卡爾西斯單膝跪地，抬頭望向逆光而立的竹下俊——對方衣袂翻飛，刀尚未完全出鞘，刀柄紅繩在風中獵獵作響。
"燕返需要三步。"竹下俊轉身，冷冷道："但對付急於求成的人...半步便夠了。"卡爾希斯望著對方腰間未完全出鞘的刀，忽然想起家族中長老的話：北辰一刀流的刀，永遠比對手的劍快上三分——那是生與死的距離。
“我敗了，但也記住你了。”卡爾希斯轉身走向擂台，一刻也不願在多留。
而此時，周衛國和胡茄耳的對決，也即將分出勝負。
周衛國的掌法，隨著不斷使用，越來越流暢。呼嘯的掌勁，直接震飛了胡茄耳的幾柄小刀。失去了小刀的胡茄耳，如同拔掉牙的老虎，直接就敗下陣來，被周衛國一掌打成重傷。
雖然簽了生死文書，但雙方也沒有到不死不休那種程度。周衛國冷冷看了一眼胡茄耳，沒有多說什麼，直接走下了擂台。
消息如閃電般迅速傳回各大家族。
“我會向柏林學院施壓，交出凶手，不然，希爾曼家族一定不會善罷甘休。”希爾家族族長沉聲開口，麵容冷峻。
而克氏家族這邊，情況同樣不容樂觀。克氏家族的總部位於柏林市中心的一座摩天大樓內，象征著家族在商業領域的強大實力。當克魯受傷的消息傳來，家族會議室裡瞬間炸開了鍋。年輕的一輩們摩拳擦掌，叫嚷著要立刻展開報複，“不能讓就這麼算了，凶手必須付出代價！”
老一代的家族成員則相對沉穩，但眼神中也透露出難以掩飾的憤怒與擔憂。
家主克瓦麵色陰沉，冷冷道：“我會和柏林學院高層交涉，向他們討一個說法。畢竟，克魯是在柏林學院內受傷的。”
“卡爾家的貓頭鷹又在屋頂盤旋了。”管家低聲稟報，聲音裡帶著幾分警覺。胡惟特嘴角微微上揚，露出一絲若有若無的冷笑。他知道，在柏林四大家族的棋盤上，每一片羽毛的飄落都可能預示著風向的轉變。此刻，胡巴家族位於夏洛滕堡區的這座巴洛克式宅邸，正如同暴風雨前的港口，表麵平靜，底下卻暗潮洶湧。
兩個家族的觀望，恰似兩頭潛伏在草叢中的獵豹，看似慵懶地舔舐爪子，實則每一根胡須都在捕捉空氣中的危險信號。胡巴家族掌控著柏林六成的香料貿易，從亞曆山大港運來的肉豆蔻與錫蘭紅茶，通過他們的秘密商道流入整個歐洲。而卡爾家族的地下錢莊，則像一張無形的蛛網，將貴族們的奢靡生活與黑幫的血腥錢袋編織在一起。此刻，他們都在等待同一個信號——柏林學院的態度。
這座矗立在菩提樹下大街的哥特式建築，尖頂直插雲霄，其前身是普魯士貴族的劍術學院，如今卻是整個柏林貴族圈的“風向標”。學院地下室的石壁上，至今還留著1848年革命時子彈擦過的痕跡，而頂樓的天文台上，卻擺放著最新式的蔡司望遠鏡——正如學院的校訓所說：“凝視過去，亦眺望未來。”
整個柏林都在等待，等待學院那扇雕刻著玫瑰與荊棘的橡木大門緩緩開啟，等待那些穿著燕尾服的導師們魚貫而出時，袖口上是否沾著妥協的蜜，或是戰爭的血。
柏林的暮春，菩提樹大街的櫻花正被狂風卷成雪霧，軍事學院主樓的青銅穹頂在暮色中泛著冷鐵般的光澤。當希爾曼家族的黑鷹紋章馬車碾過碎石路時，車輪與地麵摩擦出的火星，恰似即將引爆火藥桶的燧石。
柏林軍事學院大會議室的水晶吊燈下，十二位導師的席位已坐滿。橡木長桌上，兩份文件被推至中央：一份是染著血漬的生死文書，羊皮紙上“克瓦崗”與“希爾曼”的火漆印如同對峙的雙蛇；另一份則是蓋著普魯士戰爭部鋼印的密函，要求學院交出涉事的中國留學生周衛國與日本留學生竹下俊。
“安靜！”院長馮·施特勞斯的權杖重重敲擊地麵，雕花杖頭的鐵十字徽章在光影裡忽明忽暗。這位參加過普法戰爭的老將，右眼上的單片眼鏡反射著壁燈的光，“先聽聽新生代的聲音——漢斯少校，你先說。”
坐在長桌左側的漢斯起身，馬靴馬刺在地麵刮出刺耳的聲響。作為最年輕的掌權者，他軍裝上的鐵十字勳章還帶著戰場的硝煙味。他猛地掀開袖口，露出小臂上決鬥時留下的疤痕，“我們的父輩用佩劍扞衛尊嚴，如今難道要靠交出學生苟且？”
後排傳來年輕軍官們的附和聲，有人重重拍打桌麵，震得銀質墨水瓶裡的羽毛筆跳起。
“可是院長先生，”守舊派代表、軍事史教授馮·呂佐夫扶了扶金絲眼鏡，他的領章上還彆著威廉二世時期的舊勳章，“戰爭部的密函裡清楚寫著，這兩個留學生背後牽扯著東亞政局。如果我們堅持擂台決鬥，等於把學院綁在家族恩怨的戰車上！”他推過一疊文件，紙頁間滑落出幾張泛黃的照片。
窗外，一群烏鴉正撲棱棱掠過學院的尖頂，馮·呂佐夫繼續說道：“十年前，我們為了克瓦崗家的賭債糾紛，犧牲了三個最優秀的炮兵學員。難道還要讓曆史重演？”他的聲音裡帶著長輩特有的滄桑，“再說那個周衛國......”他頓了頓，從文件夾裡抽出一份情報，“帝國駐南京領事的密報稱，此人極可能是中國新興軍事集團的種子。”
“夠了！”漢斯突然拍桌而起，腰間的魯格手槍在皮套裡晃出冷光，“既然提到種子——”他轉向院長，“您難道忘記了，當年您親自把那柄‘榮譽之劍’授予士兵時，說過什麼？‘鐵十字不分國籍，隻賜給真正的戰士’！”這句話如重錘砸在眾人心上，不少導師露出複雜的神色——他們都記得那個暴雨夜，身著戎裝的戰士單膝跪地，接過刻著德文“勇氣”的佩劍。
這時，一直沉默的軍事戰術係主任馮·倫德施泰特少將開口了。他的手指緩緩劃過桌麵上的歐洲地圖，最後停在萊茵河中遊：“我在凡爾登見過最殘酷的絞肉機，但從未見過貴族躲在文書後麵推卸責任。”他的目光掃過守舊派，“如果今天我們交出周衛國，明天就會有人要求交出整個外籍學員。到那時，學院的百年聲譽，不過是政客們桌上的籌碼。”
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