午前的陽光斜斜切進花廳，海棠的影子被拉得老長，像一幅正在晾乾的水墨。
竹羨青把最後一頁繪本合上，小秋還沉浸在故事裡——她懷裡抱著兔子玩偶，指尖卻悄悄摩挲著那枚櫻花木書簽，仿佛怕一鬆手，故事就會跑掉。
“好了，小秋。”
竹羨青的聲音像春末的風，帶著恰到好處的距離，“今天的秘密任務已經完成啦，小秋真棒。”
小秋眼睛亮成兩顆星，卻還是怯怯地看向白恩月。
白恩月蹲下身，替她把歪到一邊的蝴蝶結重新係好，聲音低得像在哄一朵剛醒的花：“姐姐在呢，想說什麼就說。”
小秋這才抿了抿唇，小聲卻堅定：“竹老師，明天……還可以來嗎？”
竹羨青笑了，眼角彎出一點柔軟的紋路：“如果小秋歡迎，我當然來。”
她抬頭，目光越過孩子的發頂，落到老太太身上——像一場無聲的對答。
老太太手裡那串沉香木珠不知何時已繞到腕上，指尖輕輕一撥，珠子碰出極輕的“嗒嗒”聲。
她抬眼，聲音不高，卻讓整個花廳的空氣都微微一震：“竹老師，鹿家向來不留無用之人，也從不虧待有功之人。”
“——自明日起，月薪按圈子裡最高標準，另附一套臨江公寓，方便你備課。”
“小秋的課，上午兩小時，下午一小時，其餘時間隨你安排。若有額外需要，直接告訴恩月。”
一句廢話都沒有，卻像在給一把即將出鞘的刀安上最合適的鞘。
竹羨青微微頷首，既不推辭，也不故作謙遜：“老太太快人快語，我也不兜圈子。小秋的心防比同齡孩子厚三層，但韌度也厚三層。”
“至於鹿家要她學會的‘鋒利’——她肯定沒有問題，這個孩子有著讓人驚歎的潛力。”
老太太眯了眯眼，像老匠人終於等到最合心意的榫頭，輕輕“嗯”了一聲。
那聲“嗯”裡，有讚許，也有托付。
鹿鳴川站在門廊下，聞言朝白恩月揚了揚眉。
午餐設在花廳外的玻璃暖房。
繡球花開得正好，淡青、月白、薄紫，像一團團雲被風揉碎後落在枝頭。
長桌上鋪著磨毛桌布，李嬸把最後一道鬆鼠鱖魚端上來，魚眼正對著主位，像一句無聲的吉祥話。
老太太親自給竹羨青布菜，第一筷就是魚腹最嫩的那塊：“竹老師，鹿家不興勸酒，但湯可以多喝兩碗。山藥排骨湯，養胃也養心。”
竹羨青十分恭敬地雙手接過，指尖碰到碗沿的青花纏枝紋，微微愣了刹那。
小秋坐在白恩月與竹羨青中間，兔子玩偶被安放在專屬的小椅子裡，脖子上還係著一條迷你版的草莓餐巾。
她第一次主動用筷子夾了一塊鱸魚肉，顫顫巍巍地放到竹羨青碗裡，聲音輕得像一片剛落下的花瓣：“老師，吃魚。”
竹羨青愣了一瞬，隨即笑彎了眼：“謝謝小秋。”
老太太看著這一幕，指尖在沉香木珠上緩緩摩挲，忽然開口：“竹老師，鹿家的孩子，第一要學會的是不虧待自己，第二要學會的是不虧待真心。”
“在恩月忙工作的時候，小秋就托付給你了。”
她頓了頓，目光掠過白恩月與鹿鳴川相扣的手，聲音低下去，“恩月，你覺得怎麼樣？”
其實這事老太太完全可以自己做主，但她還是給了白恩月應有的尊重，畢竟這段時間，負責照看小秋的一直是她。