當周文淵的目光如冰錐般刺向他袖口，厲聲喝問“袖中何物”時，李明全身的血液仿佛都在瞬間凝固了。他甚至能清晰地聽到自己心臟在胸腔裡瘋狂擂動的聲音。
那一刹那，無數念頭在腦海中炸開。
電光火石間，他做出了一個近乎本能的決定——不退反進！
他沒有驚慌失措地遮掩，也沒有試圖辯解，反而猛地抬起了右手！動作幅度很大，帶著一種少年人被誤解的委屈和急於自證清白的衝動。寬大的袖口隨著動作揚起，露出了裡麵一截素色的中衣袖子和手腕。
“大宗師明察！”李明的語氣帶著一絲被冒犯的倔強和坦蕩，“學生袖中彆無他物！唯有此物隨身，乃是家母所賜護身符籙，佑學生考場平安！”
他說話的同時，右手已閃電般探入左袖袖袋深處！但他掏出來的，並非那枚要命的鐵蒺藜，而是緊貼著它存放的、那個用細密柔軟棉布精心縫製的、散發著淡淡草藥清香的三角形小香囊！
香囊被李明高高舉起，呈現在周文淵眼前。素色的棉布上，用極細的青色絲線繡著一個古樸的“安”字，針腳細密，帶著母親特有的溫柔與祈盼。淡淡的艾草、菖蒲混合著不知名寧神草藥的清香，在肅穆的偏廳內悄然彌漫開來。
周文淵銳利的目光瞬間定格在那小小的香囊上，眼中的審視和冷意明顯凝滯了一下。顯然，這個答案完全出乎他的意料。
李明趁熱打鐵，聲音帶著少年人特有的坦誠和一絲對母親的孺慕：“家母篤信神佛，憂心學生科場辛勞，特去城外慈雲觀求了此平安符，又親手縫製香囊，內填驅穢安神的草藥。臨行前千叮萬囑，務必貼身攜帶，一刻不得離身。學生感念慈母之心，故一直藏於袖袋之內。方才…方才大宗師垂詢，學生一時情急，動作失儀，驚擾大人，萬望恕罪！”他再次深深躬身，將姿態放得極低，言辭懇切，合情合理。
周文淵沉默了。他那如同鷹隼般的目光，在李明高舉的香囊和他坦蕩中帶著幾分委屈的臉上來回逡巡了數次。那香囊針線細密，藥香純正，絕非臨時偽造。
少年人提及母親時的神情，也做不得假。更重要的是，一個身負“過目不忘”奇才、前途無量的府案首，一個兄長新科探花的少年，似乎沒有任何理由，在學政麵前，在象征文運的貢院明遠樓內，去私藏一件致命的凶器？這完全說不通。
最終，周文淵眼中的冰霜緩緩融化，那絲若有若無的審視也淡去了。他揮了揮手，語氣恢複了之前的平淡，甚至帶上了一絲不易察覺的緩和：“既是慈母所賜平安符，貼身攜帶，孝心可嘉。收起來吧。退下。”
“謝大宗師體恤！學生告退！”李明心中巨石轟然落地，強壓下幾乎要衝破喉嚨的心跳，恭敬地行完禮，將香囊小心收回袖中，這才緩緩退出了那令人窒息的偏廳。
直到此刻，走在喧囂的街道上，感受著忠叔和張鐵柱真切的擔憂與喜悅，李明才真切地體會到什麼叫劫後餘生。袖中那枚鐵蒺藜，如同一塊冰冷的烙印，時刻提醒著他：這看似風光的科舉之路，實則步步荊棘，暗藏殺機。大哥的探花光環，是榮耀，也是靶子。父親的憂慮，絕非空穴來風。
“明哥兒，快說說！到底咋回事？”張鐵柱的大嗓門打斷了李明的沉思，他臉上還殘留著後怕，更多的是好奇，“那學政老頭兒沒為難你吧？是不是趙文彬那幫孫子使壞了？”
忠叔也緊張地看著李明，渾濁的眼中滿是關切。
李明搖了搖頭，臉上露出一絲輕鬆的笑意，避重就輕道：“沒事。大宗師隻是循例詢問了幾句考場情形，又因大哥高中探花，勉勵了我一番。虛驚一場罷了。”
“嘿！俺就說嘛！”張鐵柱立刻眉開眼笑，剛才的擔憂瞬間拋到九霄雲外，巨大的喜悅重新占領高地，“探花郎的麵子就是大！連學政老爺都得給幾分臉麵！走走走！快回客棧！俺老張今天高興，得叫上一桌好菜！給明哥兒壓驚！也給大少爺賀喜！哈哈！雙喜臨門！”
他興奮地嚷嚷著，巨大的嗓門引得路人紛紛側目。忠叔看著李明平靜的神色，雖心中仍有疑慮，但見少爺不願多說，也知此地不是細問之處，便順著張鐵柱的話道：“是極是極！是該好好慶賀一番！少爺這三天熬壞了，得補補身子。”
三人加快腳步，向著客棧方向走去。李明走在兩人中間，感受著忠叔小心翼翼的攙扶和張鐵柱豪邁的大笑，心中湧動著暖流。家，永遠是最堅實的後盾。然而，當他目光掠過街角，看到兩個穿著不起眼短褐、眼神卻異常精悍的陌生漢子狀似無意地掃過他們這邊時，那剛剛放鬆的心弦，又悄然繃緊了一絲。
京華風雨，似乎已悄然吹拂到了這江南貢院之外。
回到悅來客棧那間臨街的上房，房門在身後“哢噠”一聲關緊，隔絕了外麵市井的喧囂。李明一直挺直的脊背，才終於允許自己鬆懈了幾分，疲憊如同潮水般席卷而來，三天兩夜緊繃神經的煎熬和方才明遠樓內生死一線的應對，幾乎榨乾了他所有的精力。
“少爺，您快坐下歇歇！”忠叔立刻扶著李明在靠窗的圈椅上坐下，動作輕緩得像對待一件易碎的瓷器。他轉身就去提桌上溫著的銅壺，手指卻因為殘留的緊張而微微顫抖，倒水時灑出了幾滴在托盤裡。
“明哥兒，餓壞了吧？俺這就去叫席麵！掌櫃的！掌櫃的！把你們店最好的席麵給俺整一桌上來！燒雞、醬肘子、清蒸鱸魚…統統都要！快！”張鐵柱則像個旋風般衝了出去，他那炸雷般的吼聲瞬間響徹了整個客棧二樓，震得樓板似乎都在嗡嗡作響。
不一會兒，熱氣騰騰、香氣四溢的菜肴便流水般送進了房間。張鐵柱化身布菜小廝，巨大的身軀在桌邊靈活地穿梭，油膩膩的大手抓起筷子，不由分說就往李明麵前的碗碟裡堆砌食物，小山似的：“吃！明哥兒，使勁吃！瞧你瘦的！這三天指定沒吃好睡好！快補回來！這個雞腿，俺特意給你搶的！還有這肘子皮，最是肥糯…”
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