擊退山賊後，押送隊伍繼續前行。經過一段漫長而又沉悶的跋涉，他們抵達了一個寧靜的小山村。村子裡的房屋錯落有致，煙囪中升起嫋嫋炊煙，給人一種祥和而寧靜的感覺。村民們衣著樸素，臉上帶著質樸的笑容，看到押送隊伍的到來，紛紛投來好奇的目光。
陳天佑深知，在這樣的偏遠山村，村民們往往對周邊的情況了如指掌，尤其是關於山賊的動向。於是，他決定向村民們打聽一些消息，以便更好地應對接下來的行程。他下馬走進村子，看到一位白發蒼蒼的老者正坐在村口的大樹下乘涼，便走上前去，恭敬地抱拳說道：“老人家，您好。我們是鎮遠府的衙役，正在押送重要物資前往省城貴陽。不知您可曾聽聞這附近有山賊出沒的消息？”
老者抬起頭，上下打量了陳天佑一番，眼中透露出一絲警惕。但當他看到陳天佑身後整齊的押送隊伍和他們身上威嚴的衙役服時，眼神漸漸放鬆下來。他緩緩說道：“年輕人，你們這一路可不容易啊。這附近的山賊確實不少，他們經常在山林中出沒，打家劫舍，無惡不作。前幾天，還有一夥山賊洗劫了鄰村，搶走了不少財物，還傷了好幾個人。”
陳天佑心中一緊，連忙問道：“那您可知道這些山賊的巢穴在哪裡？他們有多少人？”老者皺了皺眉頭，沉思片刻後說道：“具體的位置我也不太清楚，隻知道他們盤踞在前方一座大山的山寨裡。聽說那座山寨地勢險要，易守難攻，裡麵大概有好幾百名山賊，為首的幾個賊寇更是凶狠殘暴，手段極其殘忍。”
這時，旁邊一位挎著竹籃路過的農婦停下腳步，接口道：“這位官爺，俺家男人前陣子去山那邊砍柴，遠遠望見那山寨插著黑旗，門口還有十幾個拿刀的守衛呢。聽說他們最喜歡搶過路的商隊，上個月鄰村張大戶的綢緞商隊就被搶了個精光。”
陳天佑轉向農婦拱手道：“多謝大嫂告知。不知這夥山賊可有什麼特彆的標記？比如頭領的樣貌或是旗號？”
農婦想了想說道：“好像聽人說為首的叫‘黑煞’，臉上有道疤從眼角到下巴，看著就嚇人。他們的旗子是黑底白骷髏，老遠就能看見。”
村口雜貨店的掌櫃也湊了過來，壓低聲音道：“官爺可要當心，這些山賊不光搶東西，還抓壯丁。前陣子俺村二柱子去趕集就沒回來，後來有人說在山賊窩裡見過他挑水，估計是被抓去當苦力了。”
陳天佑眉頭皺得更緊，從懷裡掏出碎銀子遞給老者：“老人家，我們想在村裡借住一晚，不知方便嗎？另外還想請幾位熟悉山路的村民給我們指指路。”
老者擺擺手拒絕了銀子：“官爺客氣了，村裡的空屋還有幾間。王老五以前是獵戶，對山裡的路熟得很，讓他給你們帶路準沒錯。”
回到隊伍中，陳天佑召集了幾個得力衙役。捕快李虎性子最急，率先開口：“頭兒，這夥山賊這麼囂張，咱們直接抄了他們老窩得了！”
老衙役趙忠連忙擺手：“不可不可，那山寨地勢險要，硬闖怕是要吃虧。咱們押送的是朝廷物資，可不能有閃失。”
陳天佑沉聲道：“趙老哥說得對。李虎，你帶兩個人跟王老五去偵查山寨方位，記住千萬彆打草驚蛇。張勇，你清點一下咱們的武器和乾糧，今晚加強戒備。”
李虎領命正要走，趙忠又補充道：“讓王老五帶著硫磺粉，路上做些標記，萬一迷路也好認路。還有，帶些乾糧路上吃，彆驚動山賊。”
傍晚時分，李虎等人回來了。李虎一臉凝重地彙報：“頭兒，那山寨果然邪乎！建在半山腰的懸崖上，隻有一條窄路能上去，路口還有暗哨。我們在遠處數了，光是放哨的就有二十多個，估計裡麵人真不少。”
張勇也彙報道：“咱們還有三十把刀、五副弓箭，乾糧夠吃三天。但是水囊需要補充，村裡的井水可以灌滿。”
陳天佑在臨時住處鋪開地圖，指著標注的山路說道：“這裡有條岔路，王老五說可以繞開山寨東側的埋伏點，但要多走半天路程。大家覺得走哪條路好？”
趙忠指著地圖上的峽穀：“這條峽穀雖然近，但兩側都是峭壁，容易被伏擊。還是繞路穩妥些，雖然慢但安全。”
年輕衙役陳小六怯生生地說：“頭兒，我聽說山賊裡有會放迷煙的，咱們晚上是不是得輪流守夜？”
陳天佑點頭道：“小六提醒得好。今晚分三隊守夜，每隊兩個時辰。趙老哥帶第一隊，李虎第二隊，我帶第三隊。所有人睡前都把刀放在枕邊，聽到動靜立刻集合。”
正說著，王老五端著一碗草藥進來：“陳捕頭，這是俺家祖傳的解毒藥，泡水喝能防迷煙，你們帶著路上用。”
陳天佑接過藥包感激道：“多謝王大哥，這份恩情我們記下了。明日還要勞煩你帶路。”
夜深人靜時，陳天佑在燭光下擦拭佩刀，趙忠走進來說：“頭兒，我總覺得不對勁。這村子太安靜了，按理說山賊這麼猖獗，村民不該這麼鎮定。”
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陳天佑停下動作：“我也察覺到了。剛才檢查水井時發現水質有些渾濁，像是被人動過手腳。你悄悄通知大家，今晚隻喝自帶的乾糧水，千萬彆用井水。”
趙忠剛走，李虎就急匆匆跑進來：“頭兒，發現情況！村西頭的柴房裡有陌生人，我剛才看見他們在往咱們的水囊裡倒東西！”
陳天佑眼神一凜：“抓活的！彆驚動其他人。”
片刻後，兩個蒙麵人被押了進來。李虎撕掉其中一人的麵罩，驚呼道：“是二柱子！你怎麼會乾這種事？”
被綁的年輕人瑟瑟發抖：“我是被逼的……山賊說明天要是不把你們迷倒，就殺了俺爹娘。他們說明天中午在峽穀設了埋伏，等著搶物資……”
陳天佑厲聲問道：“山賊到底有多少人？山寨裡有沒有機關？”
二柱子哭著說：“大概有三百多人，山寨裡有陷阱和滾石陣。他們說明天讓村民把你們往峽穀帶，那裡兩邊山上都藏了人……”
趙忠怒道：“好個陰險的山賊！連村民都敢威脅。頭兒，咱們現在就去抄了他們的老窩！”
陳天佑沉思片刻：“不行，他們人多勢眾。這樣，我們今晚悄悄轉移，讓王老五帶我們走另一條隱秘山路。留下空營寨，給他們演場戲。”