東宮，華燈初上。
飛簷鬥拱在宮燈的映照下流光溢彩，漢白玉階纖塵不染。
今夜，儲君為凱旋的功臣設宴，規格之高，邀請之廣，在近年來實屬罕見。
受邀的不僅有堅定支持新政的朝臣，如戶部侍郎周正等一乾少壯派，更有幾位素來持重的宗室親王和勳貴老臣。
這既是慶功，更是太子朱常洛借李明之威勢，在朝堂之上一次無聲的亮劍與聚勢。
絲竹管弦之聲悠揚悅耳，身著彩衣的宮娥穿梭如蝶，奉上珍饈美饌。
空氣中彌漫著佳肴的香氣、美酒的醇香以及一種微妙的、心照不宣的政治熱度。
太子朱常洛高踞主位，一身杏黃常服，氣度雍容。
他端起白玉酒杯，目光含笑，落在下首首席的李明身上，聲音清朗，傳遍整個宴會廳：
“諸位！今日孤心甚喜！為何？為我大胤社稷得此乾才！”他抬手示意李明，“巡漕禦史李明，年方弱冠，六首魁元，此乃文華之盛！更難得者，其胸懷經世濟民之誌，身負雷霆萬鈞之勇！南下淮揚，執尚方劍，滌蕩漕弊，澄清玉宇！試點之功，煌煌如日月，父皇金口嘉許，天下矚目！此等國之柱石，社稷肱股，當浮一大白！諸卿，共飲此杯，為明之賀！為漕運新天賀！為大胤國運賀！”
“為李大人賀！為太子殿下賀！為陛下賀！為大胤賀！”群臣起身，齊聲應和，舉杯暢飲。
一時間，觥籌交錯，讚譽之聲不絕於耳。
李明起身，青衫磊落，身姿挺拔如竹，向著太子及眾人團團一揖，神色謙遜而沉穩：“殿下謬讚，臣愧不敢當！淮揚之功，賴陛下天威，太子殿下運籌帷幄，中樞諸公鼎力支持，更有無數正直吏員、漕工船戶，忍辱負重，勠力同心，方有今日微末之效。
臣不過順勢而為，略儘綿薄。
漕運積弊百年，非一日可清，試點初成，僅見微光，前路猶長，更需殿下與諸公勠力，共定國是，推廣全國，方不負聖恩，不負黎民！”他言辭懇切，既點明了功成非一人之力，更將話題巧妙引向下一步的全國推廣，既避開了居功自傲之嫌，又彰顯了胸懷格局。
太子眼中激賞更濃，撫掌讚道：“好！勝不驕，功不伐！更難得心係全局，思慮深遠！明之此言，方見赤誠！推廣之事，孤與諸卿，自當與明之共謀之！”他再次舉杯，氣氛愈加熱烈。
然而，這滿堂的喜慶之下，並非沒有暗礁。
三皇子朱翊鈞托病未至，但其派係的幾位重量級官員，如吏部右侍郎趙文遠、都察院左副都禦史錢謙益等，卻都赫然在席。
他們臉上也掛著笑容，附和著祝酒，隻是那笑容如同麵具，眼神深處卻是一片冰冷，偶爾交換的眼神中，更是充滿了審視、忌憚與一絲不易察覺的怨毒。
他們如同隱藏在華麗錦緞下的毒蛇，伺機而動。
“李禦史少年英傑，手段非凡，淮安官場上下為之一清，實乃我輩楷模啊！”趙文遠皮笑肉不笑地舉杯。
“是啊是啊，李禦史那‘李閻王’的威名，連下官在京中都有耳聞，宵小聞風喪膽，實乃整肅吏治之不二利器！”錢謙益語帶雙關，看似讚譽，實則暗諷李明手段酷烈。
李明舉杯回敬，神色淡然，仿佛聽不出其中的機鋒：“趙大人、錢大人過譽。
雷霆手段，隻為廓清玉宇，掃除積弊，還漕運以清明。
為官一任，但求俯仰無愧於天地，褒貶自有公論。”
他語氣平和，卻自有一股凜然正氣，將對方隱含的貶損輕輕擋回。
席間暗流湧動，言語機鋒不斷，支持李明的官員也紛紛出言回護，氣氛在熱烈中透著一絲緊繃。
而此時，東宮後廚正經曆著一場小小的“戰爭”。
張鐵柱作為李明的貼身護衛，又是此次南下的“功臣”，被破例允許在東宮偏殿用膳。
可偏殿的精致點心哪裡夠他塞牙縫？聞著正殿飄來的誘人香氣，聽著前廳隱約傳來的歡聲笑語，他肚子裡的饞蟲造反得厲害。