沉鐵壁壘內的兩個月，時間仿佛被冰冷的合金牆壁凝固。沒有日出日落，隻有頂燈永恒的柔和白光。林剛肋下的傷口早已拆線，留下一條深紅色的、蜈蚣般的疤痕，每一次深呼吸仍帶著隱約的牽拉感。左小腿的腐蝕傷愈合得極其緩慢，猙獰的創麵被新生的、粉嫩的肉芽艱難覆蓋，邊緣依舊紅腫，灼痛感如同潛伏的幽靈，在陰冷天氣或過度勞累時便悄然現身。他走路時跛得厲害，需要依靠一根從物資架上找到的堅固合金管做拐杖。
堡壘裡的物資如同取之不儘的寶庫。壓縮餅乾、各種口味的罐頭、乾淨的飲用水、藥品……在“c.r.”近乎病態的儲備理念下，足夠他們三人消耗很久。林馨的變化是最大的。充足的食物和相對安全的環境，讓這個曾經像野貓般瘦小的女孩，臉上終於有了點屬於孩子的圓潤輪廓。她依舊沉默寡言，但眼神裡那種深入骨髓的警惕和野性，被一種專注和探索欲取代。她像一塊乾涸的海綿，瘋狂吸收著林剛教給她的一切——識彆藥品、使用工具、設置簡單的預警陷阱、甚至嘗試著閱讀堡壘裡找到的、布滿灰塵的舊時代基礎維修手冊。她依舊隨身帶著那根磨得光滑的骨矛，但更多時候，她喜歡擺弄林剛從物資架上給她找的一把鋒利的合金短匕。
而鐵山，依舊是那座沉默冰冷的山。
他的存在如同堡壘本身的一部分。大部分時間，他都坐在那個冰冷的金屬墩子上，覆蓋裝甲的金屬右臂擱在膝蓋上，液壓係統發出細微而持續的“嘶嘶”聲，空洞的眼睛望著地麵或牆壁，進入一種低功耗的“待機”狀態。隻有需要維護堡壘係統、或者定期檢查物資消耗時，他才會像被喚醒的機器般站起身，動作精準而高效地完成那些任務，然後再次歸於沉默。
他嚴格遵守著某種無形的“規則”。林剛和林馨消耗的物資，他從不乾涉，但也從不主動補充。當林馨嘗試著用柴火爐煮點加了脫水蔬菜的熱湯時，他依舊會笨拙地蹲在爐子前，用那隻恐怖的金屬手極其僵硬地點火，然後將打開的罐頭遞過去，動作直接生硬得如同程序設定。林剛試圖和他交流，詢問堡壘的來曆，詢問外麵的情況，甚至隻是簡單地問候。回應林剛的，隻有長久的、令人窒息的沉默，或者偶爾極其短暫的、毫無情緒波動的眼神接觸，仿佛在確認一個物品的狀態。他就像一個被設定了“維持此地基本運轉”和“不主動攻擊特定目標”程序的戰爭機器，除此之外，再無其他。
堡壘的堅固和物資的豐沛，在最初的新鮮感過後，逐漸顯露出它冰冷窒息的一麵。合金牆壁隔絕了外界的恐怖，也隔絕了風、雨、陽光和真實的時間流逝。空氣裡永遠彌漫著機油、金屬和消毒水的混合氣味。那種被徹底封閉在巨大金屬罐頭裡的感覺，如同無形的藤蔓，悄然纏繞著林剛和林馨的神經。林馨開始變得有些焦躁，她會長時間地盯著那扇厚重的合金氣密門，眼神裡充滿了對外麵世界的渴望和一絲不易察覺的恐懼。林剛則時常在睡夢中驚醒，耳邊仿佛還回蕩著將軍的慘嚎和“腐蝕者”粘稠的咆哮。
堡壘的監控係統成為了他們窺探外界的唯一窗口。林剛通過控製台，他摸索著學會了一些基本操作，調取著堡壘外圍幾個隱蔽攝像頭傳回的畫麵。
畫麵令人心悸。
廢墟的死亡濃度並未降低，反而呈現出更加詭異、更加危險的態勢。普通的“蹣跚者”數量似乎有所減少，但那些複蘇後動作更加迅捷、甚至開始表現出簡單協作本能的“奔跑者”比例大大增加！他們不止一次看到小群“奔跑者”如同配合默契的鬣狗，圍獵落單的、體型龐大的“巨屍”！更令人不安的是，一些形態更加扭曲的變異體開始零星出現：有肢體如同巨大骨刃般鋒利的；有體表覆蓋著厚重角質、行動遲緩但防禦驚人的；甚至有一次，一個攝像頭捕捉到遠處廢墟上空，一個翼展超過三米、如同巨大腐爛蝙蝠般的陰影一閃而過！
而最讓林剛心頭發沉的，是那些深褐色的、如同活體菌毯般的痕跡。它們不再局限於地下管網，開始出現在地麵的廢墟角落——牆壁上、廢棄車輛底盤下、甚至某棟半塌建築的屋頂！雖然規模遠不如他們遭遇過的“腐蝕者”，但它們如同蔓延的毒苔蘚，昭示著那種恐怖的存在並未消失，隻是蟄伏，或者……在擴散。
堡壘是安全的。但堡壘不是墳墓。
“我們不能…一直躲在這裡。”一天，當林剛再次看到監控畫麵上，一隊五六個動作迅捷的“奔跑者”追逐著一隻變異野狗消失在廢墟深處時，他放下手中的合金拐杖，聲音低沉地對正在擦拭匕首的林馨說。
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