中間的路人緊緊攥著衣角，一手按在鼓囊囊的布囊上，生怕裡麵的五彩土鱉受驚發出聲響，另一手死死扶著腰間磨得發亮的短刀，指節因用力而泛白，喉結不停滾動，緊張得連呼吸都放輕了幾分。
隨著馬坤一聲低喝，眾人同時足尖點地，施展開輕功。蘇娘足尖剛觸到草葉便借力躍起，墨色勁裝下的腰腹線條在空中劃出流暢的弧度，衣袂翻飛間，隱約能看見後腰處露出的一小片雪白肌膚；林師姐則如柳絮般飄行，水綠裙擺掃過草地，露出的腳踝係著細銀鈴，卻被她用內力壓得半點聲響也無。所有人都將呼吸壓得又淺又快，腳尖隻在草葉上留下淺淺的印痕，便如一陣風般朝著象背灘的方向疾行。耳畔隻有衣料劃過空氣的“簌簌”聲，草葉被踩過的細微“沙沙”聲，以及女修們發間銀飾偶爾碰撞的極輕脆響，在緊張的氛圍裡添了幾分隱秘的鮮活。
可就在他們踏著輕功離開晚蓮花地不到數十秒鐘的工夫，身後突然傳來一陣令人頭皮發麻的“噗嗤——噗嗤——”聲。那聲音悶得像是浸了水的棉絮在泥裡碾磨，又帶著種黏膩的濕滑感，仿佛有無數粗壯的軀體正貼著土層快速鑽動，連帶著腥氣十足的土腥味順著風卷來，混著晚蓮花殘留的甜香，反倒透出股說不出的詭異。
更讓人心裡發緊的是，這“噗嗤”聲裡還夾雜著幾聲粗重的“哼哼”，那聲音沉得像悶雷滾過地麵，比之前小土鱉細弱的“吱吱”聲沉了十倍不止，每響一次，腳下的草地就跟著輕輕顫一下，連草根紮著的泥土都在微微震動，仿佛有龐然大物正從地底蘇醒，順著他們留下的痕跡追來。
路人心裡“咯噔”一下，像是被什麼東西狠狠攥住，腳步下意識地頓了半秒，後頸的汗毛瞬間豎了起來。他不敢回頭，隻敢用眼角的餘光掃過身後晃動的花影，趕緊提了提內力，腳下的速度又快了幾分——不用猜也知道，肯定是被抓的小五彩土鱉的爹娘找來了！
他越想越心驚，這動靜裡透著的蠻力，哪是巴掌大的小土鱉能比的？恐怕這些大家夥的體型要比小土鱉大上好幾圈，說不定背甲上還帶著尖銳的凸起，或是嘴裡藏著能咬碎石頭的尖牙。要是剛才收拾布囊時慢了一步，被這些大家夥堵在毫無遮擋的花地裡，他們就算結成三角陣，也未必能輕易脫身，後果簡直不堪設想。
路人忍不住攥緊了布囊的繩結，指節因用力而泛白，粗糙的布料磨得掌心發疼。他能清晰地感覺到布囊裡小土鱉的輕微蠕動，那軟軟的觸感透過布料傳來，卻半點也讓他生不出之前的歡喜，隻覺得像是揣了顆燙手的山芋。連布囊裡偶爾傳出的“吱吱”聲，他都不敢再留意，生怕那細碎的聲音引來了身後的追兵，隻一心盼著能快點趕到象背灘，離這片藏著凶險的花地遠些，再遠些。
一行人腳下不停，踩著滿地枯枝敗葉火速朝前奔了二十多分鐘。腳下的枯枝被踩得“哢嚓”作響，敗葉卷起的碎屑粘在褲腳，又被風簌簌吹落。路人隻覺得胸口像揣了個燒得發燙的鉛塊，悶得發疼，每一次呼吸都帶著粗重的喘息，停下來時隻能雙手死死撐著膝蓋，腰彎得像張弓，大口大口地往肺裡灌著冷風。額角的汗珠順著臉頰往下淌，有的砸在腳邊的泥土裡，瞬間沒了蹤影；有的則滑過下頜，滴在粗布衣襟上，暈開一小片深色濕痕，連後背的衣服都被汗水浸得發黏，貼在皮膚上，又涼又膩。
他揣在懷裡的布囊也跟著晃了一路，裡麵的小土鱉似乎被這顛簸晃得不安，偶爾傳出幾聲細弱的“吱吱”，聲音裡帶著點委屈的顫音，像在抱怨這一路的奔波，又像在害怕未知的前路。路人喘著氣，用胳膊蹭了蹭額角的汗，連低頭安撫的力氣都沒有，隻盼著陽星前輩能快點找到歇息的地方。
再看陽星前輩，卻依舊氣息平穩得像沒動過一樣。他抬手輕輕拂了拂月白色道袍下擺的塵土，指尖劃過光滑的絲綢衣料時，沒有半分急促，連袖口繡著的流雲紋都依舊平整鮮亮，不見半點褶皺。他的發絲用一根玉簪束著，幾縷垂在頰邊的碎發也紋絲不動，麵色沉靜得如同月下寒潭，目光隻落在身前那片齊腰高、葉片形似竹葉的青草甸上——那草葉翠綠得發亮，葉尖帶著點淺黃，密密麻麻地鋪展開來，風一吹，便掀起層層綠浪，連空氣裡都飄著股清苦的草香。
片刻後，陽星前輩緩緩轉身，看向身後緊隨而來的雲內長老。雲內長老還在微微喘氣，青色僧袍的領口敞開著，露出裡麵的白色內搭，而陽星前輩卻依舊從容，嘴角勾起一抹了然的笑意，語氣平和得像是在談論天氣：“雲內長老，這片植被，你應該不陌生吧？”
雲內長老聞聲上前兩步，他身著一身洗得發白的深灰色長衫，布料上還留著幾處細密的針腳，顯然是補過多次，腰間係著根褪色的舊布帶，鬆鬆垮垮地打了個結，卻絲毫不顯邋遢。他須發皆白，發絲用一根簡單的木簪挽在腦後，連眉毛都透著霜雪般的白，可精神卻格外矍鑠，雙眼亮得像淬了光，連眼角深刻的皺紋裡都透著股曆經風雨的沉穩，走起路來步伐穩健，不見半分老態。
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他走到草甸邊，枯瘦卻骨節分明的手指輕輕拂過一片竹葉草的葉片——那葉片薄得像層綠紗，指尖能清晰觸到葉脈的紋路，待指尖在鋸齒狀的葉緣上頓了頓，他甚至能感覺到葉緣輕微的刮擦感，眼神裡瞬間漫開對植物的熟稔與珍視，仿佛在與老友打招呼。
片刻後，雲內長老緩緩開口，聲音不高卻字字清晰，像浸了歲月的銅鐘，帶著老者特有的沙啞質感，卻又透著十足的篤定。他指尖仍輕搭在竹葉草的葉片上，語氣平和得如同在訴說家常，卻字字都藏著對草木的熟稔，侃侃而談：
“當然不陌生，這是竹葉草。此種植物性子耐冷，最適合長在二十度以下的陰涼地兒，多一絲燥熱都不肯紮根。往常走江湖時，我常在河邊、溪畔見著它，尤其愛貼著水邊的濕泥紮根——你彆瞧它長得纖弱，根係能往泥裡紮半丈深，就算遇上汛期漲水，淹上三五天也壞不了，反倒能借著水汽長得更旺。
再看它的莖稈，長得出奇地長，從根須到頂芽能有一人高，摸著手感滑溜，裡頭卻是空的，隻在每節連接處有層薄膜隔著。這莖稈看著軟，實則柔韌得很，就算你把它彎成個圈，鬆手也能立馬彈回來，斷不了。咱們走水路時，常把它砍下來曬乾，截成半尺長的短節，再把兩端的膜捅開，就能當潛水的換氣筒用——嘴對著一頭含著，另一頭露在水麵上，能省不少力氣，在多水的潮濕險地，這可是能救命的物件。
你再仔細看這葉片，邊緣帶著尖尖的鋸齒，看著不起眼，實則鋒利得很。之前我有個弟子不小心用胳膊蹭過，粗布衣裳直接被劃了道口子，好在它本身無毒，就算劃到皮膚，也就疼一陣，不會紅腫發爛，倒不用怕它傷人。
至於它的根莖，更是難得的好東西。挖出來瞧，新鮮的根莖是乳白色的，帶著點土腥味，掐開還會滲點黏黏的汁液。要是遇上輕度屍毒，把根莖搗爛了敷在紅腫癢痛的地方，不出半個時辰，癢痛就能緩解不少。咱們這些常年跟陰邪打交道的人，行囊裡總少不了裝些曬乾的竹葉草根莖粉末，關鍵時候能應急，可比不少名貴藥材管用呢。”
說到這兒，他微微眯起眼睛，目光掃過草甸四周乾燥的土地——地麵上連半點水窪的痕跡都沒有，隻有零星的碎石子，語氣裡多了幾分真切的感慨：“隻是想不到，這奇異穀內，生長出成片竹葉草的地方竟沒有半點水源，違背了它往常親水的習性，真是稱得上一個奇跡。不知道陽星你說，我講得對不對？”
陽星前輩聞言，嘴角的笑意又深了幾分，那笑意順著眼角的細紋漫開，連眼底都盛著溫和的光，他緩緩點頭時，發間玉簪輕輕晃動，襯得整個人愈發仙風道骨，看向雲內長老的目光裡滿是認可，仿佛在說“果然沒看錯你”。
他隨即往前邁了一步，月白色道袍的下擺輕輕掃過草葉，帶起幾片細碎的落葉。原本平和如春風的語氣漸漸沉了下來，多了幾分凝重，每一個字都咬得清晰，帶著不容置疑的認真，像是在叮囑關乎性命的大事，連聲音都比剛才高了些許，確保每個人都能聽清楚：“不錯，長老說得半點不差，連根莖的藥性、莖稈的韌性這些細節都分毫不漏，不愧是常年與草木打交道的人。”
頓了頓，他目光掃過在場的每一個人，從路人緊張的臉，到年輕弟子期待的眼神，再到蘇娘等人警惕的神情，最後沉聲道：“現在，咱們每人都要選些竹葉草隨身帶著——記住，一定要挑莖稈粗壯、沒有蟲蛀的，捏著硬實、表麵光滑的才好，要是選了空心發軟的，到了水裡可就不管用了。等會兒過象背灘，那河裡暗礁密布，水麵上不好走，咱們得潛入象背河底躲著暗礁走，這些中空的莖稈就是咱們的‘救命管’，銜在嘴裡能幫咱們在水裡換氣，多撐片刻。少了它，這趟水路可就難走多了，弄不好還會嗆水遇險，絕對是大用場，都仔細著點選。”
這話剛落，原本還帶著幾分疲憊的眾人瞬間來了勁，連呼吸都變得急促了些，方才趕路的倦意像是被一陣風卷走，隻剩下對“救命管”的期待。路人猛地直起身子，揉了揉發酸的膝蓋——方才撐地時沾的泥土還殘留在掌心，蹭得褲腿上都多了幾塊灰印，可他眼裡卻閃著亮，滿是期待的光。他下意識朝著草甸邁了半步，腳尖離草葉不過寸許，指尖都快碰到最外側那片泛著油亮光澤的竹葉草，連胸口悶得發疼的感覺都淡了大半，隻想著趕緊挑幾根粗壯的莖稈揣在懷裡。
旁邊幾個年輕弟子更是按捺不住，已經麻利地卷起了袖口，露出線條結實的小臂，手臂上還能看見因之前趕路而凸起的青筋，尚未完全平複。他們腳步都往前挪了挪，腳尖幾乎要踩到草甸邊緣的泥土，一雙雙眼睛像鷹隼似的，緊緊盯著草叢裡那些又粗又直的莖稈，手指都忍不住微微蜷起，就等著陽星前輩一聲令下，立馬衝進去挑出最趁手的。連之前一直繃著神情、時刻警惕周遭的蘇娘，也微微放鬆了緊繃的肩線，墨色勁裝下的身子輕輕側過，目光落在長勢旺盛的草稈上，指尖無意識地摩挲著腰間的暗器囊——那囊袋上繡著的暗紋都被蹭得微微發亮，顯然她也在等著挑選可靠的“救命管”，眉宇間的冷冽都淡了幾分。
可沒等大家的腳完全落地，陽星前輩突然抬手，掌心朝前，五指張開，像是要攔住眼前的空氣。他的語氣陡然加重，原本平和的聲音裡多了幾分急促，眼神裡瞬間布滿警惕，連額前垂著的碎發都仿佛繃得筆直，聲音比之前沉了足足幾分：“大家且慢！都站在原地彆動！”
這一聲喊得又急又響，眾人下意識地頓住腳步，伸出去的手也僵在半空，連呼吸都跟著停了半秒。見所有人都停下動作，目光齊刷刷聚過來，陽星前輩才緩了緩氣息，繼續叮囑，語氣裡帶著十足的鄭重，每個字都像敲在石頭上，清晰又有力：“切記，絕對不能踏入草甸內摘取！方才雲內長老都說了，竹葉草天生親水，常伴水源生長。你們瞧這片草甸，表麵看著乾燥，草葉底下的泥土卻鬆鬆軟軟——那底下藏著縱橫交錯的暗流，這些暗流直通象背灘的地下河，水流湍急得能把碗口大的石頭衝得在水裡翻滾！一旦踩空掉進暗流裡，底下又黑又滑，彆說摘草稈，能不能抓住東西爬上來都難，這可不是鬨著玩的！”
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