最後，他的目光穩穩落在雲內長老身上，原本像蒙著雲霧的深邃眼神裡，漸漸添了幾分鄭重，連聲音都比先前沉了些，帶著對長輩的敬重與對陣法的認真：“不過這一切，確實都是為修為和意念不堅定的人設置的考驗。您看那些掉下去的弟子，並非軟梯不穩，而是自己先慌了神。你想啊，心性若是過不了關，連眼前這點幻象帶來的恐懼都扛不住，手忙腳亂失了分寸，腳步虛浮站都站不穩，即便強行跟著眾人往前走，真到了紫薇大殿深處——那裡的機關可比這幻象凶險百倍，有的是能讓人粉身碎骨的陷阱，到時候還不是白白送命，連半點還手的餘地都沒有？”
話音落時，他朝著雲內長老微微頷首，鬢邊的銀發隨著動作輕輕晃動，語氣裡滿是敬意：“長老您在卦莊多年，見多識廣，對陣法的門道比我們通透得多，至於設置這重重考驗的目的——是為了篩選真正能擔事的人，而非讓心性不穩者白白送命，想必您老心裡，早就了然了。”
“自然了然。”雲內長老緩緩點頭，先前還帶著幾分平和的臉色瞬間沉了下來，變得格外嚴肅。眉頭緊緊擰成一個深深的“川”字，連眉骨處的皮膚都跟著繃緊，眼角和嘴角的皺紋不再是鬆弛的紋路，反倒像被無形的手扯著，繃得緊緊的，連下巴上的花白胡須都透著幾分凝重，再無半分先前的從容。
他抬手理了理玄色錦袍的領口，指尖劃過繡著的八卦暗紋，聲音也比先前沉了些，帶著對七星塚的敬畏：“七星塚深處藏著多少凶險，機關、瘴氣、還有無人知曉的古老禁製，這是江湖上稍有見識的人都知道的事。你們在入口設下迷陣、軟梯這些考驗，不是為了為難誰，就是為了篩掉那些修為低下、心性又不穩的人——免得他們一時衝動擅闖險地，最後連怎麼丟的性命都不知道，這番布置，可謂是煞費苦心，考慮得周全。”
說到這兒，他話鋒猛地一頓，渾濁卻銳利的目光緩緩轉向崖後那片被濃白霧氣籠罩的林子。霧氣像化不開的棉絮，死死裹著樹乾，連樹葉的輪廓都模糊不清，風一吹，霧氣就翻湧著往崖邊漫，透著說不出的陰森。長老的語氣沉重得像壓了塊冰冷的石頭，每個字都帶著沉甸甸的分量：“先前這些，說到底不過是‘篩子’，把不合適的人攔在外麵。想必，接下來我們要踏進那片林子，往七星塚深處走的路，才是真正的死亡之旅吧？一步踏錯，恐怕就再難回頭了。”
“長老說得沒錯。”大師兄剛要開口，季五已搶在前麵應了聲，粗糲的手掌往腰間的布囊探去——那布囊是用耐磨的帆布縫的，邊角磨得發白，上麵還彆著枚小小的銅製護身符。他伸手在囊裡翻找片刻，掏出一遝折疊得整整齊齊的口罩，疊得方方正正，邊緣對齊得沒有半分歪斜。
那些口罩是用厚實的粗麻布縫製的，針腳細密，能看見布料上細小的棉纖維；邊緣還沾著淡淡的棕褐色藥漬，像是剛從藥水裡撈出來晾乾不久，湊近了聞，能聞到一股若有若無的草藥味——混著艾草的清香和某種根莖的微苦，不衝鼻，卻讓人莫名安心。
季五攥著口罩往前走，枯瘦的手指捏著口罩邊緣，指腹因常年勞作帶著薄繭，卻動作輕柔地一一分發給眾人。遞到石墨麵前時，還不忘抬抬下巴，語氣裡帶著點打趣：“坎堂主，收收你那氣性，先把這玩意兒戴上，後麵的路可沒那麼好走。”等遞到路人麵前，他特意頓了頓，眼神變得鄭重，壓低聲音叮囑：“這口罩用驅瘴的特製藥水浸過三天三夜，能擋林子深處的毒霧和瘴氣。接下來進了霧林，少不得要靠它保命，可千萬彆摘下來。”說著，還幫路人把口罩的係帶理了理，確保對方看清怎麼係才牢固。
路人伸手接過口罩，指尖剛觸到粗布表麵，就覺出幾分殘留的濕潤——不是水漬的黏膩，而是藥水浸透後留下的微涼觸感，布料的紋理蹭過指腹，帶著粗麻布特有的顆粒感。下一秒，一股熟悉的苦澀氣味就順著鼻腔鑽了進來，那味道裡裹著點若有似無的腥氣，像潮濕的泥土裡埋著的根莖，又混著草藥特有的清涼，一衝鼻尖，就讓他想起早年在藥鋪當學徒時，見過的那株開著淡紫色小花的斷腸草——當時掌櫃還特意叮囑，這草毒性烈，聞著就帶著股“衝勁”的苦。
他指尖捏著口罩的係帶，抬手往臉上一戴，繩子輕輕掛在耳後，粗布剛好貼住口鼻。這下氣味更清晰了，苦意仿佛透過布料滲了進來，連舌尖都能嘗到一絲淡淡的、類似甘草混著黃連的苦味，刺激得他喉結輕輕滾了滾。
“這是斷腸草的味道！”他當即脫口而出，語氣裡滿是掩不住的驚訝，連聲音都比先前提高了些，眼神裡帶著幾分難以置信——斷腸草劇毒，尋常人避之不及，怎麼會用來做保命的口罩？他下意識地抬手碰了碰口罩邊緣，指尖還能感受到那股微涼的藥意。
“斷腸草”三個字剛出口，戴口罩的眾人像是被燒紅的烙鐵燙到，瞬間炸開了鍋，崖邊的平靜再次被打破。
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五行門那個最年輕的弟子反應最快，他手指猛地捏住耳後的口罩繩子，指節因用力而泛出青白，指甲幾乎要嵌進掌心。隻聽“唰”的一聲，粗麻布口罩被他狠狠扯了下來，布料脫離口鼻時還帶著殘留的濕潤藥味，輕飄飄落在掌心。他像是憋了許久，當即張大嘴巴大口喘氣，胸口劇烈起伏著，連粗布短褂都跟著一鼓一鼓，臉色更是煞白得像剛從冰水裡撈出來，半點血色都沒有。
他眼神裡滿是“差點中了毒”的慌亂，死死盯著掌心裡的口罩，仿佛那不是保命的物件，而是索命的毒物。嘴唇哆嗦著，半天說不出一句完整的話，隻能反複念叨著“斷腸草……是劇毒……”，聲音發顫，連腳步都往後挪了挪，下意識地想離那口罩遠些，生怕沾到半分藥氣。旁邊的絡腮胡漢子見他這樣，也下意識地摸了摸自己的口罩，眼神裡多了幾分猶豫，顯然也被“斷腸草”這三個字驚到了。
卦莊的弟子們也沒好到哪兒去，原本還算鎮定的神色瞬間垮了，一個個僵在原地。最左邊那個穿青布短打的弟子，下意識地抬手摸了摸喉嚨，指尖輕輕蹭著喉結，眉頭皺得緊緊的，仿佛已經從空氣裡嘗到了斷腸草那股蝕人的苦味，連咽口水的動作都帶著幾分遲疑；旁邊兩個弟子舉著口罩，手臂僵在半空，你看我、我看你，眼神裡滿是忌憚——粗麻布上的藥漬此刻像淬了毒的印記，誰也不敢再往臉上戴，隻能悄悄遞著眼色，眼底的猶豫幾乎要溢出來，連手指都攥得發白。
最後，所有人的目光都像被磁石吸引，齊刷刷投向還沒戴口罩的雲內長老。那眼神裡有慌亂、有期待，更有依賴，像一群在迷霧裡丟了方向的孩子，終於找到了主心骨。站得最近的一個小弟子往前湊了半步，嘴唇動了動，想說“長老，這斷腸草做的口罩真能戴嗎”，可話到嘴邊又咽了回去，隻敢用眼神求助；後排幾個年紀稍大的弟子則攥緊了拳頭，指節泛著青白，心裡盼著長老能立刻揭穿這“用毒藥做防護”的荒唐事，或是趕緊想出彆的法子——畢竟斷腸草劇毒的名聲，早就在江湖裡刻進了每個人的心裡。
雲內長老卻依舊鎮定。他捏著口罩的手指穩得很，指尖輕輕摩挲著粗布上棕褐色的藥漬，紋理粗糙的指腹蹭過布料，眼神平靜得沒有一絲波瀾，顯然早已知曉口罩的功效與用處。隻見他緩緩將口罩湊到鼻尖，閉上眼睛深深吸了一口氣，蒼老的臉上不僅沒有懼色，反而露出一抹複雜的神情，像是在回味某種久遠的記憶。
“淡雅的死亡味道，好久沒有聞到過這種味道了。”他睜開眼，聲音帶著幾分歲月沉澱的感慨，目光轉向崖壁旁那條被霧氣纏繞的小道——霧氣在道旁的草葉上凝結成水珠，透著股陰森的涼意。雲內長老的眼神漸漸變得堅定，“神秘的七星塚，從踏入迷霧森林的那一刻起，看來我就已經沒有退路可選擇了。”
話音落，他沒有半分遲疑，抬手將口罩往臉上一戴，繩子利落地掛在耳後，動作乾脆得像斬斷了所有猶豫。玄色錦袍的領口被他輕輕理了理，整個人站在崖邊，依舊透著股沉穩的氣場，仿佛戴的不是浸了斷腸草藥水的口罩，而是尋常的防塵布巾。
“如果有人現在選擇退出，還來得及。”這時，光天戴著粗麻布口罩走了過來，腳步不快，每一步都踩得穩當，玄色衣袍的下擺掃過地麵的草葉，發出輕微的窸窣聲。他的聲音透過厚實的粗布傳來，多了幾分悶沉，卻依舊清晰有力，沒有半分含糊，像石子落在平靜的水麵，瞬間壓下了眾人的竊竊私語。
他抬手輕輕扶了扶口罩邊緣，確保布料貼緊口鼻，目光緩緩掃過眼前猶豫不決的十一人——從臉色煞白的五行門年輕弟子，到攥著口罩不敢戴的卦莊弟子，眼神裡沒有半分催促，隻有一種近乎通透的平靜，仿佛早已預料到眾人的反應：“犯不著為了逞一時的義氣之勇，或是爭那點麵子，把自己的性命搭進去。拿命換虛名，這買賣怎麼算都不劃算。”
他手裡那柄烏木戒尺輕輕垂在身側，戒尺頂端的青銅獸頭被磨得光滑，在日光下泛著冷冽的光澤，與他溫和的語氣形成奇妙的反差。說話時，他沒有抬高音量，卻讓每個人都聽得真切，語氣裡滿是實在話，沒有半點虛頭巴腦的勸說：“想走的，現在轉身往山下走，還能趕在天黑前到山腳的客棧歇腳；想留下的，就得做好擔風險的準備——往後的路，可沒有回頭的機會了。”
一旁的季五早就沒了耐心，他拽了拽光天的袖子，枯瘦的手指用力，月白色道袍的袖口被扯得變了形。“七弟，走啦！”他語氣裡滿是不耐，還帶著點嫌棄，“願意跟的自然會跟，不願意的你再勸也沒用，跟他們羅嗦這半天，純屬浪費時間！”說著，他已經轉身，腳步邁得又快又急，道袍下擺掃過地麵的碎石，發出“沙沙”的輕響，顯然不想再在這兒耗著。
光天無奈地搖了搖頭，對著眾人最後看了一眼，才轉身跟上季五。陽星大師兄則留在最後，笑眯眯地看著眾人，眼神裡滿是了然，仿佛早已猜到他們的選擇。
路人站在一旁，雙手抱在胸前，將眼前眾人的猶豫、糾結看得明明白白，心裡忍不住暗自嘀咕：“真是集體主義害死人！明明怕得要命，偏要跟著硬撐，何苦來哉！”
他抬眼望去，最先動的是雲內長老——隻見老長輩沒有半分遲疑，玄色錦袍的下擺輕輕一擺，率先朝著通往霧林的小道邁步。那背影沉穩得像崖邊紮根的老鬆，每一步都走得穩當，沒有絲毫停頓，連鬢角垂落的銀發都透著股不容動搖的堅定，仿佛前方不是凶險未知的霧林，隻是尋常的山間小路。
緊隨其後的是石墨，這位坎堂堂主顯然還憋著之前被當眾駁斥的氣，臉頰微微鼓著，卻還是咬了咬牙，右手下意識地按了按腰間的短劍——象牙劍柄被他攥得微微發燙，像是在給自己打氣。他腳步快了些，追上長老時，臉上滿是“不能丟卦莊臉麵”的倔強，連垂在身側的左手都攥成了拳，半點不肯露怯。
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