沈陽以北東州堡，寒風卷著雪沫，掠過光禿禿的原野。
數騎建虜鑲藍旗哨探勒馬於高坡之上，鷹隼般的目光透過雪幕，死死盯住東州堡外那條蜿蜒而來的“長蛇”。
“章京，看那裡！”一名年輕的探馬指向堡外開闊地。隻見數百輛大車滿載著糧袋，排成數行長列，正緩緩駛向東州堡東門。
車旁步卒約四五千人，隊伍雖稍顯雜亂，但押送的軍官呼喝不斷，戒備也算森嚴。
“糧車！好多糧車！”為首的章京喉結滾動，眼中射出貪婪之光，
“朱萬良這明狗，當真送糧來了！”
“快！”他猛地回身低吼，“分兩撥，一撥速速回稟阿敏貝勒，糧車屬實，約三千石，護兵五千。另一撥跟我抵近再探！”
幾騎撥轉馬頭，悄無聲息向著東州堡的方向又悄悄摸近了些，竭力數清車數人馬，看著大車壓出來的車轍，確認無疑後，才帶著狂喜掉頭疾馳回報。
“將軍，魚兒咬鉤了。”朱萬良的副將低語。
朱萬良麵色如常，看著剛才韃子探查的方位：“按計劃行事，前隊舉‘迎賓’旗！後隊弩手、三眼銃都給我藏好了，沒我號令，誰敢亂動，軍法處置！”
片刻後，副將再報：“將軍，建虜哨探退走，糧車已按計劃‘入庫’堡內大柵欄，留兩百兵丁看守。大隊人馬已伏於堡內街巷暗處！”
朱萬良身披魚鱗甲，按刀立於垛口之後：“傳令各營：刀出鞘，箭上弦，潛伏街巷。本將軍號炮未響，一隻蒼蠅也不準放出來。”
片刻之後，地平線上煙塵再起。
這一次規模不大，僅有百餘騎。當先兩匹快馬，正是換上錦緞皮襖、作漢商打扮的李永芳和佟養性，身後跟著百餘名麵相凶狠、身披半甲的建虜護衛。
堡門在沉重的吱嘎聲中開啟僅容數騎並行的縫隙。
佟養性堆著笑在城下高喊：“朱將軍！故人來訪，還望開門一敘啊！”
朱萬良出現在城頭，聲音洪亮卻不失警惕：“二位，久違了！請隨行親衛暫留城外！為表誠意，二位可帶六名護衛入堡商議！”
李、佟二人交換個眼神，猶豫片刻，咬牙同意。他們下馬，僅帶六名親信入城，沉重的堡門在他們身後緩緩合攏。
堡內，所謂“議事廳”不過是一處收拾乾淨的守備值房。此時屋內雖然氣氛緩和，酒菜齊全，但實則殺機暗藏。
朱萬良端坐主位，幾名“親兵”侍立兩側，手始終按在刀柄上。
“朱將軍明人不說暗話，”佟養性陪笑道，
“主子對將軍的誠意十分感念，隻要將軍獻出八千石糧，將奉集堡獻與大金。主子允諾，將軍至少封個梅勒章京（副都統），世襲罔替，榮華富貴……”
“糧，就在堡內。”朱萬良聲音平淡地打斷他，眼神卻銳利如刀，“但本將要的價碼更高！”
他故意停頓，目光在佟、李二人臉上掃過，似在權衡。
“我要…努爾哈赤本人親口許諾，以示對大金汗的歸順之誠！僅你們二人…分量不夠吧？”
佟養性臉色一僵，李永芳眼底閃過一絲不易察覺的陰鷙，隨即被掩飾過去：
“朱將軍此言……確是謹慎，主子萬金之軀，恐難親臨險地。將軍若覺我二人身份不夠……”
他略微沉吟，壓低聲音道：“將軍可知阿敏貝勒？”
“四大貝勒之一的阿敏？本將倒是耳聞。”朱萬良不動聲色，“但這與你我商議之事何乾？”
“不瞞將軍，”李永芳道，