永州有個書生名叫陳雲棲，家道中落，在城西開了間私塾勉強度日。他年輕時也曾夢想遊曆名山大川，如今卻被生活所困，終日與孩童為伴。
這年清明，陳雲棲帶著學生們到郊外踏青。孩子們在田野間奔跑，他獨自坐在一座古廊橋下歇息。橋柱上斑駁的朱漆脫落大半，橋下溪水潺潺，幾枝野桃斜斜伸出橋洞，開得正豔。
他正看得出神，忽見橋洞深處似有光影流動。好奇走近，發現洞壁上嵌著一幅古畫，畫中一位白衣女子正在溪邊浣紗，雖年代久遠，色彩褪淡，卻筆意生動，仿佛隨時會從畫中走出。
“先生看這畫呢？”身後傳來蒼老聲音。一個樵夫背著柴捆站在橋頭，“這畫可有些年頭了。聽我爺爺說，他小時候就在了。”
陳雲棲問道：“可知是何人所繪？”
樵夫搖頭：“老輩人說，畫中女子不是凡人。這橋叫遇仙橋，便是因她得名。”說罷匆匆離去。
陳雲棲又端詳那畫，越看越覺神妙。忽然一陣風過，桃花瓣紛落如雨，有幾瓣粘在畫上。他伸手想拂去花瓣，指尖觸到畫壁的刹那，竟感到一絲暖意。
當晚回家，陳雲棲輾轉難眠，眼前總是浮現那畫中女子。三更時分，他忽然坐起，點燈鋪紙，憑著記憶描摹日間所見。說來也怪，平日他的畫技平平，今夜卻如有神助，筆下女子栩栩如生。
畫成之時，燭火忽地搖曳。陳雲棲抬頭，竟見一白衣女子立在案前，與畫中人一般無二！
“郎君喚我？”女子輕笑，眼波流轉。
陳雲棲驚得說不出話。
女子自稱素娥，言道自己本是畫中仙，因感應到陳雲棲的至誠之心，方能顯形相見。兩人徹夜長談，從詩詞歌賦談到人生百態。素娥見解精妙，往往一言就能道破陳雲棲心中困惑。
雄雞報曉時，素娥身形漸淡：“妾身不能久留人間，今夜再來與郎君相會。”說罷化作青煙，沒入畫中。
陳雲拾呆坐良久，疑是南柯一夢。但案上畫紙墨跡猶濕，滿室異香撲鼻。
此後每至深夜，素娥便從畫中走出。她為陳雲棲紅袖添香，伴讀夜課；他則教她人間世事，互為知音。陳雲棲從未見過這般靈秀女子，漸漸情根深種。素娥似乎也對他有意，卻總在情濃時避退三分。
一月後的夜裡，陳雲棲終於握住素娥的手：“願與娘子永結同心。”
素娥卻抽出手，淚光瑩然：“妾本畫中虛影，郎君是世間真人。人仙殊途，勉強不得。”
陳雲棲急道：“縱然是幻影，我也心甘情願！”
素娥長歎：“郎君有所不知。妾身若與凡人結合，必損君陽壽。何況…”她欲言又止，“妾身隻能再留三日了。”
“為何？”陳雲棲大驚。
“畫靈顯形，最多七七四十九日。時辰一到，若不歸返，便會魂飛魄散。”
陳雲棲如遭雷擊。良久忽然道：“那我便與你同去畫中世界！”
素娥淒然搖頭：“畫中世界終是虛妄。郎君塵緣未了，家中老母倚門而望，學堂童子待君教誨。豈能為一虛影棄真實人生？”
接下來三日，陳雲棲稱病閉門，與素娥朝夕相伴。兩人都知道大限將至，反而拋開顧忌，賞畫論詩，如膠似漆。
最後一夜，月華如水。素娥倚在陳雲棲懷中，輕聲道：“能與君相識相知，妾已無憾。但願郎君莫負此生。”說罷緩緩取出一個錦囊，“臨彆贈君此物，他日有難，方可打開。”
雞鳴時分，素娥身影漸漸透明。陳雲棲緊緊握住她的手，卻隻握住一把桃花瓣。
案上畫紙空空如也，隻剩淡淡墨痕。
陳雲棲大病一場。愈後重回廊橋，發現洞壁古畫也不見了蹤影，隻剩空白石壁。問遍鄉鄰，竟無人記得曾有古畫。那樵夫也不知所蹤。
他失魂落魄回家，打開素娥所贈錦囊，裡麵隻有一片乾枯的花瓣和一張字條：“真幻皆有心生，惜取眼前人。”
十年彈指而過。陳雲棲娶了鄰村一位善良女子，生兒育女，依舊教書度日。學生中有個貧家女孩頗具慧根，他傾囊相授，後來女孩成了當地第一位女秀才。
這年清明，陳雲棲帶著妻子給母親掃墓。歸途經過廊橋，讓家人先行，自己獨坐橋頭。溪水依舊，桃花又開，恍如昨日。
忽然橋下鑽出一個白衣女子，竟與素娥一般無二！
陳雲棲猛地站起，卻見女子發髻高挽，已是婦人裝扮。她身邊跟著個小女孩，蹦跳著采摘野花。
女子見到陳雲棲，也是一怔。四目相對，似曾相識。
“這位先生，可是姓陳？”女子遲疑道，“妾身蘇氏，夫君生前常提起您。”
原來她是鄰村李秀才的遺孀。李秀才正是陳雲棲從前的學生，去年病故。
陳雲棲請母子到家中用飯。妻子與蘇氏一見如故，孩子們也玩得投機。此後蘇氏常來請教詩文，她的女兒也拜陳雲棲為師。
一年後的元宵燈會，陳雲棲與妻子同遊。經過蘇氏宅門，見她獨自望月，身影孤寂。妻子忽然推推他：“蘇娘子才德兼備，獨居不易。不如你納她為妾，彼此也有照應。”
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陳雲棲愕然：“這如何使得？”
妻子輕笑：“這些日子我看得明白，你與她相處時，眼裡有光。我知你心中一直放著個人，雖不知是誰，但蘇娘子讓你想起她，是不是？”
陳雲棲默然。妻子又道：“人生苦短，何必拘泥？我看蘇娘子對你也並非無意。”
在妻子堅持下，陳雲棲納蘇氏為妾。新婚之夜，他掀開蓋頭，燭光下蘇氏容顏竟與記憶中素娥重疊。
“妾身有一事相告。”蘇氏低聲道，“去年清明在廊橋初見先生，便覺似曾相識。那夜夢見一白衣女子，自稱素娥，說與先生有舊，托我代為陪伴。”她取出一個錦囊，“她還留給你這個。”
陳雲棲接過錦囊，與當年素娥所贈一模一樣。打開一看，裡麵仍是乾花與字條，隻是字跡更新：“眼前人即是畫中人。”
窗外忽然傳來異香。陳雲棲推窗望去，見月光下廊橋方向桃花紛飛，似有白衣身影遙遙一揖，化作青煙散去。
此後陳雲棲與一妻一妾相睦度日。三人常坐在廊橋上說古論今，成為當地佳話。每年清明，橋下桃花總是開得最早最豔。
異史氏曰：真幻之間，豈有定界？畫中仙是心中念，眼前人是命中緣。世人常執著於虛妄而忽略真實，不知真情就在平常日子裡。廊橋一夢，夢醒時分，方知月影花香俱是人生好時節。
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