崇禎四年正月二十晨光剛爬上窗欞，科學院的議事廳裡已是一片硝煙味——不是火藥，是錢燒焦的味道。科技七大專項？不，六大！沈佩玉一進門就黑著臉，心痛得直抽搐：為了討好夫人，李勇忍痛砍掉了排水量1000噸的蓋倫船項目那玩意兒光龍骨就夠買百畝良田）。如今痢疾特效藥成功，隻剩五個項目還在燒錢。
“幾個老六，又是來騙經費的吧？”沈佩玉挺著四個月的大肚子，瞥了眼宋應星手裡泛黃的圖紙，冷笑一聲。本來她打算親自去現場驗屍指火炮試射），聽個響兒再決定撥款，但瞧著自己這孕相……算了，惹不起。
宋應星拱手行禮，展開《火炮輕量化改良書》：“諸位，此次采用鍛鐵拚合工藝——銅板卷內管，外包鍛鐵條，鐵箍加固，鉛焊料填縫……”他唾沫橫飛，沈佩玉的眼神卻越來越像淬了毒的銀針：“說人話！這玩意兒要多少銀子？”
“回夫人，鉛焊料試了二十七次，總算成了！”宋應星擦汗，“若軍代表認可，便可定型量產！”
沈佩玉當場扶額：“這得花多少……”
“能賺回來！”李勇一拍桌子，“換下來的舊炮，高價轉給朝廷、藩國、日本人，海盜也成！建奴？賣他們更賺！”見沈佩玉瞪眼，他壓低聲音：“科研才是第一生產力——這炮管韌性高、耐熱強，水師艦船用了比對手打得更遠更準，可以搶更多的地盤！嘿嘿！”
沈佩玉盯著圖紙上密密麻麻的標注，突然瞥見角落裡的小字：“‘可承受更高膛壓’？你確定？”
“夫人英明！”宋應星搓手，“舊炮賣的錢夠再造三倍的新炮！”
沈佩玉深吸一口氣，摸了摸肚子：“……先造一批試試，炸了算你們的。”
宋應星展開第二張圖紙時，議事廳的燭火突然晃了晃——不是風，是沈佩玉捏著銀票的手在抖。他指著圖樣上的龐然大物：“這是新型臥式鑽床，專攻兩大寶貝：蒸汽機氣缸、陸戰炮炮管。”
“輕量化！”沈星奕興奮地補充，手指在炮管剖麵圖上畫圈，“陸軍急得跳腳，就等著這玩意兒造輕型火炮呢！”他掏出一塊鑄鐵坯料，“咱用延展性最好的生鐵，先整體鑄造出圓柱坯，再上粗車床刨出雛形——氣缸和炮管一次成型，省時省力！”
沈佩玉眯眼盯著圖紙角落的標注：“‘已試驗成功’？”
“是！”宋應星點頭，“但問題卡在鏜床上和鑄鐵胚料材質上。”他指著圖上的氣缸，“用精密鏜床擴初孔時，要麼擴成傻大笨粗的水桶，要麼厚薄不均——”話音未落，沈佩玉翻了個白眼：“這就是你們說的‘成功’？！”
一激動茶水還濺濕了炮管剖麵圖，墨跡暈染成一片模糊的陰影。李勇撿起茶杯，慢悠悠道：“夫人息怒，這玩意兒好比給孕婦接生——急不得。”
“急不得？”沈佩玉拍案而起，“每個時辰，他們都在燒錢，去年燒掉一百萬！”
“但精度確實是工業生產的命門。”宋應星擦著冷汗，“我們試了六種鑄鐵配比，現在就卡在最後一關——如何讓鏜床的刀具在高速旋轉中保持穩定。”他突然神秘兮兮地壓低聲音：“聽說蘇州有個老鐵匠，祖傳的‘懸絲校準法’……”
沈佩玉一甩袖子：“那還去把人綁來，不對去挖來！”李勇滿頭黑線，這可不是他教的。
宋應星展開第三張圖紙，講到新的密封方式和耐磨耐高溫的密封材料，目前正在試用橡膠當密封材料時，沈佩玉一臉懵——這個是什麼“東東”，她的眼神就像見了耗子的貓。
“這玩意兒叫橡膠。”宋應星指著塊黑黢黢的膠塊，“我們在裡頭摻硫磺，嘿！您猜怎麼著？這膠不但更韌，火燒都不帶軟的！”他神秘兮兮壓低聲音，“比那纏油麻繩當密封材料的土法子強十倍！”
沈佩玉捏著膠塊往地上一摔：“摔不爛？”
“摔不爛！”宋應星咧嘴笑，“可新活塞運動方式……”他突然卡殼，看了一眼李勇，額頭滲出細汗，“這個……還在琢磨。”
“有方向嗎？”李勇露出非常理解的表情，隨口一問，“需要組織專家們專題討論？”
“彆急彆急！”宋應星從旁邊抽出三張設計圖，“您瞅瞅這個——一會兒大家去現場瞅瞅！”
眾人湊過去，隻見每個圖上寫著“原型機甲”“原型機乙”“原型機丙”四字。李勇眼尖：“喲嗬，今天還有彩蛋？”
宋應星抹了把汗，展開第四張圖紙。沈佩玉扶額坐下：“又是什麼燒錢玩意兒？”
“高強度鑽頭！”宋應星掏出一堆閃著寒光的鐵疙瘩，“我們試了七十多種材料……”