地下格鬥協會的傳單在東京黑市瘋傳。猩紅的底色上印著燙金大字："最強新人王爭霸賽，五百萬日元獎金花落誰家？"
牧新南將傳單揉成一團，精準投入三米外的垃圾桶。腕甲在晨光下泛著冷光，經過一周適應，這副特製裝備已經成了他身體的一部分。
"喂！"
刃牙的聲音從道場屋頂傳來。橘發少年倒掛在屋簷下，手裡依舊拋接著一個蘋果："聽說你報名了？"
牧新南點點頭："缺錢。"
"嘁。"刃牙翻身落地，蘋果核劃出完美弧線落入草叢，"由紀夫那家夥可是憋著口氣呢。"
這點牧新南心知肚明。自從他擊敗查猜後，由紀夫在瀑布下冥想的時長增加了兩倍，偶爾在道場碰麵時，對方眼中的戰意幾乎化為實質。
"第一輪對手是誰？"
"不知道。"牧新南活動著手腕，"協會說要保持神秘感。"
刃牙突然湊近，像野獸般嗅了嗅："你身上有股怪味。"
"什麼？"
"藥浴。"刃牙眯起眼睛，"獨步老頭連這個都教你了？"
牧新南沒有否認。過去三天，他每晚都在獨步特製的藥湯中浸泡兩小時。墨綠色的液體散發著刺鼻的草藥味，但效果驚人——查猜留下的暗傷已經痊愈，骨骼密度更是提升了15。
"小心點。"刃牙罕見地嚴肅起來，"新人賽沒那麼簡單，去年死了三個選手。"
牧新南正要回應，手機突然震動。島田發來一段模糊的視頻：一個戴著鬼麵具的壯漢正將對手的頭顱按進擂台角落的立柱，鮮血噴濺在攝像機鏡頭上。
【內部資料！這屆的黑馬"鬼麵"！】
視頻中的男人身高接近兩米，肌肉賁張得像是要撐破皮膚。最引人注目的是他麵具下露出的嘴角——那裡縫著密密麻麻的黑線，像是被人強行縫合過。
"認識嗎？"牧新南把手機轉向刃牙。
橘發少年盯著屏幕看了幾秒，突然露出厭惡的表情："地下診所的改造人...他們把動物的肌腱縫進人體。"
牧新南瞳孔微縮。難怪那個"鬼麵"的動作看起來有種不自然的扭曲感。
"叮——"
又一條信息彈出：【大佬！最新賠率！你1賠4，鬼麵1賠1.5，由紀夫1賠2！】
刃牙瞥見信息，吹了個口哨："看來沒人看好你啊。"
牧新南關掉手機，目光轉向道場方向。晨霧中，愚地獨步正在指導弟子們晨練，白發在朝陽下泛著銀光。
"賠率越高，賺得越多。"
"哈！"刃牙聞言，撫掌大笑，"我喜歡這個回答！"他忽然壓低聲音，"不過...你真打算用愚地流的招式參賽？"
牧新南摸了摸腕甲："有什麼問題？"
"那些改造人可不會遵守武道規則。"刃牙的眼神變得危險，"他們會在手套裡藏刀片，在鞋尖裝鐵釘..."
話音未落，道場方向突然傳來一陣騷動。兩人轉頭看去，隻見由紀夫正拖著個黑色行李箱大步走來，身後跟著幾個神色緊張的協會工作人員。
"他來得正好。"刃牙咧嘴一笑，朝牧新南努了努嘴，"問問你師兄去年是怎麼輸的。"
由紀夫走到近前，冷冷掃了牧新南一眼："協會讓我來送比賽裝備。"他踢了踢行李箱，"護具和規則手冊。"