為了確保南糧北調的順利進行，明朝官府對內陸運河進行了疏浚，從而構建了一個龐大的漕運體係。圍繞稅收和物資分配，運河沿岸地區逐漸發展出一套複雜而根深蒂固的“漕規”體係。地方官員、商人和船工通過“漕規”共同分享利益，例如操控糧食的收購價格、壟斷運輸權利等。長期從事漕運的船工和纖夫為了抵禦官府的壓迫和土匪的掠奪，以同鄉和宗族為紐帶，結成幫派，形成了早期幫會的雛形。到了明末，江南地區的稻米貿易十分繁榮，一些工人轉型成為“中間商”，利用武力控製市場交易環節，成為了半合法化的地方勢力。明末的漕幫兼具工會和黑社會的雙重性質：對內協調工人的權益，對外則通過暴力手段壟斷運輸線路、勒索商船。到了崇禎朝的後期，漕幫已經展現出軍事化的特征，使用暗語傳遞命令、製定幫規，並收編沿河的土匪來擴大自己的勢力範圍。
漕幫的領導者通過向地方官員行賄以獲得保護，有時甚至被吸納進漕運的官方管理體係中，擔任如“漕頭”等職位；一些官員則借助漕幫的力量來完成稅收任務，從而形成了“官幫共治”的局麵。漕幫在明末的實質是一個灰色利益集團，它是由運河經濟和腐敗的官僚體係共同催生的。其形成過程可以概括為：運河開發→工人自發組織→通過暴力手段實現壟斷→最終與官方力量合流。
前麵已經提到，在天啟年間16211627年），漕糧改折政策失去了控製。為了填補遼東軍費的赤字，朝廷強製性地將30的漕糧以銀兩的形式征收，然而這種折價遠低於市場上的米價。這一措施導致了運軍的集體逃亡，到了1625年，漕船的缺額達到了驚人的1200艘，大明的漕運係統因此崩潰。部分漕工轉而從事私鹽販運或劫掠商船，形成了鬆散的水匪團夥。他們對水道地形了如指掌，常常偽裝成漁民或商船，在九江至南京的水域段活動。
漕幫的勢力範圍廣泛，遍布多個山頭。在南京、揚州和鎮江三地同誌會的共同努力下，已經查明，那些劫掠金山商船的漕幫據點位於南京。漕幫的頭目姓丁，名力，他們的據點具體位於漕運樞紐的浦口東門左所大街。左所大街作為南北物資的集散地，配備了商行、貨棧、碼頭等多種設施，漕幫成員經常在這裡進行貨物的裝卸、交易以及幫派之間的聯絡，嚴格來說，這條街完全屬於漕幫的勢力範圍。。
崇禎三年二月初十五，色初降，左所大街的青石板路在微光中泛著油亮，兩旁鱗次櫛比的青磚店鋪挑起朱漆挑簷，簷角懸掛著褪色的“漕”字燈籠，在江風中輕輕搖曳。滿載糧包的獨輪車吱吱作響地碾過石縫，赤膊的苦力們高聲吆喝著號子，汗水與碼頭飄來的魚腥味交織，彌漫在整條街巷。河畔的貨棧門前，鏢局的旗杆斜插，穿短打的漕幫漢子蹲在石階上，咀嚼著炊餅，腰間的短刀隨著談笑聲輕輕搖擺；對麵的茶樓二樓，雕花木窗被支起，戴方巾的糧商正與賬房核對賬本，算盤聲劈裡啪啦如同雨點。突然，一陣急促的馬蹄聲響起，押糧官的皂靴踏過水窪，濺起泥點撲向街邊賣菱角的老嫗的竹筐，她的咒罵聲還未落下，遠處秦淮河上已傳來漕船靠岸的銅鑼悶響，驚起一群灰鴿掠過烽火牆頭的殘陽。
太白酒樓，坐落於左所大街與東門大街交彙的丁字路口，已成為丁力漕頭與商賈們進行談判的“露天議事廳”。今日，趙禮遞帖邀請丁力在此酒樓二樓雅間會麵。一位是麵如冠玉的書生，另一位則是膚色黝黑、身材魁梧的大漢，兩人並肩而立，形成了一幅頗為不協調的畫麵。趙禮，擁有一支百人的特種士兵專門保護各地同誌會成員）聽候他的調遣，同時又是金山新軍的政委，還是金山最大的情報頭子，這個氣場已不可同日而語，丁力已經儘力在釋放自己的殺氣，結果看這個書生毫不所動，也是暗暗佩服。
丁力和趙禮兩人心照不宣，丁力清楚手下人的所作所為，也深知金山商會實力雄厚，貨物種類繁多且極為搶手。今日，他目睹了趙禮在碼頭的場景：四艘裝備精良、配備重型火炮的蒼山戰船，以及一百名荷槍實彈、威風凜凜的士兵。丁力意識到這次可能碰到了硬骨頭，儘管外表看似鎮定，內心卻已慌的一筆。在趙禮到來之前，他已經對丁力的情況了如指掌。由於大明財政長期陷入困境，漕運業務大幅下滑，漕幫人多事少，眾多人員需要養家糊口。因此，這位丁漕頭仿佛坐在火山口上，對任何有利可圖的生意都不會放過。
丁力爽朗地笑了起來：“趙先生蒞臨我們漕幫，實乃尊貴的客人。請直言不諱，一切皆可商議！”這般話語對丁力而言，已是極為客氣和尊重。
趙禮也明白，李勇曾提醒過，出門在外必須攜帶著刀子，這是江湖上的規矩。果不其然，刀子夠硬，彆人的態度就有多軟，有了這樣的態度，做事情便容易多了。趙禮展開扇子，同樣開懷大笑：“丁老大，今日我有幾項生意欲與漕幫合作，還望不要推辭。”
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丁力挑了挑眉，雙手抱拳，恭敬地說：“如此好事，先生請講，丁某洗耳恭聽。”
趙禮微微一笑，道出三項提議：“首先，金山的貨物目前暢銷各地，上海至徐州的河運可交由貴幫獨家經營；其次，丁老大若對金山感興趣，我們可共同出資成立航運公司，優先承接金山的貨運業務；最後，金山目前急需各類人才，包括鐵廠、鐵礦、造船廠、水泥廠、瓷磚廠等，以及紡織廠的女工，還有各地商會的護衛，甚至是金山衛士兵和水師，我們均求賢若渴。丁老大每推薦一人，我們願支付一錢銀子，若能送到上海，則支付五錢銀子。”丁力聽得坐立不安，正欲開口。
趙禮收起扇子，低聲神秘地說：“若丁老大及你的兄弟有意當地主的，我們在海外可擁有百萬畝良田，皆是上等的水田，僅需一錢銀子一畝，唯一的不足是這些田地剛剛開墾，不是熟田。”
丁力震驚得說不出話來，過了許久，才半信半疑地問道：“先生此言當真，不是戲弄我嗎？”原本以為今天會挨頓打，結果卻是吃了頓肉，你說意外不意外，你說驚喜不驚喜。
隻見趙禮一拍手，隨即，不一會兒的功夫，一群掌櫃們便擠上了二樓。趙禮開始逐一介紹，他指著其中一位說：“這是來自鐵廠的人事負責人。”接著又指向另一位：“這是來自紡織廠的主管。”他繼續介紹著，每一位掌櫃都代表了不同的行業和領域。整個場麵看起來就像一個完整的人事招聘團隊，他們之間的配合非常默契，仿佛是天作之合。金山公司正處於高速發展期，對人才的需求量巨大，而與此同時，漕幫卻麵臨著眾多人員的下崗問題，失業的人數多得難以計數。這兩個人才供需的極端情況，似乎在這裡找到了一個完美的結合點。
到了第二天，太白樓對麵的那家茶肆被金山公司包了下來，搖身一變成為了臨時的招聘中心。為了確保現場的秩序井然，漕幫特意調派了三十名身強力壯的漢子，他們負責在現場維持秩序，確保一切順利進行。隨著消息的傳開，前來金山尋求工作機會的漕幫成員絡繹不絕，他們紛紛湧向這個臨時的招聘中心。由此，金山公司和漕幫之間結成了堅實的盟友關係。在漕幫的地盤上，金山的事務就如同漕幫自己的事務一樣，得到了漕幫的全力支持和幫助。
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