做完這一切，沈文清才若無其事地拿起一個蟹黃包，咬了一口，仿佛隻是來體恤下屬辛勞。暖黃的燭光映著他半邊臉，另一半卻隱在陰影裡。他咀嚼得很慢，目光悠遠，仿佛穿透了謄錄房的牆壁，望向了更深處翻湧的暗流。
角落裡，王謄錄官癱在椅子上，看著卷麵上那無法挽回的汙跡和那個半殘的“仁”字，又驚又怕，手腳冰涼。他隻來得及改了這一處，而且是如此拙劣的一處！沈大人到底看見沒有？那看似隨意的目光背後，藏著怎樣的心思？
而沈文清袖中那冰冷的刻痕，如同投入死水的巨石，預示著這場圍繞一份考卷的無聲廝殺，才剛剛撕開一道血淋淋的口子。朱砂汙跡與飛白暗記在燭光下詭異交織，謄錄房內，鬼影幢幢，殺機已露，而獵手，似乎已悄然鎖定了目標。夜，還很長。
貢院森嚴的圍牆，擋得住好奇的窺探，卻擋不住人心深處湧動的暗流。太子私印的餘波未平，謄錄房內那驚魂一幕的陰雲，正悄然籠罩在靜觀居的上空。
李承宗的書房裡，燈燭隻點了一小半，光線昏昧，將忠叔那張溝壑縱橫、如同老樹皮般堅韌的臉映得半明半暗。他垂手侍立，聲音壓得極低，卻字字清晰，將謄錄房內王碌的異常舉動、朱砂汙卷、以及沈文清大人那看似隨意卻暗藏機鋒的舉動，原原本本複述了一遍。
空氣仿佛凝固了。李承宗負手立於窗前，望著庭院裡被夜風吹得簌簌作響的竹影，身影挺拔如鬆，卻透著一股壓抑的沉重。良久，他才緩緩開口，聲音帶著夜露般的微涼：
“飛白為記，險中求存。這孩子，心思愈發縝密了。”他轉過身，燭光跳躍在他深邃的眼眸裡，“然則，打草驚蛇。王碌雖蠢，其背後之人，必不肯善罷甘休。接下來，才是真正圖窮匕見之時。”
忠叔花白的眉毛微微聳動，渾濁的老眼裡卻射出鷹隼般銳利的光：“老爺放心。考場之內，龍潭虎穴，咱們鞭長莫及。但這考場之外……”他嘴角牽起一絲幾乎看不見的冷峻弧度，“老奴這張老臉，還有幾分薄麵可用。有些人情，攢著，就是用在刀刃上的。”
李承宗看著他，眼中流露出一絲不易察覺的讚許和深深的信任：“忠叔，一切小心。務必，護住那份卷子。”
“老奴省得。”忠叔躬身一禮，動作依舊遲緩，卻帶著一種山嶽般的沉穩。他悄無聲息地退出了書房，融入庭院濃重的夜色裡，那佝僂的背影，仿佛也染上了幾分夜行刺客的肅殺。
接下來的幾日，京城表麵風平浪靜，會試結束後的短暫鬆弛彌漫在舉子們中間。有人呼朋引伴，醉飲高歌，試圖驅散考場的疲憊與焦慮；有人閉門不出，焚香禱告，祈求祖宗保佑；也有人如同李明，依舊每日埋首書卷，為那最後的殿試做準備。
而在普通人看不見的角落，一張無形的網，正借著夜色和市井的喧囂，悄然鋪開。
忠叔沒有直接動用李承宗那顯眼的戶部郎中名帖。他像一條沉入深潭的老魚，遊弋在京城盤根錯節的人情脈絡與灰色地帶之間。
他先去拜訪了崇文門附近一家不起眼的老茶館，掌櫃是個瘸腿的獨眼老頭，曾是兵部退下來的老書辦，如今守著這方寸之地，卻是消息靈通的“地頭蛇”。一壺滾燙的茉莉香片，幾碟子鹽水花生，忠叔隻是閒話家常，末了，不經意地提了一嘴貢院謄錄房最近似乎不太平，有宵小作祟的傳聞。
獨眼掌櫃吧嗒著旱煙，渾濁的獨眼瞥了忠叔一眼，嘿嘿一笑：“老哥哥，您這茶，喝著有味兒啊。放心，我那幾個在貢院後街討生活的小崽子，眼珠子亮著呢。”
第二天傍晚，忠叔又出現在南城兵馬司附近一家專做漕運腳夫生意的腳店後院。一個身材魁梧、滿臉虯髯的壯漢，是這裡的“坐地虎”，年輕時曾受過李承宗父親的一點恩惠。
忠叔帶來兩壇子陳年燒刀子，與壯漢對飲。酒過三巡，忠叔借著酒意，拍著桌子罵娘：“……世風日下！連貢院重地都敢伸手！聽說有個姓王的謄錄官，手腳不乾淨得很！這等蠹蟲，就該剁了爪子喂狗！”
虯髯壯漢眼一瞪，蒲扇般的大手拍得桌子嗡嗡響：“忠叔您消消氣！哪個王八羔子吃了熊心豹子膽？您放心，咱兄弟們彆的本事沒有，盯個把人的梢，保準連他一天上幾回茅房都給您數清楚嘍！”
一張張熟悉或半生不熟的麵孔，一處處魚龍混雜的場所。忠叔如同一個最高明的弈者，看似隨意地落下棋子，每一句話，每一個眼神，都帶著精準的目的。
他利用的是舊日情分、是市井小民的義氣、是底層胥吏對權貴爪牙的天然警惕，還有那一點微不足道卻能撬動杠杆的碎銀打點。
很快，貢院外圍，尤其是靠近謄錄房、卷庫等核心區域，無數雙眼睛在暗處悄然睜開。賣夜宵餛飩的老漢，打更巡夜的更夫，甚至倒夜香的雜役，都成了忠叔延伸出去的神經末梢。
一張由市井煙火氣和人情世故織就的天羅地網，無聲無息地罩住了那看似銅牆鐵壁的貢院。
第三天的深夜，萬籟俱寂。忠叔並未睡下，隻在靜觀居後罩房那間狹小的居室裡，就著一盞如豆的油燈，慢條斯理地擦拭著一柄古樸的短匕。匕首刃口在昏黃光線下流轉著幽冷的光澤。窗欞上，傳來三聲極其輕微、如同蟲鳴般的叩擊。
忠叔動作未停，隻淡淡應了一聲：“進。”
一個穿著半舊公服、身形瘦小的身影，如同狸貓般敏捷地閃了進來，正是貢院裡一個負責夜間看守卷庫外圍的低級皂吏。
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