在登艦行動隊員們的全力以赴下，規定的一個半小時行動時間很快便如流沙般逝去。他們滿載著從“九頭蛇”戰艦那扭曲冰冷的船體中搜刮下來的外星造物，那些形態各異、觸感奇異的金屬、晶體與設備，按時按點，好似完成了一場宇宙深處的盜竊，回到了尾部引擎那巨大的、被撕裂的缺口處。
然而，奇怪的是，從他們帶回的這批數量龐大、種類繁多的收集品中，竟沒有發現任何一隻“九頭蛇”實體，取而代之的，是幾乎全部都是與先前在艦船內部遭遇並擊斃的那些“類鳥生物”有關的生物樣本，包括完整的屍體、組織切片、以及各種生理分泌物。仿佛這艘宇宙戰艦並不屬於“九頭蛇”一樣。
但矛盾之處在於，他們在搜刮過程中，又確確實實地在這艘戰艦的控製核心區域，找到了一些與墜落在地球上、由“九頭蛇”使用過的飛船操作界麵和關鍵功能部件一模一樣，沒有任何差彆的設備。
如果是兩個完全不相關、獨立演化的文明，能夠創造出如此高度一致的技術接口和操作邏輯，這樣的可能性將無限趨近於零，低到令人發指。這種看似矛盾的發現，如同兩塊無法拚合的拚圖，反而加深了謎團。
因此，結合“學院”通過長期研究和情報分析，對“九頭蛇”文明那根植於基因深處本能般的“牧羊人”思想——即它們將其他物種視為可以利用、可以馴服、可以支配的“牲畜”或“工具”——的理解，一個令人不寒而栗、細思極恐的可怕猜想，悄然從一位經驗豐富的隊員口中被提了出來，並在其他隊員心中迅速蔓延，引發一陣集體的寒意：
這些在“九頭蛇”戰艦上發現的“類鳥生物”，它們是否並非這艘船的真正主人，而僅僅是“九頭蛇”文明奴役的、專門用於執行特定任務的專用士兵？是一種可以隨意消耗、可以作為戰爭工具的耗材？這個猜想冰冷的猜想，將“九頭蛇”的殘忍與未知，以一種更可怕的方式呈現在人類麵前。
登艦行動的士兵們，扛著疲憊與未知帶來的沉重感，陸陸續續地將裝載有各種外星戰利品的密封箱子，通過“鸞鳥”號敞開的格納庫艙門，小心翼翼地運回了母艦龐大的格納庫空間。
完成任務後，“鸞鳥”號太空戰艦沒有絲毫的拖延，沒有一刻多做停留，其巨大的引擎組在瞬間爆發出耀眼的藍光，立刻發動，艦體在太空中調整姿態，猶如離弦之箭般，以最快的速度向天宮站進發。
沒有人能夠保證，那些沒來由得向著天宮站進發的“九頭蛇”戰艦，是否還會有後續的部隊，是否會進行報複或增援。作為目前“學院”在近地軌道區域，唯一能夠進行快速投放戰力、能夠機動部署的武裝平台，“鸞鳥”號在經曆了一場艱難的戰鬥後，儘快返回天宮站進行必要的修複損傷和補給以恢複戰鬥力，是其當前最為首要、也是最關鍵的任務。
半個多小時後，高速航行中的“鸞鳥”號完成了軌道機動，恰好在天宮站完成了一圈對地公轉後，出現在了天宮站的後方。它緩緩調整好軌道高度與入站速度，巨大的艦體在太空中顯得雄偉而疲憊。隨後，“鸞鳥”號便在天宮站太空港發射的無人機引導下，順利地返航，緩緩駛入空間站的龐大港灣。
天宮站的駐站人員們，這些留守在後方、心係前線安危的科學家、工程師與技術保障人員，早已激動不已地守候在了太空港周圍的觀察窗前。他們臉上寫滿了複雜的情感：既為“鸞鳥”號在與外星文明的首次正麵交鋒中取得勝利感到由衷的興奮與驕傲，那代表著人類並非不堪一擊；又為“鸞鳥”號那龐大艦體上，觸目驚心的、好似血肉模糊般滿目瘡痍的傷痕而感到深深的恐懼與擔憂。
那道貫穿艦體的激光燒蝕痕跡，那片扭曲變形的裝甲，那失去武器的基座，都無聲地訴說著那場戰鬥的殘酷與外星武器的可怕。
在那些“九頭蛇”外星人的武器麵前，人類目前已知的所有最先進的材料似乎都難以抵擋其攻擊，甚至可以說是一觸即潰，沒有任何較為有效的防護能力。
而人類引以為傲的武器，對於“九頭蛇”戰艦那奇異的裝甲和結構，其攻擊效果卻又是微乎其微，就像撓癢癢般無法造成實質性威脅。
這種不對等的攻防能力，讓材料學、物理學和軍事科學領域的科學家們感到一種徹骨的寒意，他們估計已經要焦慮得睡不著覺了。這種技術差距，這種材料劣勢，是擺在人類麵前最直接、最致命的挑戰。
如果他們再不加班加點，不惜一切代價，想辦法攻克科研難關，找到能夠抵禦外星武器的新材料、新原理，找到能夠有效摧毀外星艦船的新武器，那麼，他們可能就要成為在下一次外星入侵來臨之際，無法保護人類、導致文明覆滅的全人類的罪人了。
一部分從“九頭蛇”戰艦上回收的外星戰利品，特彆是那些珍貴的生物樣本和小型技術設備，會被小心翼翼地劃分給天宮站上配備了最高等級生物安全防護和精密研究儀器的實驗室，以供科學家們進行初步的研究和分析。
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而剩下的絕大部分，特彆是那些體積較大、具有潛在戰略價值的外星造物，則會安排專門的航天飛機，以最穩妥、最安全的方式，轉運到地麵上“學院”的科研機構，進行更深入、更全麵的研究。
解決完這批至關重要的“貨物”的運輸和分配問題後，擺在天宮站工程師們麵前的，唯一、也是最艱巨的任務，就隻剩下全力以赴，修複“鸞鳥”號這艘傷痕累累的戰艦了。
這個任務看似簡單——不就是修一艘船嗎？實則困難重重！並非是說工程師們有能力按照設計圖紙從零開始建造一艘全新的宇宙戰艦，就一定有能力將一條受到嚴重損傷、結構複雜的艦船修好。
尤其是對於“鸞鳥”號這樣一艘設計精密、結構複雜、製造精度極高且高度係統集成的現代化戰艦來說，它並非由簡單的模塊堆砌而成，而是由無數相互關聯、緊密耦合的子係統構成一個有機整體。
要想將其修複到“如初”的狀態，恢複其原有的性能與可靠性，其難度絲毫不亞於讓他們重新按照設計圖紙，從頭開始建造一艘全新的艦船更為艱巨。
至少，在建造新船時，工程師們能夠確保每一個部件都是全新的、符合標準的，能夠在設計性能的前提下，保證它的整體穩定性與可靠性。
而對於被高能激光直接貫穿了多處船體、遭受了內部爆炸、反複失壓和連鎖反應的“鸞鳥”號來說，它所受到的損傷往往是分布式的、多層次的，如同複雜的病灶。
損傷不僅涉及外部裝甲的燒蝕和扭曲，更深入到內部結構、隱藏在牆體內的管線、複雜糾纏的電路係統和至關重要的關鍵係統。精確評估所有損傷的範圍、程度和性質，特彆是那些不明顯的、潛在的、可能在後續運行中引發故障的隱性損傷，是一個極其困難且耗時的過程，需要耗費巨大的精力和資源。
尤其是“鸞鳥”號高度集成的係統，其動力、武器、傳感器、控製、生命支持等各個子係統都通過複雜的數據鏈和能量網絡緊密相連。重新連接那些被切斷或燒毀的線路，修複受損的設備，對整個係統進行精密的校準和複雜的集成，並確保它們能夠協同工作達到原有設計性能，其難度非同小可，也許還需要需要攻克數道技術難關。
但話又說回來了，在麵對“九頭蛇”外星敵人隨時都有可能采取新一輪報複性反擊的情況下，在天宮站失去了一柄鋒利寶劍的情況下，再保守、再追求完美的工程師和科研人員，都不會選擇讓天宮站船塢的工人們再花費長達六個月的時間去建造一艘新船，那是一種戰略上的自殺。
他們現在唯一該做的，也是唯一能做的，便是將所有的技術、所有的人力、所有的資源都集中起來，儘一切辦法與手段，無論過程多麼艱難，無論付出多大的代價，無論采用多麼臨時的解決方案，也必須在最短的時間內，以最快的速度，重新讓“鸞鳥”號恢複最基本的戰鬥力！
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