告彆蕭瑾和江雅後，吳晟與靈悠踏上了新的旅程。幾日跋涉，兩人踏入一座略顯蕭條的邊陲小鎮。吳晟的目光落在靈悠沾滿塵土的赤足上，眉頭微蹙。
“靈悠姑娘，”吳晟的聲音帶著他特有的純樸關切，“前麵有家鋪子，去看看吧？這樣赤腳趕路，總不是辦法。”他指向不遠處一家掛著“履雲軒”招牌的店鋪，神情認真。
靈悠聞言，低頭看了看自己踩在粗糲石板上的雙足，唇角漾開一個明媚又帶著幾分野性的笑容，仿佛這並非束縛，而是與大地親近的方式：“無妨的，吳晟大哥。這些天下來，早已習慣了風沙塵土。況且，買鞋又要花費，我們還要趕遠路呢。”她說著，還輕輕踮了踮腳尖，姿態輕盈，透著一股向往無拘無束的活力。
“習慣歸習慣，腳底磨破了可不行。”吳晟搖搖頭，語氣溫和卻不容置疑。他性子雖善，認定的事卻頗有韌勁。沒等靈悠再推辭，他已自然而然地牽起她的手腕，帶著她走進了店鋪。靈悠微微一怔，臉頰飛起一抹不易察覺的紅霞，但並未掙脫，順從地跟了進去。
店內陳設簡單，一位中年婦人熱情招呼：“二位客官，看鞋嗎？”
吳晟仔細打量著貨架，拿起一雙素雅的布履和一雙稍顯結實的短靴，遞到靈悠麵前：“你看看，這雙如何？或者這雙？”
靈悠的目光在兩雙鞋上流轉，笑容溫婉：“都挺好看的。”她更在意樣式，而非是否合腳長途跋涉。
“光好看可不行，合腳才走得遠。”吳晟認真地提醒她，帶著一種莊稼人式的務實，“來，坐下試試。”他指著旁邊的矮凳。
靈悠的臉頰更紅了，連忙擺手：“這……我自己來就好！”讓她一個姑娘家在陌生男子麵前伸腳，實在羞赧。
“多大點事嘛，坐下正好歇歇腳。”吳晟卻顯得坦蕩自然，那是一種發自內心的、不帶雜念的關懷。他不由分說地扶著靈悠坐下，動作有些笨拙，卻異常輕柔地捧起她的腳踝，小心地為她套上那雙布履。靈悠隻覺得被他手指觸碰的地方微微發燙，心跳快了幾分，垂著眼不敢看他。
“怎樣？擠腳嗎？鬆不鬆？”吳晟半跪著，抬頭認真詢問。
靈悠試著輕輕踩了踩地麵，柔軟舒適，心中的羞澀漸漸被一股暖流取代。她抬起頭，眼眸水潤，帶著柔和的喜悅，輕輕點頭：“嗯！很合適，多謝吳晟大哥。”
“哎呀，這位公子真疼人，姑娘好福氣！”一旁的婦人笑著打趣。
靈悠的臉更紅了，連忙轉移話題，看向吳晟磨損嚴重的舊鞋：“吳晟大哥，你也挑一雙吧？”
“行！”吳晟爽快應下，沒怎麼挑揀，直接選了雙最厚實耐磨的樣式，穿上試了試便付了錢。兩人並肩走出店鋪，靈悠踩著新鞋，步伐輕快，臉上帶著滿足的笑意，與吳晟樸實可靠的身影走在一起，竟有種奇妙的和諧。
“我們接下來往哪去？”靈悠望向遠方，眼神中充滿對未知的期待。
吳晟拍了拍背上鼓鼓的行囊，露出感激的笑容：“物資不用擔心，蕭大哥和江雅姑娘準備得太周到了。隻是……淮竹前輩口中的青竹宗究竟在何方？這才是我們此行的目標。”
幾天前分彆的情景曆曆在目。
淮竹鄭重地將一枚令牌交到吳晟手中：“吳晟小友，靈悠姑娘，我尚有要事在身，需先行一步。此乃青竹宗信物。”那令牌通體墨綠，溫潤如玉，其上青竹圖案栩栩如生，竹葉脈絡清晰，仿佛在微風中輕顫。“持此令前往青竹宗。宗內資源尚可，對你們修行大有裨益。切記，山門或有變故，萬事謹慎。”
“是！謹遵前輩吩咐。”吳晟與靈悠恭敬應下。
淮竹抱起淮逍：“逍兒，跟哥哥姐姐道彆。”
“吳晟哥哥，靈悠姐姐，再見！要來找逍兒玩哦！”淮逍揮舞著小手，聲音清脆。
“後會有期！”兩人揮手作彆。
“與其像沒頭蒼蠅亂撞，不如找人問問？”靈悠提議道，她的熱情總能點燃解決問題的火花。
吳晟點頭讚同，忽然想起楚韻所贈的令牌：“有道理！我們去楚氏蒼穹拍賣場打聽打聽。”憑借令牌，他們很快得到了確切消息。
“東齊國，青竹城附近？”吳晟看著地圖，咋舌道，“這路程……可真不近！”
“那便快些啟程吧，早到早安心。”靈悠眼中閃爍著對目的地的憧憬，催促道。兩人略作整頓，便朝著遙遠的青竹城方向疾行而去。
又跋涉數日，一片連綿起伏、蒼翠欲滴的竹海映入眼簾。竹海深處，隱約可見一片依山而建的恢弘建築群，飛簷鬥拱掩映在萬頃碧波之中，這便是青竹宗了。然而，與想象中仙家福地的祥和不同，整個區域籠罩著一種難以言喻的沉寂。山門入口處雲霧繚繞，顯然有強大的陣法守護，隔絕內外，透著一股“封閉山門，謝絕外客”的冷肅。
兩人剛靠近外圍竹林，幾道身影如同鬼魅般從竹影中閃出，皆身著深青色勁裝，麵色冷峻，氣息淩厲，瞬間將二人圍在中央。為首一人須發皆白，眼神銳利如鷹：“站住！青竹宗已封山歸隱，外人不得擅入！速速退去！”
吳晟連忙拱手，態度恭敬：“前輩息怒！晚輩吳晟，與同伴靈悠，乃是奉淮竹前輩之命，持信物前來拜山！”說著，他立刻取出那枚墨綠色的青竹令牌，雙手奉上。
老者目光如電，掃過令牌，眼中瞬間掠過一絲極其隱蔽的驚疑與貪婪。他並未伸手去接，而是沉聲喝道：“淮竹？哼，他已失蹤多年！令牌？誰知真假！青竹宗閉門謝客，任何人不得入內！爾等速速離去，否則休怪老夫不客氣！”話音未落，一股強橫的靈壓驟然爆發，如巨石般壓向吳晟和靈悠，意圖將他們逼退。
吳晟隻覺胸口發悶，靈悠也臉色微白，但她性子裡的韌勁被激起，並未退縮，隻是緊抿著唇。
“前輩！令牌在此，淮竹前輩親口交代……”吳晟頂著壓力，試圖解釋。
“聒噪！”老者眼神一厲，竟直接出手，一股吸力猛地卷向吳晟手中的令牌！吳晟猝不及防，令牌脫手飛出，落入老者掌中。
“還我令牌！”靈悠柳眉倒豎，情急之下便要上前。
老者將令牌攥在手中，冷笑一聲：“此物來曆不明，沒收了！再糾纏，便將你二人拿下！”他身旁的幾名勁裝弟子也紛紛踏前一步，殺氣騰騰。氣氛瞬間劍拔弩張！
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