城西那片地，荒了足有十來年。蒿草長得能沒了人腰，野狗在裡頭做窩，野貓在斷壁殘垣間逡巡，入夜了，風穿過那些朽爛的木窗欞，嗚嗚咽咽，活像孤魂野鬼在哭。沒人樂意往那兒去，嫌晦氣。
直到陳守義陳大善人看中了這塊地方。
陳守義是誰？城裡頭一份兒的綢緞莊東家，家資巨萬。隻是這錢來得快，也惹了不少眼紅嘴碎的閒話。他大約覺著，錢堆得越高，越得尋個穩當的基石墊在底下，免得哪天呼啦啦全塌了。這基石，便是“善名”。
“積善之家，必有餘慶！”陳守義拍板定奪，聲如洪鐘，震得書房窗紙嗡嗡作響。他花大價錢買下那片荒地，又請了最有名的風水先生，焚香沐浴，祭告天地，定下了“放生池”的格局。圖紙攤開，亭台樓閣，曲徑回廊，圍著當中一片闊大的水域，端的是氣派非凡。
銀子流水般花出去，工匠日夜趕工。不過數月，那荒塚鬼域般的景象便蕩然無存。取而代之的，是碧瓦朱甍，雕梁畫棟。最惹眼的，自然是中心那口大池。池水引自城外活水，清淩淩的，池底鋪著勻淨的白沙，池畔點綴著玲瓏的太湖石，新移栽來的垂柳，枝條柔柔地拂著水麵。池邊立起一塊丈許高的青石碑，請了城中最負盛名的老學究題字，三個鬥大的金字，在日頭底下熠熠生輝：
放生池
落成那日，鼓樂喧天，鞭炮炸得半條街都是紅紙屑。知府老爺親自來剪的彩，拈著幾縷稀疏的胡須，連聲讚道：“守義兄此舉，澤被蒼生，功德無量！實乃我輩楷模！”滿城的縉紳名流擠滿了池邊的回廊，個個臉上堆著笑，口中吐著蓮花，將陳守義的“仁心善舉”捧到了天上。陳守義一身嶄新的寶藍綢衫，滿麵紅光，團團作揖，口中謙遜著“不敢當，不敢當”，眼底深處那點矜持的得意，卻怎麼也掩不住。
自那以後，這放生池便成了城裡一處“名勝”。初一十五，香火鼎盛。善男信女們提著竹簍、木桶、瓦罐，甚至還有捧著粗瓷大碗的，裡麵盛著剛從市集魚攤上買來的活物——鯉魚、鯽魚、泥鰍、黃鱔，偶爾也有幾隻懵懂的老龜。他們虔誠地跪在池邊，口中念念有詞，然後將那些活物傾入水中。看著魚兒擺尾潛入深處，龜鱉慢悠悠沉下，便心滿意足地籲一口氣，仿佛那點散碎銀子買來的“生”，真能化作無量功德，抵消過往的業障，護佑未來的福報。
陳守義更是這池子的常客。他放生的排場自然不同凡響。有時是幾大桶名貴的錦鯉，紅的像火，金的如陽，投入池中，引得眾人嘖嘖稱羨；有時是整船的螺螄、蚌殼，雇了人，一筐筐嘩啦啦傾倒下去，聲勢浩大。每次放生，必引來眾人圍觀，讚歎之聲不絕於耳。“陳大善人”的名號，愈發響亮，幾乎成了“活菩薩”的代名詞。
這年夏末，秋老虎正凶。連著十幾天滴雨未落，天像一口燒紅的鐵鍋倒扣著，連風都帶著灼人的焦糊味。放生池的水位眼見著往下掉，池邊那圈原本被水浸潤得發黑的石條，露出慘白乾燥的本色，像一道刺目的傷疤。池水不再清澈見底，綠得有些發暗發稠，水麵上飄著些翻白的死魚，鼓脹的肚皮在烈日下泛著油光，引來成群綠豆蠅嗡嗡營營。空氣裡彌漫著一股濃重的、令人作嘔的腥腐氣息。
陳守義坐在自家臨池水榭裡，煩躁地搖著扇子。池水的濁綠映在窗紗上，那腥氣更是無孔不入。管家垂手立在一旁，大氣不敢出。
“這水……”陳守義皺著眉，用扇骨指了指池子，“愈發不成樣子了！明日，明日你帶人去疏通引水的暗渠！再去尋些活水來！”
“是，老爺。”管家連忙應道，“隻是這天氣……活水也難尋了。”
“難尋也得尋！”陳守義聲音裡透著一絲不耐，“這池子是我的臉麵！臉麵臭了，還怎麼見人？”
正說著，管家像是想起什麼，趨前一步，壓低聲音：“老爺，昨日有個鄉下漢子，提了條怪魚到門房，死活要見您，說是……說是隻有您這樣的積德大善人，才配放生此物，方能得大福報。”
“怪魚？”陳守義眼皮抬了抬，興趣缺缺，“什麼稀罕物？無非是想討幾個賞錢罷了。”
“小的也這麼想，”管家賠著笑，“但那魚看著確實……不大尋常。通體赤紅，鱗片邊緣竟泛著金光，有幾分龍相！那漢子也說，是祖上幾代在深潭裡守了幾十年才網到的靈物，尋常人鎮不住，怕惹禍。”
“哦？”陳守義手中的扇子停了下來，“龍相？靈物？”他沉吟片刻，眼中那點煩躁褪去，換上了商人算計的精光。這倒是個好噱頭！在這池水敗壞、人心浮動的時候，放生一條“龍種”般的靈物，豈不是天賜的挽回臉麵、再揚善名的良機？
“去！”他合上扇子，果斷地敲在掌心，“告訴那漢子，魚我收了。賞他……二兩銀子。再著人仔細備下香案供品，明日吉時，我要親自放生此靈物！”
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第二天，天色依舊陰沉悶熱，厚重的鉛灰色雲層壓得極低，一絲風也無。放生池邊卻人頭攢動，比往日更甚。消息像長了翅膀，陳大善人要放生“龍種金鯉”的事，早已傳遍了半個城。人們擠在回廊裡、池岸邊，伸長了脖子，都等著瞧這稀罕景兒。
陳守義今日特意換了一身簇新的玄色暗雲紋綢衫，更顯莊重。他麵色肅穆，在臨時設起的香案前，拈起三炷長香。香案上供著瓜果三牲，煙氣嫋嫋升起，卻驅不散周遭那沉滯的腥氣。
管家親自捧著一個碩大的青花瓷盆，小心翼翼地走上來。盆裡淺淺一層水，那尾魚靜靜地臥著。
人群瞬間安靜下來，所有的目光都聚焦在那盆中。
那魚……確實異樣！
通體赤紅，紅得如同凝固的鮮血，又像是燒熔的赤銅，在陰沉的天光下，兀自透著一股邪異的亮。更奇的是每一片鱗甲的邊緣，都鑲著一道極細、極銳利的金邊，金光流轉，仿佛有生命在鱗下遊走。它個頭並不算特彆巨大，但身形異常流暢，透著一股潛龍在淵般的沉凝力量感。最令人心悸的是它的眼睛，沒有普通魚類的呆滯，兩顆黑沉沉的眸子，嵌在赤紅的頭部，如同兩口深不見底的古井，冷冷地、毫無感情地掃視著岸上攢動的人群。那眼神，竟帶著一種居高臨下的審判意味。
人群裡響起一片壓抑的抽氣聲，隨即是嗡嗡的低語。有人念著佛號，有人麵露敬畏，也有人眼中藏著說不清道不明的驚懼。
陳守義心頭也是一凜。這魚的眼神，讓他莫名地有些不舒服，像被冰冷的蛇信子舔過。但他很快壓下這絲異樣，此刻箭在弦上。他清了清嗓子，朗聲道：“諸位善信！此乃深潭靈物，今日陳某鬥膽，借這放生池一方福水，送它歸源！惟願以此功德，上達天聽，佑我一方水土，風調雨順，邪祟不侵！”
他上前一步，從管家手中接過瓷盆。盆壁冰涼，那魚的赤紅鱗光映在他臉上，忽明忽暗。他走到池邊特意清理出的石階旁，深吸一口氣，將盆緩緩傾斜。
暗綠渾濁的池水近在咫尺，散發著濃烈的腥腐。
盆中的水裹著那尾赤紅金鱗的魚，滑入池中。入水的刹那，那魚赤紅的尾鰭猛地一擺，攪起一小片渾濁的水花。金光在水下倏忽一閃，隨即，那抹刺目的赤紅便沉入深處，消失不見。快得如同一個幻覺。
岸邊爆發出巨大的歡呼和掌聲。“大善人功德無量！”的呼喊聲此起彼伏。
陳守義誌得意滿，微笑著向四方拱手。然而，就在他收回手，指尖無意間掠過剛才端盆時沾上的些許池水時，一股異樣的冰冷滑膩感猛地鑽入皮膚，順著指尖直刺上來。那不是尋常池水的涼，而是一種陰寒徹骨、帶著濃烈腥氣的粘稠，仿佛某種活物冰冷濕滑的體液。他臉上的笑容瞬間僵住，下意識地低頭看向自己的手指。
指尖乾乾淨淨，並無水漬。方才那股刺骨的陰寒，也消失得無影無蹤。
是錯覺？他皺皺眉，心頭那點因放生成功而升起的喜悅，被一層薄薄的不安覆蓋了。他下意識地抬眼望向池水。水麵依舊渾濁暗綠，死魚的腥氣頑固地盤踞在空氣裡。方才那抹驚心動魄的赤紅和金光，沉下去後，再無半點波瀾。
日子在沉悶的酷熱中又熬了幾天。放生池的水愈發汙濁粘稠，死魚的臭味頑固地盤踞在空氣中，像一層無形的、油膩的網，罩著整個池苑。陳守義派人疏通了引水渠，卻隻引來一股細弱渾濁、同樣帶著土腥味的水流，杯水車薪，無濟於事。池邊的人氣也隨著水質的敗壞而日漸寥落，隻有些實在虔誠的老婦人，還堅持著在清晨或黃昏，來放幾條小魚小蝦。
這天午後，陳守義在水榭裡小憩，被一陣尖銳刺耳的吵鬨聲驚醒。聲音是從池子對麵傳過來的，隱約夾雜著女人的哭喊和一個男人粗嘎的咆哮。
他煩躁地起身，推開雕花木窗望去。隻見池對岸，靠近假山石的地方，圍了一小圈人。當中一個穿著醬色粗布衫、身材矮壯的男人，正臉紅脖子粗地指著池水跳腳大罵，唾沫星子亂飛。他旁邊一個頭發蓬亂、穿著洗得發白藍布衫的婦人，死死拽著他的胳膊，哭得幾乎背過氣去。
“天殺的賊！偷！不得好死！”男人吼聲如雷，在悶熱的午後格外刺耳，“俺攢了半年的錢！整整半年的血汗錢！就縫在俺那件破棉襖的夾層裡！就等著開春給俺娘抓藥！哪個喪儘天良的賊骨頭！偷到你張五爺爺頭上了！有種的你站出來！老子剝了你的皮！”
他一邊罵，一邊瘋狂地掃視著周圍看熱鬨的人，目光凶狠得像要吃人。被他目光掃到的人，都下意識地縮了縮脖子，或移開視線，或低聲議論。那婦人隻是哭，聲音嘶啞：“當家的……彆罵了……錢沒了……娘可咋辦啊……”
陳守義眉頭擰成了疙瘩。這張五他知道，是城東瓦市口一個賣苦力的挑夫，出了名的莽撞火爆脾氣。家裡有個常年臥病的老娘，日子過得極其艱難。錢被偷了，難怪急成這樣。但這般在放生池邊喧嘩吵鬨，成何體統？把他這清淨莊嚴之地當成菜市口了？
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他正要喚管家去驅趕，異變陡生！
就在張五跳著腳，手指幾乎要戳到池水上方，對著一個看客咆哮“是不是你？！賊眉鼠眼的東西！”時，池水靠近岸邊的渾濁水麵下，一塊布滿青苔的黑色大石頭後麵，慢悠悠地，浮起一個磨盤大小的黑影。
是一隻老龜。背甲黝黑，紋路深刻如同刀刻，邊緣長滿了滑膩的水藻。它浮得不高，隻露出背甲和半個覆著厚厚褶皺的頭頸。
就在張五的罵聲達到最高點，唾沫星子都濺到水麵時，那老龜抬起了頭。它綠豆般的小眼睛，渾濁不堪，卻直勾勾地對著岸上暴跳如雷的張五。
然後，一個極其蒼老、沙啞、緩慢，如同兩塊粗糙石頭摩擦的聲音，清清楚楚地響了起來，蓋過了張五的咆哮：
“張五……錢……是你婆娘……賭輸了……”
這聲音不高，卻帶著一種穿透耳膜的詭異力量，瞬間壓住了所有的喧囂！
岸上死一般的寂靜。
張五的咆哮戛然而止，像是被一隻無形的手狠狠扼住了喉嚨。他臉上的暴怒瞬間凝固，眼睛瞪得溜圓，難以置信地、緩緩地轉向池中那隻浮起的老龜。
他旁邊的婦人，哭聲也猛地噎住，像是被人掐住了脖子。她臉上的血色“唰”一下褪得乾乾淨淨，嘴唇哆嗦著，驚恐地望向水麵，又猛地看向自己男人，眼神裡充滿了極致的恐懼。
圍觀的人群，更是如同被施了定身法。所有的議論、所有的表情都僵在臉上，隻剩下一種純粹的、無法理解的震駭。有人張著嘴，卻發不出任何聲音；有人下意識地後退一步，撞到了身後的人；還有人使勁揉了揉眼睛，懷疑自己熱昏了頭出現了幻聽。
死寂隻持續了一兩個呼吸的時間。
“啊——！”那婦人發出一聲撕心裂肺的、不似人聲的尖叫，猛地鬆開拽著張五的手，雙手抱頭，發瘋似的轉身就逃，踉踉蹌蹌，一頭撞在假山石上，額頭瞬間見了紅，她卻渾然不覺，爬起來繼續尖叫著狂奔而去。
張五臉上的肌肉瘋狂地抽搐著，由紅轉紫，由紫轉青。他死死盯著那隻老龜，喉嚨裡發出“嗬嗬”的怪響，像是破舊的風箱在拉扯。終於，一股暴戾之氣衝破了恐懼，他狂吼一聲：“妖孽！老子宰了你！”竟不管不顧，彎腰就去搬旁邊一塊拳頭大的石頭。
“使不得！使不得啊！”旁邊幾個回過神來的老者慌忙去攔。
就在這混亂中，那隻老龜渾濁的小眼睛似乎極其輕蔑地瞥了岸上亂象一眼，然後慢悠悠地、悄無聲息地沉了下去，隻留下一圈圈緩緩蕩開的漣漪。
水榭裡的陳守義，隻覺得一股寒氣從腳底板直衝頭頂，瞬間四肢百骸都凍僵了！他扶著窗欞的手控製不住地顫抖。不是錯覺！那陰寒滑膩的感覺，那審判般的眼神……和放生那紅鯉時指尖傳來的感覺一模一樣！這池子……真的活了！還是變成了妖窟？
放生池鬨妖的消息，像瘟疫，更像是一股裹挾著冰碴的狂風，一夜之間席卷了整個小城。起初是張五家的醜聞被坐實——他婆娘果然在鄰鎮的地下賭檔輸掉了給婆婆抓藥的救命錢。緊接著，更駭人的事情接連發生。
先是城西開綢緞莊的李寡婦，她新近死了男人，卻耐不住寂寞，暗地裡與隔壁米鋪的年輕賬房有了首尾。一日她正裝模作樣地在池邊放生幾條小魚，祈求亡夫早登極樂。水麵下，一條肥碩的鯰魚慢悠悠浮上來，大嘴一開一合，吐出濕漉漉、帶著濃重水腥氣的話語，聲音竟模仿得惟妙惟肖：“李娘子……昨兒三更……後巷……那小夥子的滋味……比死鬼強多了吧？”聲音清晰得如同貼著耳朵說出。李寡婦當場尖叫一聲，麵無人色，連放生的小桶都砸進了池裡，連滾帶爬地逃了。這樁隱秘的風流韻事，瞬間成了街頭巷尾最下飯的談資。
再後來，是城南的孫秀才。他自詡清高，常在池邊吟詩作對，標榜自己兩袖清風。一次放生時，幾條不起眼的小鯽魚聚攏過來，七嘴八舌地搶著說：“孫相公……您書房那幅前朝名畫……贗品……真跡早當了銀子……給翠紅樓的小桃紅贖身了吧？”“還有……您上月那篇罵縣太爺徇私枉法的文章……收了王員外多少潤筆啊？”孫秀才臉色由紅轉白，由白轉青，指著池水“你……你……你們……”了半天，一口氣沒上來，竟直挺挺暈厥過去，被家人抬了回去，從此閉門不出，再不敢言“清流”二字。
一時間，放生池成了整個小城最恐怖又最吸引人的地方。人們遠遠繞著走，卻又忍不住躲在樹後、牆角，伸長耳朵，既怕聽到自己的隱秘被揭破，又懷著一種扭曲的興奮，盼著聽到彆人的醜事。池水愈發汙濁不堪，死魚的臭味混合著新翻上來的淤泥的土腥，在悶熱的空氣裡發酵，形成一種令人作嘔的、粘稠的惡息。水麵漂浮的藻類發黑腐爛，死魚的肚皮在烈日下鼓脹破裂，流出汙穢的內臟。整個池子，就像一個巨大而肮臟的膿瘡，在陽光下潰爛流膿。
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更詭異的是，池中的“活物”似乎變得異常活躍。龜鱉不再隻是慢吞吞吐露隱私，它們成群地浮在靠近岸邊的淺水處，綠豆小眼冷冷地掃視著偶爾靠近的人影。魚群更是時常集結，在水麵下形成一片片快速移動的暗影，鱗片摩擦著渾濁的水體，發出令人牙酸的“沙沙”聲。有時，它們甚至會突然躍出水麵，帶起一片汙濁的水花，魚嘴開合，發出意義不明、卻飽含惡意的“噗噗”聲，仿佛在集體嘲笑岸上驚惶失措的人類。
恐懼像藤蔓纏繞著每個人的心臟，越收越緊。一種新的、更瘋狂的風潮，在這極致的恐懼中迅速蔓延開來。
不知是誰第一個想出的“主意”：既然這池中妖物是因“放生”而起，是因怨氣而能開口，那麼，隻要繼續放生，用更多活物的“生”去填補、去平息、甚至去“賄賂”那些妖物的怨氣，是不是就能逃脫被揭破隱私、當眾受辱的厄運？
這念頭如同黑暗中的一點鬼火，瞬間點燃了絕望中的人群。
放生池邊，再次人滿為患。但這景象，與往日的虔誠祥和截然不同，充滿了歇斯底裡的絕望和病態的狂熱。
人們不再挑選活物。魚攤上的、肉鋪裡待宰的、甚至田間地頭抓來的——泥鰍、黃鱔、青蛙、田螺、河蚌……凡是能喘氣的，都被一股腦地投入那汙穢的池中。盛放活物的器具千奇百怪，破木桶、豁口的瓦罐、漏水的竹筐，甚至直接用手抓著、用衣襟兜著。人們臉上不再有慈悲，隻剩下扭曲的恐懼和一種近乎賭博的瘋狂。
“放！快放！多放點！讓它們吃！吃飽了就不說話了！”有人神經質地念叨著，將一簍子胡亂掙紮的泥鰍倒進水裡。
“菩薩保佑！阿彌陀佛！讓這些替死鬼擋在前麵！”一個老婦人閉著眼，把幾隻呱呱亂叫的青蛙扔下去。
更有甚者，不知從哪裡弄來了一籠吱吱尖叫的老鼠，還有幾袋子蠕動著的蚯蚓和蛆蟲，也毫不猶豫地傾倒入池！汙穢之物落入本就粘稠的池水，激起更大的腥臭浪花。
池水被徹底攪成了墨綠色，粘稠得如同熬壞了的米粥。水麵不再是水麵，而是一層厚厚的、由各種腐爛物構成的浮沫和油汙。死魚的屍體層層疊疊，白的、青的、翻著肚皮，鼓脹破裂，和腐爛的螺蚌、死鼠、以及各種辨不出原形的穢物堆積在一起，在烈日下迅速腐敗，形成一座不斷增高、不斷散發出地獄般惡臭的屍骸之山。蒼蠅如同烏雲，黑壓壓地籠罩在池麵上空，嗡鳴聲震耳欲聾。那惡臭無孔不入，彌漫在整個城西，連最貪嘴的野狗路過池邊，都夾著尾巴乾嘔著逃開。
池子裡的“活物”似乎也在這瘋狂的投喂中徹底異化了。龜鱉隱在屍骸縫隙裡，偶爾露頭，眼中綠光幽幽。魚群在粘稠的汙水中穿梭，瘋狂撕咬著新投入的活物和腐爛的死屍，鱗片在汙濁中閃爍著病態的光。那些新投入的活物，青蛙、老鼠，在汙水中掙紮撲騰，發出絕望的嘶鳴，很快也被拖入水下，成為屍山的一部分。整個池子，成了一個巨大、蠕動、散發著死亡氣息的怪物胃囊。
陳守義早已不敢再靠近池邊半步。他把自己關在離池子最遠的書房裡，門窗緊閉，還用布條塞緊了縫隙，可那無孔不入的惡臭和蒼蠅的嗡鳴，依舊頑強地鑽進來。他形容枯槁，眼窩深陷，昔日紅潤富態的臉頰塌陷下去，隻剩一層蠟黃的皮緊繃在骨頭上。他夜不能寐，一閉上眼，就看到那隻老龜渾濁的眼睛，聽到張五婆娘撕心裂肺的尖叫，看到李寡婦倉皇逃竄的背影……還有那條沉入水底、再無蹤影的赤紅金鱗的影子。
完了。全完了。他苦心經營、重金打造的善名基石，他賴以立足的臉麵，如今成了全城最大的笑柄，最汙穢的妖窟！他感到一種滅頂的絕望，比當年生意瀕臨破產時更甚。
就在這末日般的瘋狂達到頂點時，放生池迎來了一個與周遭格格不入的小小身影。
那是個約莫七八歲的小女孩，穿著一身打了好幾個補丁、卻洗得很乾淨的碎花布衫。她瘦瘦小小，梳著兩根枯黃的小辮，怯生生地走到池邊，離那堆積的屍骸和汙濁的水麵遠遠的。她的小手裡，小心翼翼地捧著一隻剛剛破繭而出的菜粉蝶。那蝴蝶翅膀嫩黃，在午後的微光裡輕輕顫動，脆弱而美麗。
小女孩的臉上帶著一種純然的、毫無雜質的憐憫。她踮起腳尖，儘量伸長手臂，想把蝴蝶送到離汙穢遠一點的地方。她小小的嘴唇翕動著，聲音細弱得像蚊子哼：“飛吧……小蝴蝶……飛得遠遠的……這裡……這裡不好……”她稚嫩的聲音裡，充滿了對這小生命的疼惜和對這恐怖池沼的畏懼。