幾天前，幽篁林深處。
“這位前輩，您感覺如何？”吳晟看著悠悠轉醒的老者，關切地問道，純樸的臉上寫滿了真誠的擔憂。
老者渾濁的眼睛緩緩聚焦，帶著茫然看向吳晟和靈悠：“嗯？我這是……在哪？”
“前輩，這裡是青竹宗後山的幽篁林。”吳晟恭敬地回答。
“青竹宗？！”老者瞳孔猛地一縮，瞬間從茫然轉為極度的驚駭，掙紮著就要起身，“不好！大事不好！”
“前輩！您傷勢太重，剛穩住心脈，萬不可妄動！”吳晟急忙按住他，語氣帶著不容置疑的關切。
老者劇烈喘息了幾下，看著眼前兩位陌生的年輕人，眼中閃過一絲感激，強壓下焦急：“是你們……救了老夫？大恩不言謝！老夫淩耀，忝為青竹宗三長老！此番恩情，淩耀銘記於心！”他掙紮著抱拳行禮。
“三長老？！”吳晟和靈悠對視一眼，都看到了對方眼中的驚訝。
吳晟試探著問道：“您就是……竹雲前輩所說的，被大長老淩虛打成重傷、一直在閉關療傷的三長老？”
“被淩虛打成重傷？嗬嗬嗬……”淩耀發出一陣充滿諷刺和悲涼的冷笑，牽動了傷勢，又是一陣咳嗽，好一會兒才平息，“果然……果然是竹雲這個老狐狸搞的鬼！他顛倒黑白、栽贓嫁禍的功夫，真是爐火純青！”
“前輩，此話怎講？”靈悠秀眉微蹙，清澈的眼眸中充滿了疑惑和一絲警惕。
淩耀深吸一口氣，努力平複情緒，目光掃過兩人，帶著一種托付的沉重：“小兄弟，小姑娘，你們聽好！今日的宗門大會，絕非簡單的宗主推選！那是竹雲精心策劃的一場奪權陰謀！他真正的目的，是徹底掌控青竹宗，投靠百毒閣！”
“什麼？！”吳晟和靈悠同時驚呼出聲。吳晟臉上滿是難以置信的震驚：“可是……竹雲前輩一直說，是淩虛大長老勾結外人，意圖奪權……”
“那是他編造的彌天大謊！”淩耀斬釘截鐵地打斷，眼中燃燒著怒火，“半個月前，我因親傳弟子淩靈慘死一事疑點重重，暗中調查淩虛。卻不料，意外撞破了竹雲與百毒閣使者的秘密會麵！就在這片竹林深處！”他指向不遠處一個隱蔽的角落。
“當時我藏身暗處，本想靠近聽清他們密謀何事，卻不慎被百毒閣埋伏的高手發現！他們出手狠辣，招招致命！我寡不敵眾，被打成重傷，隨後便被囚禁在一處暗無天日的地牢中，日夜折磨！看守嚴密，若非老夫拚死一搏，趁守衛換防鬆懈之際打暈一人逃出，又恰好遇到你們……隻怕此刻早已是枯骨一堆！”淩耀的聲音帶著刻骨的恨意和劫後餘生的虛弱。
靈悠聽完，俏臉含霜，美眸中第一次對那位“溫和長者”產生了強烈的質疑：“可是……竹雲前輩看起來為人很好，對我們也很照顧……”
吳晟眉頭緊鎖，純樸的心性讓他本能地相信眼前這位重傷垂死、言之鑿鑿的老者。他沉聲道：“靈悠，有句話叫‘知人知麵不知心’。
竹雲前輩的‘好’，或許隻是他隱藏野心的偽裝。”他看向淩耀，“淩耀前輩，宗門這些年，弟子失蹤、慘死、內鬥不斷，人心離散……是否也……”
“不錯！”淩耀眼中悲憤更甚，“這一切的幕後黑手，十有八九就是竹雲！他暗中挑撥離間，製造事端，甚至可能親手或派人暗害那些忠於宗門、不肯依附於他的優秀弟子！目的就是削弱反對力量，為他今日奪權鋪路！”
他抬頭看了看透過竹葉縫隙灑下的陽光，臉色驟變：“糟了！現在是什麼時辰？宗門大會是否已經開始？”
“大會就在今天舉行！”吳晟回答。
“什麼？！就在今天？！”淩耀如遭雷擊，一拳重重砸在自己大腿上，牽動傷口，疼得他齜牙咧嘴，但更痛的是心中的焦急。
“前輩，怎麼了？”靈悠急忙問道。
“來不及了！我必須立刻趕往宗門大殿！阻止竹雲的陰謀！”淩耀掙紮著就要站起來，但重傷未愈的身體讓他步履蹣跚。
“前輩！我們和您一起去！”吳晟毫不猶豫地說道，眼神堅定。
靈悠也用力點頭，眼中閃爍著路見不平的熱情和決心：“對！人多力量大！竹雲前輩……不，竹雲他若真如您所說，我們絕不能坐視他禍害宗門！”
淩耀看著眼前兩位萍水相逢卻古道熱腸的年輕人，心中湧起一股暖流，但隨即被更深的憂慮覆蓋：“此行凶險萬分！竹雲必然早有準備，大殿之上定是龍潭虎穴！僅憑我們三人，力量太過單薄！”
“我們可以召集那些沒有參加大會的弟子！”
靈悠靈機一動，眼中閃爍著智慧的光芒，“還有……大長老淩虛！他被竹雲關押在後山！若能將他也救出，必是一大助力！”
吳晟眼睛一亮：“靈悠姑娘說得對！淩虛前輩實力高強，有他在，定能壓製竹雲！”
淩耀聽到“淩虛”的名字，眼神複雜了一瞬，但想到宗門危局，立刻點頭：“不錯！淩虛雖然……但此刻，他是對抗竹雲不可或缺的力量！走！先去後山救人！”
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在淩耀的帶領下，三人避開巡邏，悄然來到後山一處守衛森嚴的石窟外。隻見石窟入口處，三名氣息不弱的宗門執事嚴密看守，石窟內隱約傳來鎖鏈的聲響。
“前輩，硬闖怕會驚動竹雲。”吳晟觀察著守衛，低聲對淩耀說，“不如……我們假借宗門大會之名，就說大會結束，新宗主竹雲要在全體弟子麵前‘公開審判’淩虛，命我們前來提人？這樣合情合理，他們應該不會懷疑。”
淩耀眼中精光一閃，暗讚吳晟心思縝密：“好主意！就這麼辦！”他深吸一口氣，努力挺直佝僂的身軀，整理了一下破損的衣袍，儘量讓自己看起來威嚴一些，然後帶著吳晟和靈悠，大搖大擺地走向石窟入口。
“站住！何人擅闖禁地？”三名執事立刻警惕地拔劍相向。
淩耀停下腳步，目光冷峻地掃過三人，刻意模仿著竹雲那種沉穩的腔調：“老夫淩耀！奉新任宗主竹雲之命，前來提押罪囚淩虛，押往宗門大殿，當眾審判其勾結外敵、殘害同門之罪！爾等速速開門放人！”
三名執事麵麵相覷。他們確實接到了宗門大會召開的消息，也知道三長老與淩虛素有舊怨。此刻見淩耀親自前來，言語鑿鑿，雖然有些意外畢竟三長老重傷的消息人儘皆知），但想到“公開審判”能羞辱淩虛，似乎也符合這位三長老的性格和新宗主的立威需要。
“這……可有宗主手令？”其中一名執事謹慎地問道。
“哼！宗主口諭，還需手令？耽誤了審判時辰，你們擔待得起嗎？！”淩耀佯裝發怒，厲聲嗬斥，同時暗暗釋放出一絲屬於長老的威壓。
三名執事被這股威壓一懾，又見淩耀雖然麵色蒼白但氣勢逼人，不敢再質疑。他們交換了一個眼神，最終選擇相信。畢竟在他們看來，重傷的三長老帶著兩個年輕弟子，也不可能從戒備森嚴的後山救走淩虛。
“是！三長老請！”執事們收起兵刃，打開了沉重的石門。
昏暗的石窟內，一個魁梧的身影被粗大的玄鐵鎖鏈鎖在石壁上，氣息微弱，正是大長老淩虛！當看到走進來的淩耀時，淩虛渾濁的眼中閃過一絲極其複雜的情緒——有恨意，有疑惑，更有一絲難以置信。
淩耀沒有多言，直接上前，用從守衛身上摸來的鑰匙打開了鎖鏈。他壓低聲音，語速極快：“淩虛！宗門劇變！竹雲勾結百毒閣，設局奪位，栽贓你我！欲滅我青竹宗根基！信不信由你！現在，隨我去大殿，阻止他！否則，一切都晚了！”
淩虛身體一震，死死盯著淩耀的眼睛，似乎在判斷真假。當他看到淩耀眼中那刻骨的恨意並非針對自己，而是針對某個更可怕的存在，再結合眼前這反常的營救……他猛地深吸一口氣，被鎖鏈禁錮多日的身體爆發出低沉的轟鳴，一股強大的氣勢重新凝聚！他什麼也沒問，隻是重重地點了點頭，眼中燃燒起被欺騙和囚禁的滔天怒火！
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