒厲的哭聲。周世昌皺眉推開窗戶，隻見院中槐樹下影影綽綽站著幾個人影，仔細看去，竟是日間那些死去的災民！他們麵色青紫，七竅流血，正用空洞的眼睛直勾勾地盯著他！
"還我命來...還我命來..."
幽怨的呼聲在夜風中飄蕩，周世昌嚇得魂飛魄散，"砰"地關上窗戶，大聲呼喊家丁。然而任憑他如何叫喊，整個府邸卻像死了一般寂靜無人。
"大人...你貪了我們的活命錢...害得我們全家慘死..."一個女子的聲音直接在周世昌耳邊響起，他猛地回頭，隻見那白發老者的媳婦——日間因孩子死去而撞死在糧台上的婦人——正站在他身後，額頭上一個大窟窿，汩汩地往外冒著腦漿！
"啊！"周世昌慘叫一聲，奪門而逃，卻在走廊上撞見更多冤魂。他們伸出枯瘦的手，抓住周世昌的衣袍："跟我們一起走吧...地府裡...閻王爺正等著審你呢..."
周世昌拚命掙紮，卻覺胸口一陣劇痛，低頭一看，一隻青黑色的鬼手已穿透他的胸膛，握住了那顆黑心！
次日清晨，家丁發現周世昌暴斃在書房中，雙目圓睜，麵容扭曲，像是見到了極端恐怖的事物。更詭異的是，他的胸口有一個漆黑的手印，深深凹陷，仿佛真的被什麼東西掏走了心臟。
周世昌隻覺得一陣天旋地轉，再睜眼時，已身處一座陰森恐怖的大殿之中。殿上高懸一塊匾額，上書"閻羅殿"三個血紅大字。兩旁站著青麵獠牙的鬼差，手持鋼叉鐵鏈，殺氣騰騰。
"跪下！"一聲暴喝如雷貫耳，周世昌腿一軟，不由自主地跪倒在地。
抬頭望去，隻見殿上端坐著一位黑麵長須的王者，頭戴冕旒，怒目圓睜，正是閻羅王！旁邊判官手持生死簿，冷冷地注視著他。
"周世昌，你生前貪贓枉法，克扣賑災糧款，致使三百七十二人餓死，罪大惡極，可知罪？"閻王聲如洪鐘，震得周世昌耳膜生疼。
"冤枉啊大王！"周世昌連連磕頭，"下官一向愛民如子，定是有人誣告！"
"還敢狡辯！"閻王怒拍驚堂木，"帶證人！"
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鬼差押上一群衣衫襤褸的亡魂，正是那些死於饑荒的災民。他們一個個控訴周世昌的罪行，有的說自己一家五口全吃了黴糧而死；有的說妻子為給孩子省口糧活活餓死；更有老婦哭訴兒子為搶半碗糠粥被人打死...
"周世昌，你還有何話說？"閻王冷聲問道。
周世昌汗如雨下，知道無法抵賴，隻得哭求："大王開恩啊！小人知錯了，願來世做牛做馬償還罪孽！"
"判官，查他三世因果。"閻王命令道。
判官翻開生死簿，念道："周世昌，前世為屠戶，殺生無數；今生為貪官，害命貪財；按律當受刀山油鍋之刑，再打入畜生道，輪回十世方可再為人身。"
閻王點頭："依律而行。不過..."他略一沉吟，"念在其祖上曾積有陰德，可許他一次悔過機會。來世讓他親身嘗嘗家破人亡、病痛苦楚的滋味，若能真心悔改，廣行善事，或可減輕罪業。"
說罷，閻王一揮手，周世昌便被鬼差拖了下去，先上刀山，後下油鍋，受儘地獄酷刑。淒厲的慘叫聲久久回蕩在陰森的地府之中...
光緒十二年，杭州城周家大院。
"老爺！夫人生了！是個少爺！"產婆喜氣洋洋地跑出來報喜。
絲綢商人周老爺年過四旬才得子，喜不自勝，連忙命人重賞產婆。然而喜悅還未持續片刻，產婆又慌慌張張地跑出來："不好了！夫人血崩了！"
周老爺慌忙請來杭州城最好的大夫，卻還是沒能救回妻子的性命。臨終前，周夫人緊緊抓著丈夫的手："老爺...這孩子...命格奇特...務必...好生教養..."
說罷便咽了氣。周老爺悲痛欲絕，給兒子取名"明德"，寓意明理修德，希望他能健康成長。
然而小明德自出生起便體弱多病，三天一小病，五天一大病，把周老爺愁白了頭。更奇怪的是，自這孩子出生後，周家的生意便開始走下坡路。先是貨船在運河上莫名沉沒，接著倉庫失火損失大半存貨，後來連最信任的掌櫃也卷款潛逃。
周老爺請遍名醫為兒子治病，卻都查不出病因。最後經人指點，來到靈隱寺求見高僧慧明大師。