陳明遠蜷在破廟的殘骸裡，窗外的暴雨如潑如倒。他裹緊身上那件早已被雨水浸透的粗布衫，寒意仍如針般刺入骨髓。身下薄薄的稻草鋪，散發出濃烈的黴味，幾乎讓他窒息。油燈在風中搖曳不定，豆大的燈火掙紮著，映照出牆壁上剝落的彩繪神像，那些慈悲的眉眼在明滅的光影中顯得詭異扭曲。他苦笑一聲，抖著手從懷中取出那卷翻得毛了邊的《孟子》，書頁早已被雨水濡濕，字跡洇染開來，模糊如淚痕斑駁。
“十年寒窗，竟不如這一場透心涼的雨來得實在。”他喃喃自語，聲音沙啞地融進滿殿淒風苦雨裡。前程渺茫，歸途斷絕，身無分文，腹內空空，這破廟的朽爛門檻，仿佛就是他人生的最終界碑。
就在此時，一陣異樣的風陡然穿堂而過。油燈那粒微弱火苗，猛地劇烈搖晃起來，幾乎熄滅。陳明遠下意識抬頭，一股難以言喻的寒意，悄然爬上他的脊背。廟門口那堵厚重的黑暗，竟無聲無息地裂開了一道縫隙。一個奇詭的身影踏雨而來，卻片雨不沾身。它體態似羊非羊，通體覆蓋著黝黑如墨的皮毛，仿佛能吸儘周遭所有的光。最令人心驚的是那張臉——一張酷肖人麵的臉，帶著一種非人的寧靜與漠然。它額頂一根獨角，彎曲如鉤，在昏燈下泛著冷硬的幽光。
這異獸徑直行至陳明遠麵前，竟口吐人言，聲音低沉而毫無波瀾，如同自深井中傳來：“書生，你心裡苦得很。”
陳明遠駭得魂飛魄散，身子向後猛縮，脊背重重撞在冰冷的神龕基座上，喉頭咯咯作響，卻吐不出一個完整的字。那獸漆黑如深淵的眸子靜靜凝視著他，緩緩道：“莫怕。吾非噬人惡物，乃食夢貘，以夢為食。觀你心火微弱，愁雲慘霧，可是連一場好夢也做不成了？”
陳明遠驚魂稍定，又聞此言，一股深沉的悲愴猛地攫住了他。他頹然垂首，望著自己那雙因寒凍而發青、因苦讀而磨出繭子的手：“好夢？功名無望，饑寒交迫，此身如飄蓬，心已枯槁如朽木，哪裡還敢奢望好夢？”
食夢貘那根奇異的長鼻，緩緩探向油燈那豆大的火苗。鼻尖並未被灼傷，反而輕輕沒入焰心。霎時間，橘黃的火苗如被潑染，竟詭異地化作了幽幽的藍紫色，無聲燃燒。一股奇異的暖流，隨著這變色的火焰，悄然彌漫在冰冷的空氣裡。
“吾能予你好夢。”食夢貘的聲音仿佛帶著某種蠱惑人心的韻律，滲入骨髓，“一場你此刻最渴求的……金榜題名之夢。如何？”
陳明遠的心臟如被無形之手狠狠攥住，驟然狂跳起來。金榜題名！那早已沉入絕望深淵的癡想，此刻被這妖物輕飄飄地提起，竟如溺水者陡然瞥見浮木。他舔了舔乾裂的嘴唇，聲音因激動而顫抖：“……當真？代價……是何物？”他下意識地攥緊了單薄的衣襟，仿佛裡麵藏著僅剩的珍寶。
食夢貘的人麵上，竟露出一絲難以察覺的、幾近於無的笑意，如同冰麵上一道轉瞬即逝的裂痕。“些許燈油罷了，於你並無大礙。”長鼻依舊沒在那奇異的藍紫火焰中，燈焰微微波動，似在無聲地應和。
陳明遠望著那詭異的火焰，又看看食夢貘深不可測的眼，殘存的理智在巨大的誘惑前土崩瓦解。他猛地一咬牙，閉上雙眼，聲音嘶啞：“好！我要夢！”
他話音方落，那根沒入火焰的長鼻輕輕一吸。一股難以抗拒的暖流與奇異的困倦感瞬間將他淹沒，意識如沉入溫熱的深潭。陳明遠身體一軟，倒在冰冷潮濕的稻草上，沉沉睡去。
眼前驟然光華萬丈！震耳欲聾的鑼鼓聲、鼎沸的人聲如潮水般將他包圍。他發現自己竟騎在高頭大馬上，身披鮮豔奪目的紅袍！頭頂是明晃晃的“狀元及第”匾額，胸前是大紅的綢花。道旁萬頭攢動，無數欽羨狂熱的目光聚焦於他一人之身。昔日對他冷眼相待的鄉紳們此刻擠在人群最前，諂媚地拱手高呼：“狀元公！狀元公！”知府大人親自牽馬引路，臉上堆滿了從未有過的、近乎卑微的笑容。美酒佳肴的香氣彌漫空中，歌姬的曼妙身姿在彩樓上翩然起舞……極致的榮光與狂喜，像滾燙的熔岩般在他血管裡奔湧，衝垮了所有現實的堤壩。他放聲大笑，笑聲在榮耀的雲端肆意回蕩。
“哈哈哈哈哈——！”陳明遠猛地從草鋪上彈坐起來，狂笑不止，仿佛那夢中的榮光尚未退潮。然而笑聲很快僵在臉上，如同被凍住。冰冷的雨水再次打在他額頭，黴爛的稻草氣息刺鼻。眼前依舊是破廟猙獰的斷壁殘垣，神像斑駁的臉上似乎帶著一絲亙古的嘲諷。剛才還縈繞耳畔的鑼鼓喧囂、歌姬吟唱，瞬間被淒厲的風雨聲撕得粉碎。巨大的落差，如同從雲端狠狠摔進泥沼，五臟六腑都被這冰冷的現實撞得生疼。他下意識地伸手去摸頭頂的狀元帽，隻抓到一把枯槁糾結的亂發；低頭看胸前，唯有那件濕透的、散發著酸腐氣味的粗布衫。夢裡的瓊漿玉液、珍饈美味，此刻化作喉頭火燒火燎的饑餓與胃中一陣陣痙攣的絞痛。
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他猛地扭頭，看向那盞油燈。食夢貘依舊靜靜立於燈旁，長鼻已從藍紫色的火焰中收回。火焰恢複成原來的昏黃，微弱地跳動著。那獸漆黑的雙眸平靜無波，仿佛剛剛發生的驚天動地隻是一粒微塵。
“如何？”食夢貘的聲音毫無起伏。
陳明遠死死盯著它，胸膛劇烈起伏，眼中交織著夢醒的極度失落和一種近乎瘋狂的渴望。他啞著嗓子問：“方才那夢……還能……再來一次麼？”那夢境的餘溫還在灼燒他的靈魂，現實的冰冷卻已如毒蛇纏身。這破廟的腐朽氣息，從未像此刻這般令人窒息絕望。
食夢貘那酷似人麵的臉上，依舊波瀾不驚，隻是那根漆黑的長鼻，再次緩緩探向油燈搖曳的火苗。鼻尖沒入焰心的瞬間，橘黃的燈光又一次詭異地轉變為幽邃的藍紫色，無聲燃燒。
“一次怎夠？”食夢貘的聲音低沉如古井回音，“瓊林宴上，不過初嘗滋味。可願……再入南柯？位極人臣，權柄在握，生殺予奪……那才是人間真味。”它的語調並無引誘，隻是平鋪直敘，卻字字如重錘，敲打在陳明遠那顆被虛幻榮華燒得滾燙的心上。
陳明遠眼中最後一絲疑慮，被這“位極人臣”四個字徹底焚儘。他毫不猶豫，甚至帶著一種急切的凶狠，嘶聲道：“夢！我要再夢！”聲音在空曠破敗的殿宇裡激起微弱回響，帶著孤注一擲的顫栗。
困倦感再次如潮水般洶湧而至，將他卷入更深的幻夢旋渦。
這一次，他置身於金碧輝煌的朝堂之上。九重丹陛之下，文武百官身著朱紫，黑壓壓跪伏一片，山呼“萬歲”之聲震得殿宇嗡嗡作響。他身著蟒袍玉帶，立於禦座之側，天子對他言聽計從，目光中滿是倚重。一道聖旨頒下，昔日那個對他百般刁難、克扣盤纏的刻薄族叔，須臾間便身陷囹圄，家產抄沒，哭嚎哀求之聲隱約傳來，隻換來陳明遠唇邊一絲冷酷的快意。退朝回府，相府邸廣闊如海，仆從如雲，珍饈羅列，更有絕色佳人輕舒廣袖，曼舞於前，巧笑倩兮，美目盼兮……權勢帶來的無上尊榮與隨心所欲，像最醇厚的美酒，令他沉醉至骨髓深處，再也不願醒來。
“陳相爺！陳相爺！”貼身內侍焦急的呼喚仿佛從天外傳來。
陳明遠猛地睜開雙眼。沒有丹陛，沒有百官，沒有美人。隻有冰冷的雨水透過破敗的屋頂，滴答落在他滾燙的臉頰上。他依舊蜷縮在散發著黴爛氣味的草堆裡，那件濕透的粗布衫緊緊貼在身上，帶來刺骨的寒意。方才殿宇的巍峨、蟒袍的觸感、美人的溫香，此刻皆如泡影消散，隻剩下無邊無際的空洞和一種蝕骨的冰冷。他下意識地抬起手，想觸摸那象征無上權位的玉帶，手指卻隻抓到自己腰間那條磨得發亮的草繩。
他劇烈地喘息著，如同離水的魚。一股巨大的、難以言喻的恐慌攫住了他——不是為這破廟的淒涼，而是為那美夢的消散！他像溺水之人急於抓住浮木般，猛地轉頭看向油燈旁那沉默的黑影。
食夢貘依舊靜立，長鼻已從火焰中抽出。藍紫色的火焰恢複了昏黃，在風雨飄搖中頑強地跳躍著，映照著它深潭般的眼睛。
“權傾朝野，滋味如何？”食夢貘的聲音平淡無波。
“好！好！太好了！”陳明遠的聲音因激動而尖銳，帶著一種病態的亢奮，眼中燃燒著近乎狂熱的貪婪火焰，“再給我！我還要！我要更大的夢！我要……”他喘著粗氣，一個更瘋狂、更僭越的念頭衝口而出，連他自己都感到一陣顫栗，“我要當皇帝！我要禦宇天下！”
這一次，食夢貘並未立刻將長鼻探向火焰。它那酷似人麵的臉上，第一次浮現出一絲極其細微的變化——那漆黑的、深不見底的眼眸深處，似乎掠過一絲極淡的、難以捕捉的幽光，如同深潭底部掠過的一道詭秘暗流。它微微側頭，像是在仔細審視眼前這個被欲望徹底點燃的書生。
“禦宇天下？”它的聲音依舊低沉，卻仿佛帶上了一絲奇異的重量，“九五至尊，口含天憲，一念動而山河易色……此夢之重，非凡俗可承。你……當真要試？”
“要！當然要！”陳明遠幾乎是嘶吼出來，身體因極度的渴望而前傾，枯瘦的手指緊緊摳進身下的稻草，“隻要能再嘗那滋味，付出什麼我都願意！”他眼中隻剩下對那虛幻龍椅的狂熱，現實的一切痛苦和代價，早已被這熊熊欲火燒成了灰燼。
食夢貘靜靜地凝視著他，那目光深邃得令人心悸。片刻，它緩緩開口：“代價自然不同。此夢之後，你需付我……餘生所有美夢為酬。”它的聲音平靜依舊，卻像一道冰冷的鐵索，悄然纏繞上陳明遠的靈魂。
餘生所有美夢？陳明遠的神智被“皇帝夢”燒得滾燙，這警告如同投入沸水的一粒冰，瞬間便蒸騰無蹤。他腦中隻有那至高無上的幻象在閃耀，哪裡還顧得上去細想這“代價”背後那無底的深淵？他幾乎是迫不及待地喊道：“好！我答應！快給我夢！”那急切的姿態，如同癮君子渴求著最後一劑迷幻的毒藥。
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食夢貘不再言語。長鼻第三次，帶著一種近乎莊嚴的緩慢，探入那豆大的燈火之中。幽藍的火焰驟然躥升，顏色變得更深沉、更妖異，幾乎接近一種濃稠的墨紫。火焰無聲地扭動著，將食夢貘那張人麵映照得光怪陸離，額頂的獨角投下長長的、扭曲的陰影。
陳明遠隻覺得一股前所未有的巨大吸力猛地攫住了他的意識，比前兩次強烈百倍！他連驚呼都來不及發出，整個人便如斷線風箏般，被徹底拖入了那墨紫色火焰所連接的、無邊的幻夢深淵。
這一次的夢境，甫一開始便帶著一種令人窒息的沉重與……詭異。
他發現自己端坐在一座高聳入雲的祭壇頂端。身下並非溫潤的龍椅，而是一把由無數森森白骨壘砌而成的巨大座椅，冰冷堅硬，硌得他生疼。頭頂的帝王冠冕沉重異常，那垂下的十二旒，竟非溫潤玉珠，而是用細小尖銳的人牙串聯而成，隨著他頭顱的轉動，發出細微而令人牙酸的磕碰聲。
祭壇之下，是望不到邊際的“臣民”。他們密密麻麻地跪伏著，身體卻呈現出一種非人的扭曲姿態，如同被無形巨力強行彎折的枯枝。他們的麵孔模糊不清，像蒙著一層流動的灰霧，唯有一雙雙眼睛，空洞地向上仰望著他，裡麵沒有敬畏，隻有一片死寂的麻木。風吹過曠野，帶來他們身上散發出的、濃鬱的塵土與朽木的氣息。
“吾皇……萬歲……萬萬歲……”山呼之聲響起，卻非人聲鼎沸，而是無數乾澀嘶啞、如同枯葉摩擦、又似朽木斷裂的哀鳴彙聚成的聲浪，層層疊疊，沉悶地撞擊著他的耳膜和心臟，帶來一種難以言喻的壓抑和煩惡。
他感到一陣莫名的恐慌，試圖開口，喉嚨卻像被堵住。他想站起身，身體卻被那白骨王座牢牢吸附，動彈不得。
這時，一個同樣由灰霧凝聚、身形扭曲的“內侍”佝僂著腰，捧著一份“奏折”顫巍巍呈上。陳明遠下意識地伸手接過。那奏折觸手粘膩冰冷，仿佛浸透了某種粘稠的液體。他低頭一看，駭然發現奏章並非寫在紙上——那是一張薄薄的人皮！上麵密密麻麻的字跡，竟是用暗紅發黑的血液書寫而成！刺鼻的血腥味撲麵而來，直衝腦髓。