薩爾滸，後金大營。日近黃昏。
“什麼？派出去的斥候隻回來不到一成？！”代善猛地從虎皮大椅上站起，臉色鐵青，拳頭砸在案幾上震得筆架上的令箭嗡嗡作響。
他目光如刀，死死剜向跪在帳中瑟瑟發抖的甲喇額真阿魯坦，兩腮的肌肉因暴怒而不停抽搐。
前來稟報的阿魯坦額頭冷汗涔涔，伏在地上連大氣都不敢出。他深知自己家這位大貝勒性情暴戾，此番斥候損失如此慘重，自己恐怕難逃重罰。
雖然當初是大貝勒親自下令，說什麼明軍斥候不堪一擊，正好讓兩紅旗最近征召的新兵出去“見見血”，順便劫掠些物資以安撫軍心。
但那是局勢順利之時，如今出了這麼大的紕漏，罪責自然會落到他這個具體執行者的頭上——畢竟主子是絕不會錯的。
“啪！”
代善抄起手邊的馬鞭，狠狠一鞭抽在阿魯坦臉上，頓時留下一道血痕。“你這該死的奴才！為何不早些來報？那些可都是我兩紅旗的精銳！如今折損殆儘，你拿什麼來彌補？”
阿魯坦疼得渾身發抖，卻不敢躲，隻把額頭往冰冷的地麵上猛磕：“主子饒命！主子饒命！”
代善連抽數鞭，直到氣喘籲籲才憤然坐回椅中，厲聲問道：“查清楚對方是什麼來路了嗎？怎麼會突然損失如此之大？”
“回……回大貝勒，奴才無能，尚未查明對方具體來曆……”阿魯坦話音未落，代善聽到這句話，氣的又拿起剛剛放下的鞭子，準備直接抽死這個家夥算了。
阿魯坦麵色慘白，方才那幾鞭毫不留情，若再來幾下，他恐怕真要命喪當場。
他急忙將頭重重磕在地上，顫聲回稟：“主子饒命！奴才雖未查明對方番號，但據逃回的斥候稟報，撫順關城頭已改換旗幟，如今清一色飄揚著紅底日月龍旗！”
“那夥明軍與以往大不相同，裝備極為精良，人人身著一眾從沒見過的銀白色胸甲，內襯似乎還綴有一層鎖子甲，防禦極強。我們的箭矢難以穿透，除非用重箭蓄滿力方能造成威脅。”
他喘了口氣，繼續急切地說道：“此外，這夥人騎術精湛，他們的戰馬不僅耐力奇佳，速度也遠勝我們的馬匹（畢竟是係統馬）。許多勇士甚至在撤退時被其追上圍殺。他們似乎還配備了一種可連發的火器，威力驚人……”
代善的馬鞭停在半空，臉上的暴怒漸漸褪去，取而代之的是凝重。他雖性情暴虐，卻非愚鈍之輩。若阿魯坦所言屬實，那這次失利便不是輕敵那麼簡單。
撫順換旗，意味著守軍已徹底換了，對方顯然是支訓練有素、裝備精良的勁旅。
要知道在古代‘將旗’可是古代指揮係統中最重要的一環，直接影響著一場戰爭的勝利。
“斬將”、“奪旗”、“先登”更是是中國古代最具代表性、被公認為難度最高、風險最大，因而賞賜也最重的三大“奇功”或“頭功”。
《三國誌》記載：“羽望見良麾蓋，策馬刺良於萬眾之中，斬其首還，紹諸將莫能當者。”關羽在萬軍之中精準定位並斬殺敵軍主帥，直接導致袁紹軍潰敗，解了白馬之圍。此功讓曹操當即表奏朝廷，封關羽為“漢壽亭侯”。
對手換旗，而自己這邊竟然沒有收到一點消息，竟然還將人家當成尋常的明軍，受此大敗，也是情理之中，而且若真如回來的斥候所說，那他現在的對手可不好惹啊！
他踱了兩步，手指無意識地摩挲著馬鞭上的銅箍：“即刻傳令，日後派出斥候須加倍謹慎，務必探明對方虛實。在保持警戒的同時，適當縮減斥候數量，避免無謂損失！”
“是！”阿魯坦如蒙大赦，剛要起身，又想起一事，猶豫著開口：“大貝勒，大汗不是說四貝勒要去大明給那皇帝下戰書嗎？咱們若是收縮斥候，萬一……萬一讓四貝勒孤身犯險，大汗怪罪下來……”
“哦？”代善猛地轉頭，眼神陰鷙，“阿魯坦，你倒是替四貝勒想得周全。怎麼，覺得跟著我委屈，想去伺候他的正白旗？”
阿魯坦嚇得“噗通”一聲又跪下，連連磕頭：“奴才不敢，奴才錯了，奴才隻是擔心到時候大汗怪罪下來，有損主子在大汗麵前的顏麵。”
“哼，算你識相。”代善冷哼一聲，剛要斥退他，帳外忽然傳來親軍的稟報：“主子，四貝勒到了！”
代善冷哼一聲，眼中閃過一絲複雜的神色。他這個八弟黃台吉近年來深得父汗寵愛，屢屢被委以重任，風頭早已蓋過他這個大貝勒。此刻前來，不知又所為何事。
“喲，說曹操，曹操就到。”代善語氣中帶著幾分不易察覺的酸意，拿起馬鞭向外走去，
“走，去看看我這位最受父汗寵愛的弟弟！”阿魯坦和一眾親軍忙不迭地跟上。
薩爾滸後金大營的轅門外，黃台吉正勒馬而立。
他身著石青色的女真常服，外罩一件鑲黑邊的短褂，腰間懸著一柄嵌玉的佩刀，雖未披甲，卻難掩一身沉穩氣度。
身後二十幾輛大車整齊排列，親軍們個個神情肅穆，手按刀柄，警惕地掃視著周圍。
他目光敏銳地掃視著營地四周，低聲對身旁的牛錄章京說道：“這一路過來，發現大營派出的斥候數量明顯不足，不少將士身上帶傷。看來二哥這邊遇到了不小的麻煩。你去仔細打探一下，究竟發生了什麼事。”
“嗻！”牛錄章京躬身領命。
黃台吉麵色沉靜，心中卻思緒萬千。此次主動請纓出使大明，實乃險中求勝之舉。
大金新敗，雖然東征朝鮮獲得了一些糧食補給，但大明舉兵三十萬，此番前去若不能以戰書激怒明朝皇帝，使其中計，大金恐有滅頂之災。
況且臨行前，父汗努爾哈赤曾公開許諾：若他能平安歸來，便將兩藍旗交予他執掌。這意味著什麼，黃台吉再清楚不過——這幾乎就是確立了繼承人之位。
但代價也同樣巨大。深入明境，九死一生。黃台吉握緊韁繩，目光愈發堅定：為了大金，也為了那個位置，這個險，值得一冒。