朱由校目送周嘉謨離去，眼神中無悲無喜。
周嘉謨的離去，不僅是一個老臣的退場，更是他對朝中所有試圖以“祖宗成法”為名、行維護特權之實的守舊勢力，一次最明確的警告與震懾！
他收回目光，重新投向殿中肅立的其餘重臣，聲音沉穩，仿佛剛才發生的隻是一個小插曲：
“劉若愚！”
侍立禦座側後的司禮監秉筆太監劉若愚立刻躬身應道：“奴婢在！”
“你通曉典故，掌管內檔，今日便當著諸位愛卿的麵，將這優免之製的來龍去脈說個明白”
他環視群臣，語氣中帶著幾分意味深長：“免得有人說朕不教而誅，壞了君臣相得的體麵。”
劉若愚躬身應是，向前一步，聲音清晰平穩，內容卻令人不寒而栗：
“回陛下，列位大人。優免此事，確為太祖高皇帝開國時，為撫恤開國功勳與苦讀士子所定之製，但也隻是免役不免賦。
且洪武年間，天下初定，有品級可享優免之權的官員，不過數千；全國擁有功名生員、可免自身徭役的生員”
他頓了頓，環視一圈，“不過三萬之數。”
暖閣內一片寂靜。三萬生員，對比大明疆域之廣，確實不多。
“然，及至嘉靖朝，天下生員已突破五十萬！這尚不包括憑借‘恩蔭’、‘捐納’等捷徑獲得優免資格者！
算上這些人，擁有優免資格之眾，較之國初，已膨脹近二十倍！”
倒吸冷氣的聲音零星響起。二十倍！這是何等恐怖的增長速度！
“但事情遠不止如此”劉若愚的聲音帶上了一絲諷刺
“即便如此，這些士紳非但不思報效皇恩，反而結黨營私，通過宗族關聯、師生情誼、同鄉之誼，結成盤根錯節之網！
地方士紳常與朝中京官勾結，動輒以‘維護儒家綱常、體恤士民艱難’為由，抵製、阻撓地方官府核查其名下實際田產數量！”
他仿佛想起什麼，補充道：“更有甚者，士林中人還著書立說，編纂《士紳家禮》等文典；
將‘收受投獻’、‘隱匿田畝’以規避朝廷稅賦，美化為‘維持士紳體麵所需之常例’，使得此等侵占國稅之舉，竟成了‘法不責眾’的‘共識’！”
此言一出，方從哲幾人臉色煞白。他們也沒想到，陛下竟然連這些私下為優免特權辯護的“體麵話”，都抖落到朝堂之上！
劉若愚看了一眼禦座上的皇帝，見朱由校微微頷首，便繼續道：
“至於神宗皇帝期間，”他語氣複雜，帶著一絲無奈，
“神宗皇帝對優免之弊，亦非毫無察覺。萬曆二十四年、三十八年，都曾降旨頒布‘新例’，試圖約束官員生員濫占優免田畝之數。然……”
劉若愚的聲音低沉下去：“然，神宗皇帝自身也……難以抗拒親近者之請托、宗室藩王奏請田產賞賜、內廷太監索要莊田香火地，每每優渥遠超常例。上行下效，優免之事反而愈演愈烈。”
他抬頭看了一眼麵色鐵青的文官們，點到即止：
“再者，當時朝局東林與各黨相爭激烈，無論何派何黨，皆以‘維護士紳優免特權’為拉攏人心、鞏固根基之核心手段！