線索如斷線的風箏，飄渺難尋。李明將希望寄托於另一個方向——陳閣老。國子監那次風波，陳閣老輕描淡寫壓下“妖才”之議，又贈《漕運通考》，其態度耐人尋味。父親李承宗也暗示，陳文瑞閣老乃真正心懷天下、通曉實務的能臣，若能得其指點，對李明乃至李家都大有裨益。
這日，李明備了厚禮主要是江寧土產和幾方好墨），由父親李承宗親自引薦，前往陳府拜謁。
陳府位於京城西城，鬨中取靜。門庭並不顯赫，甚至有些簡樸，但門前古柏森森，石階潔淨，透著一股沉澱的厚重感。門房通報後，一位須發皆白、精神矍鑠的老仆將他們引入府中。
穿過幾進院落，格局疏朗大氣，庭院中多植鬆竹，少奇花異草，書房外更有小池一方，幾尾錦鯉悠遊其間。書齋名為“守拙齋”，與積微巷劉閣老的書齋同名，但氣象更為開闊沉雄。
陳文瑞閣老正在池邊投喂錦鯉。他穿著半舊的深青色直裰，身形清瘦，麵容儒雅平和，眼神溫潤中透著閱儘千帆的睿智與洞察。見到李承宗父子，他微微一笑，放下手中魚食：“承宗來了，這位便是令郎吧？果然少年英發。”
“學生李明，拜見閣老。”李明上前，依禮深深一揖。
“不必多禮。”陳閣老虛扶一下，目光在李明臉上停留片刻，仿佛要穿透皮相，直抵本心，“坐。嘗嘗老夫自己種的野茶。”
書房內陳設古樸，書卷盈架，一塵不染。分賓主落座後，李承宗略敘彆情，便直入主題，談及漕運改革之艱難與掣肘。陳閣老靜靜聽著，偶爾插言一兩句，皆切中要害，對漕運積弊、各方勢力盤根錯節的關係了然於胸。
“積弊如山，非一日之寒。”陳閣老輕歎一聲，“欲破此局，需有雷霆手段，更需潤物無聲之巧勁。明兒在國子監那篇‘臆測’之文，倒是給了老夫一點啟發。以‘工’治漕，厘定章程，嚴核工料，考校匠役，或可破其耗蠹之基？”他看向李明，眼中帶著考校和鼓勵。
李明心頭一震，這正是他結合《鹽鐵論》和《漕運通考》，苦思冥想的方向！他立刻將心中關於設立獨立於漕運衙門之外的“河工稽核司”，專司漕船修造、閘壩維護、物料采買的監督核算，並引入類似“考工記”的標準化、責任製等構想，條理清晰地闡述出來。雖顯稚嫩，但思路清晰，切中時弊。
陳閣老聽得頻頻點頭，眼中讚賞之色愈濃：“好！思路開闊，不囿於成規。雖細節尚需打磨，然其骨架已立。承宗，令郎於實務一道，頗有天分，假以時日，必成大器。”
李承宗連忙謙遜，但臉上難掩驕傲。
陳閣老沉吟片刻，起身走到書架最深處，取出一個用黃綾包裹的狹長木匣。打開木匣，裡麵是一部紙張泛黃、裝幀古樸的線裝書冊，封麵上是幾個蒼勁的篆字——《前朝治河方略輯要》。
“此書，”陳閣老的聲音帶著曆史的厚重感，“乃前朝水利大家潘季馴主持編纂，集數代治河名臣之心血，詳述黃河、運河治理之方略、工法、得失。雖朝代更迭，然其‘束水攻沙’、‘以河治河’之精要，於今仍有大用。尤其內中關於運河清淤、閘壩聯動、汛期防護之法，或可為汝漕運新策之借鑒。”
他將書冊鄭重地遞給李明：“水利乃漕運之根基，亦為社稷之命脈。此書，便贈與你。望你細讀深思，莫負所學。”
李明雙手接過這沉甸甸的書冊，心中激動萬分。這不僅是一部珍貴的典籍，更代表著陳閣老的認可和期許！他再次深深一揖：“謝閣老厚賜！學生定當用心研讀，不負閣老期望！”
就在這時，守在書房外、被陳府肅穆氣氛壓抑得大氣不敢出的張鐵柱，大概是想活動活動腿腳，往旁邊挪了一步。不料腳下不知被什麼絆了一下，一個趔趄，壯碩的身軀如同失控的攻城錘，直直撞向旁邊花梨木高幾上擺放著的一個釉色瑩潤、青花發色純正、繪著纏枝蓮紋的敞口筆洗！
“哎呀！”張鐵柱驚呼！
“小心！”忠叔臉色劇變！
李明和李承宗的心瞬間提到了嗓子眼！
一切都發生在電光火石之間！
隻聽“哐啷——！”一聲清脆刺耳的碎裂聲響徹書房！
那件精美絕倫的青花筆洗，從高幾上跌落，在堅硬的金磚地麵上摔得粉碎！瓷片飛濺！
張鐵柱徹底傻眼了，保持著前撲的姿勢僵在原地，臉嚇得慘白，豆大的汗珠瞬間冒了出來：“俺……俺……俺不是故意的！俺賠！俺……”
書房內一片死寂。李承宗麵如土色，這件筆洗一看就價值不菲，極可能是古董珍玩！忠叔也手足無措。
陳閣老看著地上那堆碎片，臉上的表情也凝固了一瞬。李明的心沉到了穀底，今日拜師求教的大好局麵，怕是要被這憨貨徹底毀了！
然而，出乎所有人意料。陳閣老隻是靜靜看了那碎片幾息，臉上的凝重便如同春冰般化開，非但沒有發怒，反而撫須朗聲笑了起來：“哈哈哈！無妨！無妨！”
他走到碎片旁，彎腰拾起一片較大的、繪著蓮花的瓷片，對著光看了看底款，笑容竟帶著幾分豁達與釋然：“碎了也好！碎了也好！此乃前朝官窯之物，精美有餘，然過於匠氣。老夫用它多年，每每提筆，總覺其形製過於規整，反失了幾分天然意趣。今日一碎，倒像是打破了這層無形的桎梏！”
他將瓷片輕輕放在案頭，看向嚇得魂不附體的張鐵柱，語氣溫和：“小友不必驚慌。器物本為所用，碎了亦是緣法。況且，”他眼中閃過一絲促狹的笑意，“碎碎歲歲）平安，豈不是好兆頭？”
張鐵柱如蒙大赦，噗通一聲跪下，連連磕頭：“謝閣老！謝閣老不怪罪！閣老真是活菩薩！俺……俺給您劈一輩子柴都行！”
一場足以讓李家傾家蕩產的風波，再次被陳閣老以非凡的氣度和智慧輕鬆化解。李明看著案頭那枚蓮瓣碎片，再看看豁達微笑的陳閣老，心中湧起難以言喻的敬佩與感動。這位真正的守拙齋主，其胸懷與境界，遠非器物可比。
臨彆時，陳閣老親自將李家父子送至二門。他拍了拍李明的肩膀，語重心長：“明兒，前路坎坷，風波將起。持心如砥，守拙抱樸。那《治河方略》中，不僅有治水之法，亦有安邦之策。好自為之。”
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