陳天佑告彆了熟悉的渡慕寨，在鄉親們的聲聲祝福中，踏上了前往鎮遠府衙的新征程。一路上，他騎著那匹矯健的大紅馬，披風在風中獵獵作響，宛如一麵黑色的旗幟。他的眼神堅定而熾熱，透露出對未來的無限期待和憧憬。
行至正午，日頭漸烈，陳天佑勒住韁繩，打算找處樹蔭歇腳。剛拐過一道山彎，就見前方溪邊蹲著個老漢，正對著渾濁的溪水唉聲歎氣。
“老丈，這溪水怎的如此渾濁？”陳天佑翻身下馬，拱手問道。他記得清晨路過時，溪水還清澈見底。
老漢抬起頭，臉上溝壑縱橫，滿是愁苦：“這位官爺有所不知，今早山洪衝垮了上遊的堤壩，溪水就成了這模樣。俺們村的水田全靠這溪水灌溉，如今可怎生是好？”
陳天佑眉頭微蹙：“堤壩衝垮了？村裡沒組織搶修嗎？”
“修？咋不修？”老漢捶著大腿，“可村裡壯丁多半被征去修官道了，剩下的都是老弱婦孺，哪有力氣搬石頭？”他渾濁的眼睛望著陳天佑，忽然亮起一絲光，“官爺看著麵生，是要去鎮遠府衙？能不能幫俺們遞個狀子，求府衙派些人手來？”
陳天佑沉吟片刻：“老丈放心，此事我記下了。隻是搶修堤壩刻不容緩，你們先收集些樹枝石塊，做個簡易擋水牆，我到了府衙立刻派人來。”
老漢連連作揖：“多謝官爺！多謝官爺！”
陳天佑剛要上馬，就見從樹林裡跑出個約莫十五六歲的少年，手裡攥著支弓箭，氣喘籲籲地喊道：“爹！俺打了隻山雞，夠咱爺倆吃兩頓了！”
少年看到陳天佑，頓時紅了臉，把弓箭往身後藏：“這位是？”
“這是要去鎮遠府的官爺，答應幫咱請人修堤壩呢。”老漢笑著說。
少年眼睛一亮：“真的？俺娘的病就等著水田收成買藥呢！官爺，俺給您帶路吧，前麵有段路被樹擋了，俺知道繞哪走。”
陳天佑看著少年黝黑臉上的真誠，點頭道：“好，那就多謝小兄弟了。”
三人同行，少年話格外多，一會兒說山裡的狐狸如何狡猾，一會兒講溪邊的石頭哪塊最適合歇腳。走到一處陡坡時，少年忽然停住腳步，指著草叢裡的幾株草藥說：“官爺您看，這是活血草，俺娘說受傷了敷上特管用。”
陳天佑蹲下身仔細打量，忽然聽見遠處傳來馬蹄聲。少年臉色一變：“怕是山匪！官爺您快躲起來，俺去引開他們！”
“胡鬨！”陳天佑拉住少年，“山匪在哪？”
少年指著左側山穀：“他們常躲在那，專搶過路的客商。”
說話間，三個騎馬的漢子已經出現，個個麵目猙獰。為首的刀疤臉喝道：“此路是我開，此樹是我栽，要想從此過，留下買路財！”
陳天佑將少年護在身後，朗聲道：“光天化日之下，竟敢攔路搶劫？可知我是誰？”
刀疤臉狂笑：“管你是誰，到了這兒就得聽爺爺的！識相的把馬留下，再掏十兩銀子，不然彆怪爺爺刀不客氣！”
陳天佑緩緩抽出腰間佩刀，寒光一閃：“我乃新任鎮遠府捕頭陳天佑，你們若是識相，速速退去，否則休怪我不客氣！”
刀疤臉愣了愣，隨即笑得更大聲：“就憑你？兄弟們，上！”
陳天佑不慌不忙，待第一個漢子衝過來時，側身躲過，順勢一腳將其踹下馬。第二個漢子揮刀砍來，他用刀鞘格擋，反手將其手腕鎖住。刀疤臉見狀，調轉馬頭就想跑，卻被少年扔出的石塊砸中馬腿，摔了個四腳朝天。
“好漢饒命！”刀疤臉連連磕頭，“小的有眼不識泰山，再也不敢了！”
陳天佑冷哼一聲：“你們搶了多少人的財物？”
刀疤臉哆嗦著說：“沒……沒多少，都藏在前麵山洞裡。”
“帶我去取，然後隨我去縣衙自首。”陳天佑厲聲道。
押著三個山匪往山洞走時，少年小聲問：“官爺，您真會把他們送官？”
“自然，”陳天佑道，“法治之下，豈能容他們為非作歹？不過我會求縣令從輕發落，若他們肯改過自新，或許能判得輕些。”
在山洞裡果然找到了不少財物，有布匹、糧食，還有些碎銀子。陳天佑讓少年把附近村民叫來認領，自己則看押著山匪。村民們陸續趕來，見到失而複得的東西，無不感激涕零。
一個老婆婆拉著陳天佑的手說：“官爺真是活菩薩！俺那布是準備給孫兒做棉襖的，丟了之後俺整夜睡不著覺。”
陳天佑笑著說：“老人家言重了，這是我該做的。”
正說著，先前的老漢帶著幾個村民抬著一筐紅薯走來：“官爺，沒啥好東西，這紅薯是俺們剛從地裡挖的，您帶著路上吃。”
陳天佑推辭不過，隻好收下。他看天色不早，便辭彆眾人，繼續趕路。少年執意送他到山口，臨分彆時，塞給他一個布包：“官爺，這是俺娘曬的草藥，治風寒的，您路上小心。”
陳天佑心中一暖，摸了摸少年的頭：“多謝你，回去吧。”
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策馬前行，暮色漸濃。陳天佑打算找家客棧住下，遠遠望見前方有燈火，走近一看，是家小酒館，裡麵還亮著燈。他拴好馬，走了進去。
酒館老板是個矮胖的中年漢子，見有客人來，連忙招呼：“客官，打尖還是住店？”
“有房間嗎？再弄兩個小菜，一壺酒。”陳天佑坐下道。
“有有有！”老板麻利地擦著桌子，“客官稍等，酒菜馬上就來。”
不多時，老板端來一盤炒花生、一盤紅燒肉，還有一壺燒酒。陳天佑正吃著，門外進來兩個穿著差役服飾的人，一胖一瘦，嘴裡罵罵咧咧的。
“他娘的，那老家夥真是不識抬舉，不就欠了點稅銀嗎，還敢跟咱們叫板。”胖差役嚷嚷道。
瘦差役撇撇嘴：“彆跟他一般見識，等明天帶幾個人去，看他交不交。”
陳天佑聽著眉頭緊鎖，忍不住開口：“二位公差，不知哪位鄉親欠了稅銀？”