秦良玉抬起頭，那雙飽經風霜的眼睛，不動聲色地打量著這位剛登基的大明皇帝陛下。
皇帝身著明黃色團龍常服，金線繡製的五爪金龍在燭光下熠熠生輝，襯得他麵色愈發紅潤。
頭戴烏紗翼善冠，一雙眼睛明亮有神，透著少年人特有的銳氣，卻又因初掌大權而帶著幾分刻意維持的沉穩。
她邊打量也邊尋思此番天子召見她的原因，思緒如電光般疾轉。
遼東？一念及此，秦良玉心臟猛地一緊，難道是建虜又犯邊關？軍情如焚，刻不容緩！
她顧不上繁文縟節，急步上前，聲音帶著老將特有的急切：
“陛下！急召老臣入宮，是不是遼東出事了？要是那建州奴酋趁機作亂，臣立刻就能點起石砫的五千白杆兵精銳，連夜開赴遼東。關牆之下，就算要填上老臣這條命，也在所不辭！”
她深陷的眼窩裡精光閃動，常年握刀的手緊緊攥拳，青筋暴起。
朱由校似乎被這位巾幗老帥突如其來的激烈反應稍驚了一下，旋即擺擺手，聲音溫和卻清晰地安撫道：
“遼東無事，秦將軍且寬心。朕日前已擢熊廷弼為遼東經略，總製軍務，周永春專責協理糧餉民政，暫保無虞。”
他停頓了一下，看著眼前這位以忠勇聞名天下的女將軍急欲為國效命的神情，目光中帶著一絲不易察覺的複雜。
“此番召愛卿前來，實為三事。”皇帝稍稍調整坐姿，語氣轉為凝重，
“其一，朕覽閱奏報，知通州大營將士缺衣少食，甚為艱苦，朕心實痛。將士不遠幾千裡奔赴遼東，忍饑寒而衛社稷，此乃朝廷之過。”
他看著秦良玉那身洗褪色的戎裝、被風沙浸染的麵龐，眼中流露出真誠的敬意。
“其二，”朱由校的語氣更深沉了幾分，“朕年少即位，然秦將軍自萬曆二十七年平播州楊應龍之亂，以女子之身率‘白杆兵’首立大功，名動天下；其後鎮守石砫，屏護西南，夷漢鹹服。朕雖居深宮，亦久聞卿乃當世花木蘭、大明定海針！
今日得見，虎威猶存，果不負柱石之望。”
秦良玉聞言，緊繃的肩背稍稍放鬆，她微微低頭，拱手道：
“陛下謬讚，臣不過是儘本分罷了。至於通州大營之事……”她略一沉吟，聲音低沉卻堅定，“將士們忍饑受寒，卻仍日夜操練，不敢懈怠。若朝廷能撥些糧餉，臣必當竭力整頓，不負聖恩。”
朱由校輕輕頷首，眼中閃過一絲感慨，
“老夫人放心，這幾日確實朝中頗為繁雜，以至於將士忍饑受寒，不過朕已經命戶部調撥錢糧八千石，羊500隻，另外朕從內帑中支銀五萬兩，以慰將士之心。”
秦良玉聽聞，忙領旨謝恩，聽到還有羊肉和賞銀，隻覺得心頭一暖，他這些年帶著石柱子弟，錢糧軍械都是自備，所謂的白杆軍聽上去威名赫赫，其實是窮的實在沒有辦法，全軍隻能以白杆為兵，以竹甲為鎧。
朱由校看著秦良玉肩頭上那被磨得發白、邊緣甚至有些起毛的護肩鐵片，以及甲葉連接處用粗糙皮繩反複加固的痕跡，心中像是被什麼刺了一下。
這位名震天下的女帥，身上穿的竟是如此……寒酸！
“另外，”朱由校的聲音低沉了下來，手指無意識地指向秦良玉的胸口護心鏡處，
“秦將軍這身甲……”他頓了頓，似乎一時找不到合適的詞來形容心中的觸動，“這身甲，跟了秦將軍不少年頭了吧？都……磨成這樣了。”
秦良玉順著皇帝的目光低頭掃了一眼自己的甲胄，神色平淡得像是在看一件尋常舊衣：
“回陛下，這甲隨臣轉戰南北，確有些年頭了。邊鎮苦寒，鐵甲雖笨重，卻也擋了不少風刀霜劍，算是個老夥計了。”
她話鋒微轉，聲音裡帶上了一絲不易察覺的沉重，“臣尚有一身鐵甲護身，已屬幸事。那些隨臣千裡迢迢奔赴遼東的川中兒郎們，許多卻隻能用層疊的熟竹捆紮充作護甲……”