押送隊伍在陳天佑的帶領下，繼續向著省城貴陽進發。一路上，他們的英勇事跡如春風般傳遍了沿途的各個村莊。百姓們聽聞他們不僅成功押送稅費，還為百姓消滅山賊，紛紛對他們充滿了感激與敬佩之情。
當隊伍路過一個小村莊時，村民們早早地便聚集在村口，翹首以盼。村口的老槐樹下掛著兩條紅綢帶，幾個孩童手裡攥著剛摘的野菊花，見隊伍身影出現在山道拐角，立刻蹦跳著大喊：“來了來了！官爺們來了！”
人群頓時騷動起來，一位抱著繈褓的婦人往前擠了擠，激動地對身旁的漢子說：“當家的，你看那領頭的是不是陳大人？聽說就是他帶人端了黑風寨！”漢子眯著眼打量片刻，重重點頭：“錯不了！騎紅馬的那位就是，上次去鎮上趕集聽人說過，陳大人可是咱老百姓的活菩薩！”
看到押送隊伍的身影越來越近，村民們立刻歡呼起來，紛紛湧上前去。一位白發蒼蒼的老者拄著拐杖，在兩個後生的攙扶下快步迎上前，眼中噙著淚水，顫抖著雙手將一籃自家烤製的乾糧遞到陳天佑麵前，聲音哽咽地說道：“陳大人，多虧了您和各位官爺，為我們除去了山賊這一大害，我們才能過上安穩的日子。這是我們的一點心意，還望您能收下。”
陳天佑連忙下馬，雙手接過籃子，指尖觸到溫熱的乾糧，感激地說道：“老人家，您這是折煞晚輩了。保護百姓是我們的職責所在，這些乾糧我們收下，多謝大家的好意。”他掀開籃蓋一看，裡麵整齊碼放著芝麻餅、麥香糕，還有幾個裹著棗泥的窩頭，蒸騰的熱氣裡混著穀物的清香。
“陳大人快嘗嘗！”旁邊一個梳著雙丫髻的小姑娘踮著腳遞來一塊黃澄澄的玉米餅，“這是俺娘淩晨起來烙的，說官爺們趕路辛苦，吃了有力氣！”
陳天佑笑著接過玉米餅，掰了一小塊放進嘴裡，溫熱的餅子帶著清甜的玉米香在舌尖化開。他朗聲讚道：“好手藝！這餅子比城裡酒樓做的還好吃！”
小姑娘頓時紅了臉，躲到娘身後偷笑。婦人上前一步福了福身：“大人謬讚了。前陣子山賊橫行，俺家那口子去縣城賣柴都被搶了，如今路不拾遺，都是托大人的福。”
其他村民也紛紛圍上來，有的送上新鮮的水果，有的遞上自家釀製的美酒。一個背著藥簍的郎中擠到隊伍旁，拉住一位衙役的手說：“這位兄弟，我這裡有上好的金瘡藥，你們路上若是受了傷，用這個準能好得快。”衙役連忙道謝：“多謝老丈，我們帶著藥呢，您的心意我們領了。”
陳天佑見百姓如此熱情，朗聲說道：“鄉親們的好意我們心領了，東西太多實在帶不了。這樣吧，乾糧和幾壺水酒我們收下，其他的還請大家帶回。”他轉向身旁的副手：“王捕頭，讓弟兄們把乾糧分一分，水壺都灌滿。”
王捕頭應聲指揮衙役們分撿物品，一個年輕衙役捧著陶罐喝了口米酒，咂咂嘴對村民說：“這酒真香！比上次在青風寨繳獲的烈酒順口多了！”村民們聽了都笑起來，老者捋著胡須說：“那是自然，這是用山泉水釀的糯米酒，不傷身子。”
在百姓們的熱情邀請下，押送隊伍在村莊裡稍作休息。村民們把隊伍引到曬穀場，幾個後生搬來長凳，婦人端來茶水，孩子們圍著衙役們的佩刀好奇打量。
陳天佑和老者坐在槐樹下交談，老者歎道：“大人有所不知，先前黑風寨的山賊每月都來索貢，要麼搶糧食要麼牽牲口，去年李寡婦家唯一的耕牛都被搶走了，她當場就哭暈過去。”
“竟有此事？”陳天佑眉頭緊鎖，“那李寡婦如今境況如何？”
“多虧大人除了山賊，鄉鄰們湊了些糧食幫襯，總算熬過了春荒。”老者說著指向不遠處的茅屋，“她家就在那裡，聽聞大人來了，正蒸雞蛋羹要送來呢。”
說話間，一個衣衫樸素的婦人端著瓷碗走來，眼圈紅紅的：“陳大人，這點東西不成敬意......”陳天佑連忙起身扶住她：“大嫂快請坐，不必多禮。”婦人放下碗哽咽道：“去年我家男人病世，就靠那頭牛耕地，山賊搶走牛後我真覺得活不下去了。如今能安安穩穩種地，都是大人的恩情......”
陳天佑溫聲道：“大嫂放心，朝廷已下公文，嚴禁苛捐雜稅，以後定會越來越好。”他示意衙役取來二兩碎銀：“這點錢您收下，給孩子買點營養品。”婦人連忙推辭，陳天佑堅持道：“就當是買您家雞蛋羹的錢，味道很好。”
這時幾個村民圍攏過來，七嘴八舌地提供道路情報。一個樵夫模樣的漢子說：“大人，往前三十裡是落馬坡，那裡山路陡峭，聽說最近有零星山賊出沒。”
“我上月去那砍柴，還見著幾個麵生的漢子在山坳裡轉悠。”另一個村民補充道，“他們見了我就吹口哨，凶神惡煞的。”
陳天佑拿出隨身攜帶的地圖，鋪開在石桌上：“落馬坡的具體位置在哪裡？可有近路繞開？”樵夫指著地圖上的一處山穀：“這裡就是落馬坡，左邊有條采藥人走的小道，雖然難走但隱蔽，隻是要多走十裡路。”
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“山賊一般什麼時候出沒？”王捕頭問道。“多在午後，他們知道商隊多在那時經過。”老者插話道，“而且他們有個暗號，若是山坡上有掛紅布的樹枝，就說明有埋伏。”
陳天佑在地圖上做了標記：“多謝各位提供的情報，這對我們太重要了。”他轉向衙役們：“都記清楚了，明日經過落馬坡時加倍警惕，注意觀察路況。”
“大人放心！”衙役們齊聲應道。一個年輕衙役興奮地說：“正好讓弟兄們活動活動筋骨，上次黑風寨沒打夠呢！”旁邊的老衙役拍了他一下：“彆大意，山賊狡猾得很，上次張隊正就是因為輕敵才受了傷。”
陳天佑叮囑道：“山路作戰務必保持陣型，弓箭手上前掩護，刀斧手兩側護衛，切不可單獨追擊。”他看向眾人，“我們的任務是護送稅費安全抵達，不是戀戰，明白嗎？”
“明白！”衙役們齊聲應答。
日頭漸高，村民們執意要留隊伍吃午飯，陳天佑婉拒道：“多謝鄉親們好意，但公務在身不敢耽擱。這些乾糧和情報就是最好的饋贈了。”他起身拱手，“我們這就啟程，叨擾各位了。”
村民們見挽留不住，便紛紛往衙役們的行囊裡塞東西，有的塞野果，有的塞草藥，孩子們追著隊伍送花。老者握著陳天佑的手說：“大人一路保重，我們在村裡為你們祈福。”
陳天佑翻身上馬，拱手道：“請鄉親們留步，後會有期。”隊伍緩緩前行，村民們站在村口揮手目送，直到身影消失在山道儘頭。
隊伍行至午後，來到一處岔路口，王捕頭勒住馬問：“大人，按地圖該走左邊，可剛才樵夫說左邊山路更險。”陳天佑觀察四周：“就走左邊，越是艱險越要小心。李三，你帶兩個弟兄在前探路，保持百丈距離，遇情況發信號。”
“是！”一個精瘦的衙役應聲帶人設伏前行。隊伍放慢速度，陳天佑對眾人說：“都打起精神，落馬坡就在前麵。”
突然前方傳來一聲呼哨，陳天佑立刻舉手示意停隊：“戒備！”衙役們迅速列陣，刀出鞘弓上弦。片刻後李三跑回來稟報：“大人，前麵山坡上有掛紅布的樹枝！”
“果然有埋伏。”陳天佑冷笑，“王捕頭帶十人從右側山腰迂回，繞到他們背後。其他人隨我正麵推進，聽我號令再動手。”王捕頭領命帶人悄悄離去，陳天佑揚聲道：“山坳裡的朋友，出來吧！我們隻是過路的，不想傷人。”
話音剛落，山坡上竄出十幾個山賊，為首的滿臉橫肉：“此路是我開，此樹是我栽！留下買路財，饒你們不死！”陳天佑朗聲笑道：“就憑你們幾個毛賊？也敢攔官差的路？”
山賊頭目怒道：“敬酒不吃吃罰酒！給我上！”山賊們呐喊著衝下來，陳天佑待他們進入射程，大喝一聲：“放箭！”箭矢如雨般射出，幾個山賊應聲倒地。
“跟他們拚了！”頭目揮舞大刀衝在前頭，陳天佑拔劍迎上，兩人戰在一處。他看準對方破綻，反手一劍挑落對方大刀，劍鋒直指咽喉：“服不服？”頭目嚇得麵如土色：“服了服了！大人饒命！”
這時王捕頭帶人從後方包抄而來，將殘餘山賊團團圍住。陳天佑喝道：“都捆起來！”衙役們上前捆綁山賊，一個衙役搜出一袋銀子，笑道：“大人你看，這準是他們剛搶的。”
陳天佑看向被俘的山賊頭目：“你們是哪個山頭的？為何在此設伏？”頭目哆嗦著說：“小的們是黑風寨餘黨，聽說有官差押稅銀經過，就想來碰碰運氣......”
“哼，黑風寨的餘孽還敢作祟。”王捕頭怒喝，“上次沒把你們一網打儘！”陳天佑道：“把他們捆在樹上，留個活口報官，其餘人繼續趕路。”
處理完山賊，隊伍繼續前行。李三笑道：“大人您剛才那招真漂亮，一劍就製服了頭目。”陳天佑收劍入鞘：“對付這種草寇，不必戀戰，速戰速決。大家檢查裝備，繼續趕路。”
接下來幾日，隊伍又遭遇兩次小規模騷擾，都在陳天佑的指揮下輕鬆擊退。每到一處驛站，陳天佑都會仔細詢問前方路況，與衙役們分析對策。
“大人，再過兩天就能到貴陽了。”王捕頭看著地圖說，“剩下的路都是官道，應該安全了。”陳天佑搖頭：“越是接近目的地越不能鬆懈，山賊很可能做最後反撲。”他對眾人說：“今晚好好休息，明日卯時出發，爭取早日抵達。”
終於，在一個陽光明媚的日子裡，押送隊伍遠遠地看到了省城貴陽的城牆。城牆上飄揚著的旗幟在微風中獵獵作響，仿佛在歡迎他們的到來。陳天佑的心中湧起一股難以言喻的喜悅和自豪，他知道，他們曆經千辛萬苦，終於成功完成了這次艱巨的押送任務。
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