“明子，回來啦？看你臉色不太好？又被那群酸丁氣著了？”張鐵柱含糊不清地問，順手抓起一個最大的包子塞過來，“來來來，吃個肉包，啥煩心事都壓下去了！俺娘剛托人從老家捎來的，香著呢！”
李明接過包子，那沉甸甸、暖烘烘的觸感和撲鼻的肉香，確實讓他緊繃的神經稍稍放鬆了一點。他掰開包子，看著裡麵飽滿的肉餡，咬了一大口，濃鬱的汁水在口中迸開。
“柱子，你說這黨爭……到底是什麼？”李明嚼著包子，聲音有些悶悶的。孫有福那帶著劇毒的笑容和威脅的話語，還在他腦子裡盤旋。
張鐵柱正跟一個肥肉丁較勁，聞言抬起頭，油乎乎的嘴巴咧開，露出一個“這還不簡單”的表情。他用力咽下嘴裡的食物，又狠狠咬了一大口自己手裡的包子，腮幫子鼓得像隻塞滿堅果的鬆鼠，甕聲甕氣、斬釘截鐵地說：
“嗨！俺看透了！啥狗屁黨爭，還不就是兩夥人搶肉包子！”他揮舞著手裡啃了一半的包子，油汁差點甩到李明臉上。
“你看啊，一夥人手裡抓著幾個包子，另一夥人眼紅，也想搶過來吃！搶就搶吧，偏偏這兩夥人還都壞得很！自己吃的時候吧唧嘴，生怕彆人不知道他吃得多香；等彆人好不容易也搶到個包子想嘗嘗味兒了，嘿！他們就開始使絆子！
不是往人包子裡偷偷塞辣椒麵，就是故意在旁邊放屁熏人，再不然就是嚷嚷‘這包子餿了！’反正啊，就是不讓對方安安生生、舒舒服服地把肉包子吃進肚子裡去！損人不利己，你說是不是這個理兒？”
李明看著張鐵柱那無比認真、用啃包子的實戰經驗來剖析朝堂傾軋的模樣，聽著他那粗俗卻異常精準的比喻，再想想太子與三皇子之間那看不見的刀光劍影、禮部的噤若寒蟬、孫有福那陰冷的笑容……一股荒謬絕倫的感覺猛地衝上心頭。他先是愕然，隨即嘴角不受控製地抽動，最後實在憋不住，“噗嗤”一聲笑了出來，嘴裡的包子渣噴了一地。
“哈哈哈……咳咳……柱子……你這……你這……”李明笑得彎了腰，眼淚都快出來了，方才的鬱氣竟被這憨直而深刻的“肉包子論”衝散了大半。
張鐵柱被笑得莫名其妙，撓了撓頭：“咋？俺說得不對？你看太子和三皇子，可不就這樣嘛！都盯著那個最大的‘肉包子’……”他指了指頭頂，意思不言而喻。
笑聲漸歇，李明擦著眼角笑出的淚花，心裡卻像壓上了一塊更沉的石頭。柱子說得糙，理卻不糙。這“肉包子”之爭，凶險百倍。他低頭看著手中啃了一半的包子，那誘人的肉餡仿佛變成了會試考卷上密密麻麻的文字，而孫有福、三皇子……甚至更多看不見的黑手，正獰笑著，準備往裡塞致命的“辣椒麵”。
就在此時，號舍的門被輕輕叩響。李承宗一身素淨的青衫，悄無聲息地站在門口，臉上慣常的溫和笑意淡去了不少，取而代之的是一種深沉的凝重。他目光掃過笑得有些狼狽的李明和一臉懵懂、滿嘴油光的張鐵柱，最後落在李明臉上。
“明之，”李承宗的聲音不高，卻帶著一種穿透人心的力量，“禮部的事，看似暫歇，實則風眼已至。太子私印，擋得了一時口舌，擋不住暗處刀鋒。會試，才是真正的修羅場。你的文章，你的筆墨，是你唯一的依仗，卻也可能是他人眼中釘、肉中刺。”
他走進來，順手帶上門，隔絕了外麵的喧囂，小小的號舍頓時顯得格外安靜。
“記住，提筆即是戰場。一字一句，皆需慎之又慎，如履薄冰。”李承宗的眼神銳利起來，緊緊鎖住李明，“鋒芒不可儘藏，然過露則易折。這其中的分寸，你要自己拿捏。切莫因一時意氣，授人以柄。更不可……”他頓了頓，聲音壓得更低，帶著警告，“心存僥幸，以為有誰真能隻手遮天，護你周全。這渾水之下，暗流之凶險，遠超你我想象。”
李明臉上的笑意徹底消失了，取而代之的是凝重。他放下手中的包子，鄭重地點點頭：“學生明白。多謝先生提點。”
李承宗看著他清澈卻已帶上幾分沉鬱的眼眸，輕輕歎了口氣，拍了拍他的肩膀：“明白就好。心要定，眼要明，筆要穩。去吧，好好溫書。暴風雨，還在後頭。”說完，他不再多言，轉身推門離去，青衫身影很快融入外麵漸沉的暮色中。
張鐵柱看看空了的門口，又看看沉默的李明，小聲嘀咕：“承宗先生……咋說得跟要上刑場似的？不就考個試嘛……”他拿起另一個肉包，咬了一口，卻覺得好像沒那麼香了。
李明沒說話，隻是走到書案前，重新翻開那本厚重的《十三經注疏》。昏黃的油燈光暈籠罩著他年輕卻已顯剛毅的側臉。窗外的風似乎大了一些，吹得窗欞發出輕微的嗚咽。國子監的夜，靜得讓人心頭發慌，仿佛有無形的巨網正在緩緩收緊，隻待那貢院的大門開啟，便將所有希冀與算計，一股腦兒投入那名為“會試”的熔爐之中。杏榜未張，暗流已然洶湧，隻待驚濤拍岸。
三月裡的京城，春寒料峭，風裡還裹著未散的凜冽，刮在臉上像小刀子。貢院那兩扇巨大的、漆成深沉的、仿佛能吞噬一切光線的朱漆大門，在朦朧的晨曦中，伴隨著沉重得令人牙酸的“嘎吱——哐當！”巨響，緩緩洞開。那聲音，像是沉睡巨獸的歎息，又像是地獄之門開啟的宣告，瞬間壓過了門外數千舉子嗡嗡的議論和壓抑的喘息。
一股難以形容的、混合著陳年木頭黴味、塵土味、墨汁味，還有某種更深沉的、屬於無數代士子汗水與焦慮的複雜氣息，如同實質的濁浪，從門內猛地湧出，撲了眾人一臉。
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