王敦頗有些意外地看了看馬清，似乎沒料到他會如此乾脆利落。
他點了點頭：“好，請。”他伸手攤開巴掌，姿態優雅地朝門外指了指。聲音雖然依舊尖銳，但語氣卻比之前柔和了許多。
馬清再次拱手，轉身，步履沉穩地走出大堂。王敦竟也起身，緩步送至門口台階處。
馬清與方信彙合，兩人穿過依舊殘留著人群氣息的寬闊庭院，向府外走去。
行至庭院中央，馬清似乎心有所感，不經意間回頭望去。隻見王敦依然挺著筆直的腰杆，如同青鬆般佇立在門口陰影與光亮的交界處。馬清朝那個方向微微頷首。王敦整個身軀巋然不動，唯有臉上，清晰地露出一絲含義莫辨的微笑。
馬清三人當夜在臨淄城內的館驛住下，次日清晨便策馬出城，向南而行。
自臨淄前往東海國，沿途多為平原地帶，官道寬闊平坦，因此行程比之來時翻山越嶺要快捷許多。
他們出臨淄後，先是渡過水流平緩、兩岸生滿茂密蘆葦與荻花的淄水，秋日的荻花如雪，隨風搖曳。接著，沿著泰沂山區北部邊緣行進，山腳下鬆柏猶自青翠，而山腰以上的柞樹、栗樹已染上斑斕的秋色，黃、紅、褐交織，宛如巨幅油畫。
他們在此處尋了一戶農家借宿一晚，次日天蒙蒙亮便繼續趕路。
馬蹄噠噠，行進在沂山餘脈盤繞的山路間。清晨的空氣帶著山間特有的清冷，沁人心脾。林間深處，傳來溪流潺潺的水聲，清脆悅耳。舉目四望，但見丹霞地貌的赤色崖壁與蒼翠的柏樹相互映襯，幾株野生的楓樹倔強地挺立在山岩間，那鮮豔的紅色如同跳躍的火焰，點綴著青灰色的連綿山巒。
或許是脫離了臨淄那壓抑的氛圍，置身於開闊自然的山水之間，三人的興致都明顯高昂起來。丁飛率先按捺不住，他昂起頭，對著空寂的群山，用他那特有的沙啞粗獷的嗓門，吼唱起一首不知名的北地民歌：
“可愛的小娘啊——！她心愛的人要出征——！她把香囊剪兩半——！一半陪著心愛的人——！一半陪她埋進墳——！”
粗獷而帶著幾分悲涼的調子在穀間回蕩。馬清和方信相視一笑，也被這情緒感染，不約而同地伸長脖子，用儘力氣跟著吼唱起來：
“一半陪著心愛的人——！一半陪她埋進墳——！”
“心愛的人——！埋進墳——！”群山仿佛被喚醒，發出陣陣悠遠的回聲，一層層傳遞開去，如同有無數隱形的山民在應和一般。
吼完，三人的臉龐都因用力而漲得通紅，隨即爆發出一陣暢快淋漓的大笑，多日來的壓抑似乎也隨之消散了不少。
笑聲漸歇，方信帶著依舊未儘的興致，轉向馬清：“府君，昨日在王刺史府公審時，那個帶頭喊‘好’，又帶頭高呼‘王青天’的年輕人，您可還有印象？”
“嗯，”馬清點了點頭，目光看著前方山路，“記得，模樣精乾，跳得最是厲害，嗓門也大。”
“我懷疑……那人恐怕本就是刺史府的人。”方信扭頭謹慎地看了看前後山路，又轉回頭來道，“公審結束後，百姓們都散儘了，我無意中看見他又從府門外折返回來，還與門口那幾名持槊的守衛頗為熟稔地點頭打招呼，神色自然。”
馬清從鼻孔裡輕輕“哼”了一聲，臉上露出一絲了然的神情，隻淡淡道：“就是刺史府的人，恐怕還不止一個。”
他心中對方信的觀察力頗為讚許，這年輕人經曆得越多，眼界越開闊，心思也越發縝密，已然有了獨當一麵的潛質。馬清意識到，如今與方信交談，自己也需更加注意分寸，不能再像對待初出茅廬的後輩那般，事事都毫無保留了。
大鼻孔猛地揚起頭顱，發出一聲高亢入雲的嘶鳴，碗口大的四隻鐵蹄焦躁不安地輪番敲擊著地麵，將乾燥的黃土刨出一個個淺坑。
方信胯下那匹平日溫順的棗紅馬此刻也顯得異常不安，不住地噴著鼻息，蹄子向後蹭著。
丁飛那匹來自鮮卑的黑馬，突然向前猛地一竄。若不是丁飛雙臂死死勒緊韁繩，幾乎要被掀下馬背。
三人心中同時升起一股濃重的疑惑。他們的坐騎都是久經沙場的戰馬，尋常野獸乃至血腥氣息都不至於讓它們如此失態。
“救——命——啊——！”一聲淒厲到變調的尖叫，如同被撕裂的帛布，驟然劃破了山林的寂靜。那聲音尖銳高亢，撞擊在四周的山壁上，激起層層疊疊、令人心悸的回聲。
三人臉色驟變。位於最前方的方信，一邊竭力控製著躁動不安的棗紅馬，一邊猛地抬起頭，目光掃視著周圍連綿的山巒和茂密的樹林。
在最後的丁飛被他那匹仍在原地打轉、不肯安分的黑馬帶著不斷變換方向，他隻能隨著馬匹的轉動，焦急地四處張望。
處於中間的馬清，胯下的大鼻孔雖也躁動，卻能強自鎮定地停留在原地。他微微偏著頭，雙耳捕捉著風中傳來的聲響，判斷那呼救聲傳來的確切方向。
“救命…”“有人嗎…”是一個女人的聲音。在群山中引起回聲的第一聲，是從右側那座山丘的背後傳來！
馬清抬起左腿跳下馬來：“阿信，你在此看守馬匹，丁飛，隨我來！”他話音未落，人已如獵豹般猛地竄上右側的山坡，雙手精準地抓住堅韌的灌木枝條，憑借強大的臂力帶動身體，向上迅猛攀爬。
“諾！”丁飛應聲落地，緊隨馬清之後，如同猿猴般沿著山坡向上攀去。
這座山丘約二十丈左右，雖不算極高，但坡度陡峭。山上生長著密密麻麻的高大油鬆和側柏，墨綠色的樹冠遮天蔽日，林內光線頗為昏暗。
在大樹之間，則是胡枝子、荊條等叢生的灌木，枝杈橫生。地上積滿了厚厚的落葉，表層是新落的、尚顯金黃的鬆針和闊葉，其下則是不知堆積了多少年的、早已腐爛發黑的陳年積葉，如同沼澤般鬆軟泥濘。每一腳踩下，腳踝都會深陷其中，同時一股混合著黴菌、腐殖質和某種動物排泄物的濃烈惡臭撲鼻而來，令人幾欲作嘔。
馬清強忍著胃部的不適，屏住呼吸，依靠著強健體魄和過人臂力，抓住一切可利用的灌木根莖奮力向上。
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