靜觀居密室內的燈火，徹夜未熄。兩塊帶著血腥與焦糊氣息的船板、謄抄的趙胖子手令、假印章印痕、以及棲霞莊倉庫裡那堆積如山的來路不明物資和河汊碼頭上匆匆裝船的沉重木箱影像，如同沉重的鉛塊，壓在李明心頭。
線索紛亂如麻，卻又詭異地交織在一起，指向一個深不見底的漩渦。
私鹽已是重罪，軍械更是觸及逆鱗！棲霞莊的田產糾紛，此刻看來，更像是對方龐大網絡上一個微不足道的節點，甚至可能是用來轉移視線、藏匿更大秘密的據點。
而這一切的背後，那若隱若現的工部睚眥徽記，如同毒蛇的瞳仁，冰冷地注視著這一切。
李明深知，單憑自己一個新晉翰林修撰，貿然去捅這個馬蜂窩，無異於螳臂當車。他需要一個能在朝堂迷霧中為他指明方向、權衡利弊的智者。
翌日清晨，他換上一身半舊的儒衫，沒有驚動任何人，隻帶了忠叔，悄然來到城西那條熟悉的、種滿翠竹的幽靜小巷。守拙齋的匾額依舊古樸，“守拙”二字在晨光中透著曆經滄桑的沉穩。
齋內，茶香氤氳。須發皆白、精神矍鑠的劉文正閣老，聽完李明條理清晰卻難掩凝重的敘述隱去了老煙槍、陳三及沉船案的具體血腥細節，隻以“意外獲得線索”帶過，重點放在棲霞莊發現的異常囤積、偷聽到的“軍械”轉移、以及指向工部營造司的徽記），原本溫和睿智的眼神，漸漸變得如同古井般深不可測。
劉閣老久久不語，隻是用枯瘦的手指，無意識地摩挲著手中溫潤的紫砂杯壁。室內隻剩下茶水微沸的輕響和李明略顯緊張的呼吸聲。
良久，劉閣老才緩緩放下茶杯，發出一聲幾不可聞的歎息，聲音低沉而凝重：“明之啊，你帶來的這潭水……比老夫預想的，還要渾，還要深呐。”
他抬起眼，目光銳利地看向李明：“私鹽之利，雖為朝廷大患，然盤根錯節，牽涉漕運、鹽商、地方乃至朝中部分官吏，雖毒，尚在肌理。可這軍械……”
他微微搖頭，眼中閃過一絲罕見的忌憚，“非同小可！此物一出，便非尋常貪墨弊案！要麼，涉謀逆大罪；要麼，是邊鎮將領膽大包天，勾結內地官吏，走私軍資，以充私囊，養寇自重！無論哪一條，都是潑天的大案！一旦沾上，便是置身於刀山火海，稍有不慎，便是粉身碎骨，萬劫不複！”
李明心頭一凜，知道劉閣老絕非危言聳聽。他沉聲道：
“學生明白其中凶險。然則，線索已至眼前，難道就任由其沉入水底？況且，棲霞莊乃我李家祖產，彼等偽造官印，強取豪奪，其行可誅，其心可誅！此案不破，天理何在？”
“棲霞莊？”劉閣老眼中精光一閃，嘴角竟泛起一絲洞察世情的微嘲，“明之，你且細想。趙德安趙員外郎）一個工部員外郎，縱使其親戚趙胖子貪婪無度，何至於對一個遠在江寧的田莊如此上心？甚至不惜偽造官印文書，甘冒殺頭風險？僅僅是為那千餘畝田地？”他微微搖頭，手指蘸了點杯中茶水，在光滑的紫檀木茶幾上畫了一個圈，又在圈外點了幾點。
“你看，”劉閣老指著那個水圈，“這軍械案，便是這深不見底的漩渦。凶險莫測，非你我現在所能輕易觸碰。”
他的手指又點了點圈外的幾個水點，“而這棲霞莊，看似是圈外的浮萍，與漩渦無關。
然則，它為何偏偏成了囤積贓物、轉移軍械的據點？為何偏偏在你李家名下？這絕非偶然！
對方選此地，一是借你李家之名掩人耳目，二來，恐怕也是存了禍水東引、擾亂視線之心！若你貿然直撲軍械案，對方隻需引爆棲霞莊這看似‘單純’的田產糾紛，便能輕易將水攪得更渾，甚至反咬你李家一口，說你監守自盜，利用祖產窩藏贓物！
屆時，你非但查不清軍械案，反要先陷自身於不義！”
李明聽得冷汗涔涔，後背發涼！劉閣老這一番剖析，如同撥雲見日，瞬間點醒了他！自己險些被憤怒和急於求成衝昏了頭腦，落入了對方預設的陷阱！棲霞莊，竟是一著精妙的障眼法兼毒餌！
“多謝恩師指點迷津！”李明心悅誠服地深深一揖，“學生險些誤入歧途！那依恩師之見，眼下該當如何？”
劉閣老看著李明迅速冷靜下來、虛心受教的樣子，眼中流露出讚許。他端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，聲音恢複了沉穩：“兩條路，一明一暗，雙管齊下。”
“其一，棲霞莊。”劉閣老放下茶杯，語氣果斷：
“此案證據確鑿，鐵證如山！
偽造官印、侵占民產、莊田囤積不明物資可隱去軍械，隻言數量巨大、來源不明），樁樁件件，皆是地方官吏與豪強勾結、禍害鄉裡的典型！
此乃‘民事’，切入點極佳！
你父親李朗，雖已致仕，但在士林清流中尚有名望。
老夫記得，他有一位同年，姓周名正，如今官拜都察院監察禦史，此人剛直不阿，素有‘鐵麵’之稱，最恨此等蠹蟲！
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你可將棲霞莊所有鐵證——偽造文書、假印章、趙胖子手令、倉庫異常囤積的佐證如佃戶可作證），交予令尊，由令尊修書一封，連同證據，轉呈周禦史！
以周禦史的性子，必會雷霆出手，以‘清吏治、正民風’之名，上本彈劾趙德安縱容親屬、偽造官文、侵占民產、莊田藏汙！
此乃‘敲山震虎’！既能光明正大奪回棲霞莊，嚴懲趙胖子、胡三等爪牙，又能狠狠敲打趙德安，甚至逼其慌亂之下，露出軍械案的破綻！”
“其二，”劉閣老的聲音陡然壓低，神情無比凝重：
“這軍械線索，才是真正的要害！
但此線，絕不可由你或周禦史在明麵上直接去碰！
需知，能調動軍械、且敢在漕船上做這等手腳的勢力，其根深蒂固、其能量之大，絕非一個趙德安所能支撐！背後必有龐然大物！
此案之深，恐直達天聽！
你手中線索尚嫌薄弱，貿然拋出，非但難以撼動真凶，反而可能打草驚蛇，引來滅頂之災！故，此線必須慎之又慎！最好……”
劉閣老目光深邃，望向皇宮方向，“能取得太子殿下，乃至陛下的私下授意，得到某種默許或密旨，再以雷霆萬鈞之勢，由陛下信重之臣如錦衣衛、東廠）暗中深挖，方有破局可能！在此之前，務必隱忍，暗中留意，切莫輕舉妄動！”
一明一暗，敲山震虎，引而不發！劉閣老一番話，如同在錯綜複雜的迷局中，為李明點亮了一盞指路的明燈。李明心中豁然開朗，再次深深拜謝：“恩師教誨，學生銘記於心！學生知道該怎麼做了！”
離開守拙齋，李明腳步沉穩了許多。陽光穿過竹葉，在他身上投下斑駁的光影。棲霞莊是明棋，軍械案是暗棋。棋盤已布好，棋子將落，而深潭之下被驚動的猛虎，是否會按捺不住，露出獠牙？
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