一股陳年累積的、難以言喻的餿腐氣味從角落散發出來。這，就是他要待上整整一天的地方！狹小，壓抑，冰冷，汙穢。與大哥描述的嚴酷，分毫不差！
他閉上眼，深深吸了一口那汙濁的空氣，再緩緩吐出。將考籃放在腳邊，取出筆墨硯台水盂，一一在狹窄的木板上擺好。動作緩慢而穩定。指尖的微涼觸碰到冰冷的硯台邊緣，反而讓他因搜檢而躁動的心緒一點點沉澱下來。大哥的話，父親的叮囑，在腦海中回響：定心凝神，不驕不躁。
時間在死寂般的等待中流逝。天色由灰白轉為清冷的淺藍，貢院內的人聲卻愈發沉寂，隻剩下壓抑的呼吸和偶爾幾聲控製不住的咳嗽。終於，一陣沉重而整齊的腳步聲由遠及近，伴隨著鐵鏈拖地的“嘩啦”聲。
“肅靜！主考大人到！發題！”
李明的心猛地一懸，隨即又被他強行按下。他挺直背脊，目光平靜地望向甬道前方。
隻見一位身著緋紅官袍、麵容清臒、神色肅然的中年官員縣學教諭），在一眾胥吏衙役的簇擁下，緩步走來。他身後，兩名身材魁梧的衙役抬著一個沉重的、包著鐵皮的大木箱，箱蓋緊鎖。另一名書吏捧著厚厚一摞素白考卷。
隊伍在李明所在的“黃”字號區域停下。主考官員目光如電，緩緩掃視過甬道兩側一個個如同囚籠般的號舍，以及號舍中一張張或緊張、或茫然、或強自鎮定的年輕麵孔。
“皇恩浩蕩，開科取士！爾等生員，當恪守場規，儘展所學！若有舞弊行奸者，嚴懲不貸！”主考的聲音洪亮威嚴，在寂靜的貢院中回蕩，字字如錘，敲在每個人心上。
他親自上前，用一把沉重的黃銅鑰匙打開了鐵箱上的大鎖。箱蓋掀開，露出裡麵一疊疊封存完好的題紙。
“發卷！”
書吏立刻上前，按照號舍順序，將題紙和素白的答卷紙逐一發放到每個考生手中。
李明雙手接過那疊微涼的紙張，指尖甚至能感受到紙張特有的韌勁。他恭敬地將其放在麵前狹窄的木板上，手指微微有些顫抖，但深吸一口氣後，迅速將其撫平。目光落在第一頁的考題上。
第一場：帖經墨義
一、帖經：默寫《論語·學而》篇第六章全文。
二、墨義：試釋《孟子·梁惠王上》‘王何必曰利？亦有仁義而已矣’之要義。
三、試帖詩：以‘春水’為題，五言六韻一首。
看到題目的瞬間，一股奇異的暖流湧過李明的心頭。沒有生僻，沒有刁鑽！帖經是開蒙必背的《學而》篇！墨義題正是他前夜還在父親那本無名氏私注上反複揣摩、與大哥深入探討過的核心義理！連那試帖詩的題目“春水”，也帶著一絲江南早春的溫潤氣息，並不晦澀！
天助我也！不，是無數個日夜的苦讀，是父親大哥的點撥，是那場模擬考慘敗後痛定思痛的沉澱，終於在此刻化作了最踏實的底氣！
李明不再猶豫。他拿起那支簇新的狼毫小楷，在粗糙的硯台邊緣舔飽了墨。墨汁飽滿，黑亮如漆。他懸腕，落筆。
“子曰：‘弟子入則孝，出則悌，謹而信，泛愛眾，而親仁。行有餘力，則以學文。’”
筆尖劃過堅韌的素紙，發出輕微而悅耳的“沙沙”聲。一行行端正清晰的館閣體小楷，如同訓練有素的士兵，整齊劃一地排列開來。每一個字的間架結構，每一筆的提按轉折，都深得父親教導的精髓。過目不忘的能力在此刻化作了最精準的複刻機，那些早已爛熟於心的字句，毫無滯澀地流淌而出。
一氣嗬成！默寫完畢，李明甚至沒有停頓，目光直接掃向墨義題。
“‘王何必曰利？亦有仁義而已矣’…”他心中默念，腦海中瞬間浮現出《孟子》原文的上下文，浮現出朱子集注的闡釋，更清晰地浮現出那本無名氏私注上振聾發聵的批判，以及昨夜大哥關於“開門見山，直指要害”的嚴厲訓導。
他略一沉吟，筆鋒再轉：
“此章孟子直斥梁惠王言利之非，揭治國之根本。夫利者，私欲之淵藪；仁義者，公理之準繩。上行下效，若君王汲汲於利，則舉國上下交征利，父子兄弟離心，君臣相疑，國本動搖，危亡立至！故治國之道，在倡仁義以正人心，立規矩以明是非。仁義行，則上下和，百姓安，此乃長治久安之大道。舍此而逐利，譬如飲鴆止渴，禍不遠矣！”他摒棄了無名氏過於尖銳的批判，緊扣“上行下效”、“國本動搖”、“仁義為治國根本”這幾個核心要害，論述清晰，邏輯嚴密，字字鏗鏘。
寫完墨義，李明輕輕擱下筆，活動了一下因專注而有些僵硬的手指。他抬眼看了看甬道上方懸著的一個巨大沙漏。細白的沙粒正從容不迫地向下流淌，才剛過去約莫三分之一。時間充裕。
他端起腳邊的竹筒，抿了一小口冰冷的清水。寒意刺激著喉嚨，讓他精神更加集中。目光落在最後的試帖詩題——“春水”上。
春水…他微微閉上眼。腦海中瞬間掠過無數畫麵：李家小院牆角那株老梅枝頭悄然綻放的第一點鵝黃；二姐李芸拉著他在初融的溪邊追逐飄落桃花瓣時清脆的笑聲；鬆鶴齋外，被春雨洗刷得澄澈透亮的石板路縫隙裡，悄然鑽出的茸茸綠意；還有…還有那場模擬考潰敗後，父親深夜送來的那本泛黃冊頁，如同冰封河麵下悄然湧動的暖流…一股溫暖而充滿生機的力量，伴隨著對家人無言的感激，在他胸中緩緩升騰、彙聚。
他睜開眼，眸光明亮。重新提起筆，蘸飽了墨。筆尖懸在素紙上方，略一凝神，隨即落下：
《賦得春水》
冰澌初解澗，新綠漲溪痕。破題點“春水”之態）
澹澹涵雲影，粼粼映日暾。繪其清澈光影）
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