江南梅雨時節，連日陰雨不絕。我因事往姑蘇去，途中遇雨，見前方有座古廟，便快步躲了進去。
廟中已有二人，一老一少，似是師徒。老者須發皆白，目光卻炯炯有神；少年約莫十七八歲，背著個沉甸甸的布囊，正生火煮茶。
“雨大，客官且來坐坐。”老者招手道。
我道謝坐下，少年遞來一杯熱茶。三人圍坐火堆旁，聽外麵雨聲淅瀝。
“聽口音，老先生不是本地人？”我問道。
老者微笑：“老朽姓張，是個將魂師，雲遊四方，居無定所。”
“將魂師？”我疑惑道。
少年插話：“就是超度亡魂，降服惡鬼的師父。”
我頗感好奇。早聞民間有這等異人，卻從未親眼見過。
張老看出我的心思，笑道：“世人多不信這些，隻當是鄉野怪談。其實鬼魅之事，多由人心所生。老朽行走江湖六十載，所見鬼怪，無非人間八苦的化身。”
“何為人間八苦？”我問。
“生、老、病、死、愛彆離、怨憎會、求不得、五陰熾盛，此為佛家所說八苦，眾生皆難逃脫。”張老緩緩道，“客官若不覺困倦，老朽便講幾個故事，消遣這長夜如何？”
我連忙點頭。少年又添了新柴，火堆劈啪作響，廟外雨聲漸密，張老的聲音在古廟中緩緩蕩開。
一、生苦
“先說這生苦。”張老道，“人自出生便入苦海，第一聲啼哭已是哀音。我年輕時曾遇一事，最能說明這生之苦。”
十五年前，我路過晉中一個村莊。時值盛夏，稻浪翻滾，村裡卻彌漫著詭異氣氛。田間不見農夫，戶戶門窗緊閉。
一打聽，才知是村中首富趙員外家鬨鬼。趙家媳婦懷胎十月，即將臨盆，卻接連三夜有白衣女鬼入夢，言說要借腹投胎。
村長拉住我說：“張師傅，您若能解此災，趙員外必有重謝。”
我隨村長來到趙家大宅。朱門高牆，確是富貴人家。趙員外麵色憔悴，見我來如同抓到救命稻草，忙引我入內室。
趙家媳婦臥在榻上，腹部高聳，麵色慘白如紙。我細觀其麵，印堂發黑，確有陰氣纏身。
“今夜我守在此處。”我說。
趙員外千恩萬謝，安排我在外間歇息。入夜後，我悄悄在房門貼上符咒，手持銅錢劍靜候。
三更時分，陰風驟起，燭火搖曳。一道白影穿門而入，直撲床榻。我定睛一看，是個麵容淒楚的白衣女子。
我揮劍阻攔：“人鬼殊途，何故擾人？”
女鬼泣道：“道長不知，我生前也是趙家人，是員外胞妹，名喚趙玉兒。二十年前我未婚先孕，家族蒙羞，父兄逼我投井自儘。如今我遊蕩多年，隻想重新做人，有何不對？”
我歎道：“縱然如此，也不該強占他人子嗣。”
正當我們爭執時，趙員外突然衝入，跪地痛哭：“玉兒，真是你嗎？哥對不起你啊！”
原來趙員外當年年少，為保家族名譽，竟親手將妹妹推入井中。多年來，此事成了他心頭重負。
女鬼見兄長悔過，怨氣稍減。我趁機道：“你既有冤屈，我可超度你往生，何苦執著投胎？”
女鬼泣道：“我隻想體驗人生美好，為何如此之難？”
我搖頭歎息：“你隻道人生美好，卻不知生即是苦。縱然讓你重生，難免再經曆生老病死、愛恨彆離之苦楚。”
最終，女鬼被我勸服。我為她超度念經，她漸漸化作青煙散去。
翌日，趙家媳婦順利產下一子。趙員外為贖罪，捐出大半家財修橋鋪路，廣積善德。
“可見人生之苦，從出生前便已注定。”張老總結道，“那未出生的嬰孩，何嘗不是又入輪回苦海？”
廟外雨聲漸小，少年添了新茶。我聽得入神，催問：“那老苦又是如何？”
二、老苦
張老飲了口茶，繼續講述。
五年前，我在巴蜀一帶雲遊。某日行至一處山村，聽說有“食壽鬼”作祟。村中老人接連去世，死狀詭異，皆如乾屍，仿佛被吸儘精氣。
我調查發現，這些老人都是獨居，子女外出謀生。他們死後，家中財物卻不翼而飛。
一夜，我埋伏在一位七旬老翁家。三更時分，果然見一黑影潛入，伏在老人身上吸食精氣。
我當即拋出縛妖索，擒住黑影。點亮燭火一看，竟是個麵黃肌瘦的年輕人。
“你不是鬼，是人！”我驚道。
年輕人跪地求饒：“道長饒命！我實在活不下去了...”
原來他叫阿明，是鄰村人。家中老母病重，無錢醫治。偶然得知吸食老人精氣可延壽賣錢，便起了邪念。
“你母壽數已定，你此舉逆天悖理，害人害己！”我斥責道。
阿明哭道：“我見母親日漸衰弱，心如刀割。她養我成人，我卻無力回報...聽說食老人精氣可煉延壽丹，才出此下策。”
我隨阿明去看他母親。破茅屋中，老婦奄奄一息，骨瘦如柴。
老婦得知兒子所為，老淚縱橫：“兒啊，娘寧可死，也不願你造孽啊...”
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我心中不忍，但天道不可違。那些被吸精氣的老人同樣可憐，子女離家，孤獨終老，死後還不得安寧。
最終，我超度了受害老人的亡魂，將阿明送交官府。臨行前，我贈予老婦一些丹藥減輕痛苦，但她大限已至，不久便離世了。
“人老體衰，子女遠離，孤獨無依，這是老苦。”張老歎道，“更悲哀的是，老人往往成為他人眼中的負擔，甚至招來禍患。”
少年插話：“師父，那日後我們路過衙門，聽說阿明在獄中自儘了。”
張老點頭：“這就是輪回之苦。人因怕老而造孽，因造孽而受報，無有出期。”
火堆漸弱，廟外雨已停歇，露出滿天星鬥。我卻覺得身上發冷，仿佛被這些故事中的悲苦所浸染。
三、病苦
“再說病苦。”張老繼續道，“病痛纏身，求醫無門，最是折磨。”
三年前，我在嶺南遇一奇案。某鎮突發怪病，患者渾身潰爛，惡臭難當，郎中們都束手無策。
奇怪的是，這病似乎與鎮上的“藥仙廟”有關。每逢月初，就有人病情加重，甚至死亡。
我暗中調查，發現廟中供奉的並非什麼藥仙，而是個瘴鬼。廟祝假借贈藥之名，讓患者服用符水，實則暗中下毒，使人病情加重，以便索取更多香火錢。
一夜，我潛入廟中地下室，發現駭人景象：無數毒蟲蠱物被養在罐中，廟祝正在煉製毒藥。
我現身斥責：“你假借神名，實害人命，該當何罪！”
廟祝冷笑：“這些人求醫無門，我給他們希望，收些錢財有何不可？”
正當我們要動手時，忽聞淒厲哭聲。循聲找去，竟發現廟祝的妻子臥病在床，渾身潰爛，與外麵患者症狀相同。
廟祝跪地痛哭：“我本想製解藥救她，卻始終不成...隻好先找他人試藥...”
原來廟祝本是良醫，妻子患了怪病，他為救妻不惜鑽研毒術，找人試藥，最終走火入魔。
我看著床上痛苦的婦人，歎道：“你為救一人而害眾人，縱然救得妻子，罪孽深重，何能安心？”
廟祝幡然醒悟，悔恨交加。我收集他研製的毒藥，反向推導出解藥配方，救了鎮民和他的妻子。
然而廟祝罪責難逃，被押送官府。臨行前，他泣不成聲：“我隻想擺脫病苦，卻造成更多痛苦...”
“病苦之中，人往往失去理智，不擇手段。”張老道，“殊不知以惡治苦，苦更深遠。”
少年補充道：“後來我們聽說，那廟祝在獄中瘋了，整天喊著‘病、病’。”
我感歎道：“真是可悲可歎。”
張老卻說：“更可悲的是，世上還有許多假借治病之名行騙之人，利用人的病苦牟利。病苦未去，又添貧苦、騙苦，苦上加苦。”
四、死苦
“死苦最為眾生所懼。”張老聲音低沉下來，“我見過許多人，麵對死亡時的恐懼與掙紮。”
去年寒冬，我在北地一個小鎮歇腳。鎮上有戶姓錢的人家，老爺病重將死，卻遲遲不肯斷氣，眼睛直勾勾盯著房梁。
家人請我去看，以為有鬼魅作祟。
我見錢老爺麵色青紫，喉中痰響，明顯是彌留之狀。但奇怪的是，他眼中卻有陰氣縈繞。
夜間，我開天眼觀察，發現房梁上果然藏著一個吊死鬼。那鬼伸長脖子，試圖引誘錢老爺上吊。
我喝道：“孽障！為何害人？”
吊死鬼哭訴：“我本是錢家賬房先生，去年錢老爺冤枉我偷竊，我無處申冤，在此上吊自儘。如今要他償命！”
我查看後得知，賬房確實被冤枉，true真的竊賊是錢老爺的侄子。錢老爺自知不久於人世，良心不安，尤其害怕賬房索命。
我將實情告知錢家，侄子認罪。錢老爺得知真相，老淚縱橫，讓家人厚葬賬房，補償其親屬。
最後時刻，錢老爺拉著我的手說：“我怕死，更怕死後受苦...我錯了...”
說罷斷氣，兩眼終於閉合。
那吊死鬼怨氣得消，被我超度往生。
“人之所以怕死，往往是因為生前造孽，怕遭報應。”張老說，“若能問心無愧，死亦何懼？”
少年低聲道：“可是師父，大多數人都是帶著遺憾和恐懼死的。”