民國初年，江南水鄉有個叫清河鎮的地方，鎮上有個年輕人叫陳明遠。他家道中落，父母早亡，隻留下一間破舊的書鋪和滿屋的書籍。明遠雖窮，卻誌存高遠，日夜苦讀，盼著有朝一日能考取功名，重振家業。
這年春天，明遠帶著家中最後一點盤纏，赴省城參加鄉試。考場之上，他揮毫潑墨，自覺文章做得極好。誰知放榜之日，他前前後後看了三遍，竟找不到自己的名字。
明遠失魂落魄地走在省城街頭，摸了摸口袋裡僅剩的幾文錢，連回鄉的路費都不夠了。天色漸暗，他蹲在街角，望著來來往往的人群，心中一片淒涼。
“這位公子，為何在此發愁？”一個溫和的聲音從身後傳來。
明遠回頭，見一位身著錦緞長衫的中年男子正微笑地看著自己。這人約莫四十歲上下，麵龐白淨，手指修長，腰間掛著一枚晶瑩剔透的玉佩，一看便知非富即貴。
明遠苦笑一聲，將自己的遭遇簡單說了。
那男子聽罷，輕輕搖頭：“科舉之路本就艱難，如今時局動蕩，即便中了舉人，又能如何？我倒覺得，公子不如隨我做些生意，強過寒窗苦讀。”
明遠遲疑道：“可我除了讀書，彆無長處...”
“誒，讀書人最是明理，我這正缺一個賬房先生，公子若不嫌棄，可先在我鋪子裡幫忙，每月十塊大洋，包吃包住，如何？”
十塊大洋！明遠心中一驚，這在當時可是不小的數目，鎮上教書先生一月也不過三四塊大洋。
“還不知先生尊姓大名？”明遠恭敬地問道。
“鄙姓賈，單名一個仁字。在城西開了間當鋪，兼做些古董買賣。”賈仁笑道，“我看公子麵相不凡，將來必有大出息。”
明遠正走投無路，見有這等好事，當即應允下來。隨著賈仁來到城西，果然見一處門麵闊綽的當鋪，匾額上寫著“仁信當鋪”四個燙金大字。
進得當鋪，隻見櫃台高聳，裡麵陳列著各式珍玩古董。幾個夥計見賈仁回來，紛紛躬身問好，態度極為恭敬。
賈仁將明遠安置在後院一間廂房中，又吩咐下人備好飯菜。明遠連日來食不果腹，見到熱騰騰的飯菜，不禁狼吞虎咽起來。
自此，明遠便在仁信當鋪做起了賬房先生。他本就聰明伶俐，不出半月，便將當鋪的賬目理得清清楚楚。賈仁對他越發賞識，常帶他出入各種場合，見識達官貴人。
明遠發現，賈仁雖表麵經營當鋪，實則做的多是高利貸生意。鎮上許多人家迫於生計，將祖傳的田地房產抵押給他，一旦還不上錢，便血本無歸。更有些窮苦人家，不得已將兒女典當，淪為賈家的奴仆。
明遠心中雖有不忍，但想到賈仁對自己的恩情，也不好說什麼。況且賈仁待他極好，不僅月錢翻倍，還常送他些衣物用品，讓他體體麵麵地出入各種場合。
半年後的一日，賈仁將明遠叫到書房。
“明遠啊，這些日子你做得很好。”賈仁抿了口茶，緩緩道，“我有一樁重要生意，需得一個可靠之人去辦。你可願往鄰縣走一趟？”
明遠連忙應道：“承蒙賈老爺信任，明遠定當儘力。”
賈仁點點頭，從抽屜裡取出一疊契約：“鄰縣有戶姓張的人家，欠我們五百大洋，已逾期三月未還。你帶上這些契據，去將他們抵押的百畝良田收回。若他們不肯，便告到官府去。”
明遠接過契約，見上麵白紙黑字寫得分明，畫押蓋章一應俱全，隻得點頭稱是。
次日清晨，明遠帶著兩個夥計前往鄰縣。按照地址找到那戶人家，卻隻見幾間破茅屋，一個老婦人正坐在門前縫補衣物。
“老人家，請問張老漢可在家？”明遠上前問道。
老婦人抬起頭，渾濁的眼睛打量著明遠：“你們是...”
“我們是仁信當鋪的，張老漢欠了鋪裡的錢，我們是來收田產的。”
老婦人一聽，頓時慌了神，朝屋裡喊道：“老頭子，不好了！討債的來了！”
一個佝僂老漢顫巍巍地從屋裡走出，一見明遠手中的契約，撲通一聲跪倒在地：“公子行行好，再寬限幾日吧！那百畝田是我們全家活命的根本啊！”
明遠心中不忍，扶起老漢：“老伯先起來說話。你們怎麼會欠下這麼多錢？”
老漢老淚縱橫：“去年小兒子得了重病，不得已向賈老爺借了五十大洋救命。誰知利滾利，不到一年竟成了五百大洋！我們就是把全部收成都給他，也不夠利息啊！”
明遠聞言震驚。他仔細查看契約，才發現上麵寫著極高的利息，且是按“驢打滾”的方式計算，利上滾利。
正當明遠猶豫之際，隨行的夥計厲聲道：“白紙黑字寫得明白，今日若不還錢，便收了你們的田產！再不識相，告到官府，讓你們吃牢飯！”
老漢一家哭作一團，幾個麵黃肌瘦的孩子從屋裡跑出來，抱著爺爺奶奶的腿瑟瑟發抖。
明遠心軟，對夥計道：“要不我們再寬限幾日...”
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夥計冷笑道：“陳先生心善，可賈老爺吩咐過了，今日必須收回田產。您要是做不了主，我們便自己來辦。”說罷便要強行讓老漢畫押交田。
明遠正要阻止，忽聽一個清脆的聲音從身後傳來：“住手！光天化日之下，豈容你們強取豪奪！”
回頭一看，卻是個十八九歲的姑娘，身著素衣，容貌清麗，眉宇間帶著一股英氣。
“你是何人？”夥計不耐煩地問。