他頓了頓，目光緩緩掃過在場每個人，確保自己的話能被所有人聽清：“咱們之前在穀外探查過，這‘蜮’有個習性——隻在日落之後才會從象背河底出來活躍，白天大多蟄伏著不動。隻要咱們能在日落之前趕到象背灘，截住被蜮仆擄走的那幾名少女，然後沿著咱們進來的路快速撤離，避開蜮活躍的時段，就能確保所有人百分之百安全，不會出半點差錯。”
說到這兒，他語氣裡多了幾分恰到好處的催促，卻不顯得急切：“所以啊，與其在這裡耽誤時間爭吵，浪費寶貴的時辰，不如咱們現在就加快腳步，提前趕到象背灘做好準備——找個隱蔽的地方藏起來，以逸待勞等著蜮仆過來。這樣既能保證安全，又能順順利利把人救下來，豈不是比在這兒耗著強？”
聽了陽星的話，眾人臉上的血色像是被瞬間抽乾，齊刷刷褪去大半，周遭的空氣仿佛凝固成了鉛塊，沉甸甸地壓在每個人心頭，一片凝重的死寂悄然蔓延。
光天前輩那隻常年捋著胡須的手猛地停在半空，指腹還懸在銀須之上，原本梳理得整齊的銀絲此刻微微顫抖，連帶著他花白的眉梢都耷拉下來，那雙平日裡透著清明的老眼，此刻蒙著一層灰敗的霧氣，望著前方幽深的鐵樹林，長長地、無聲地歎了口氣。
一旁的雲內長老佝僂的背脊似乎又彎下去幾分，像是不堪重負般，枯瘦的手死死攥住棗木拐杖，杖頭“篤”地戳進泥土裡，留下一個深深的印記。他張了張嘴，想說些什麼，最終卻隻化作一聲重重的歎息，那歎息裡裹著無奈、疲憊，還有難以掩飾的絕望，吹散在微涼的林間風裡。
卦莊與五行門的弟子們三三兩兩站著，彼此交換著眼神，卻沒有一人開口——眼神裡的慌亂早已褪去，取而代之的是深不見底的絕望。有人下意識握緊了腰間的法器，指節泛白，卻連舉起的力氣都沒有；有人低下頭，盯著自己沾滿塵土的鞋尖，肩膀微微聳動，顯然已接受了眼下的絕境。
前有象背灘的未知凶險，後有鐵樹林裡緊追不舍的土撥鼠與神秘操控者，確實已無半分轉圜餘地。
最終，不知是哪名年輕弟子咬著牙先邁開了沉重的腳步，鞋跟蹭過落葉發出細碎的聲響。緊接著，眾人便如被無形的線牽引般，紛紛低下頭，將所有情緒壓進心底，抱著“死馬當作活馬醫”的念頭，悶頭跟著陽星的背影朝象背灘方向疾馳。林間隻餘下急促而壓抑的腳步聲，連呼吸都透著股憋悶的急促，沒人敢多說一句話，仿佛稍一停頓，就會被身後的黑暗吞噬。
人群末尾，那個穿青布短褂的路人早已支撐不住，雙腿像灌了鉛似的沉重，每抬一步都要耗費全身力氣，腳步踉蹌得如同風中殘燭，好幾次都險些栽倒在地，全憑身旁一名麵生的五行門弟子伸手扶一把，才勉強穩住身形跟上隊伍。
他身上的粗布褂子不知被冷汗浸透、又被體溫烘乾多少回，此刻外層結著一層薄薄的鹽霜，硬邦邦地貼在後背上，將脊椎凸起的輪廓勾勒得一清二楚，像是背上了一塊冰涼的鐵板。領口和袖口本就磨破的毛邊，此刻沾滿了深褐色的塵土與草屑，甚至還掛著幾片乾枯的鐵樹葉，下擺處更是被尖刺劃開了好幾道大口子，露出裡麵同樣臟兮兮的裡衣，整個人狼狽得如同剛從泥坑裡爬出來一般。
額角的汗珠像斷了線的珠子，順著鬢角黏膩的碎發往下淌，有的砸在滿是塵土的衣襟上，暈開一個個深色的小印子，很快又被新的汗水覆蓋；有的則滑過下頜線，滴落在腳邊的落葉上，發出細微的“嗒”聲。他時不時抬手抹一把臉，卻隻是將汗水和塵土攪在一起，在臉頰上留下幾道黑乎乎的印子，反倒更顯窘迫。
他本是走南闖北十年的行腳商人，這次挑著兩擔瓷器，隻想抄鐵樹林這條近路趕往三十裡外的古鎮交貨，誰知剛進林子就撞上這群被土撥鼠追擊的修士，無端卷入這場生死風波。此刻他雙手死死攥著肩頭的行囊帶子，指節因為過度用力泛出青白色，指甲幾乎要嵌進粗糙的布料裡。行囊裡的瓷器碰撞著發出細微的“叮當”聲，在緊張的氛圍裡格外刺耳，每響一聲，他的心就跟著揪緊一分。
他的眼神裡滿是混雜著恐懼與懊悔的惶恐：恐懼的是那些追命的土撥鼠和前路未知的危險，懊悔的是自己貪近路的決定。雙腿早已軟得像煮過的麵條，每邁一步都像踩在棉花上，小腿肚子突突地跳，可他不敢有半分停留——身後的風聲和眾人的腳步聲如催命符般緊逼，他隻能死死咬著下唇，借著疼痛維持清醒，拚儘全力跟上隊伍的步伐，連喉嚨裡泛起的血腥味都顧不上吞咽。
然而，就在眾人弓著腰全速奔逃、急促的呼吸聲在林間交織成一片粗重的喘息時，身旁兩側密不透風的鐵樹林中，卻不合時宜地響起了“沙沙”聲。
那聲音初時極輕，細若蚊蚋，混在眾人的腳步聲裡幾乎難以察覺，乍一聽倒像秋風掃過枯葉的瑣碎響動。可稍一凝神細聽，便能察覺出異樣——那聲音沒有風動的雜亂無章，反倒帶著一種機械般的規整，“沙、沙、沙”，間隔均勻得如同有人在暗中打著節拍。不是風動，分明是無數細小的肢體抓撓著枝葉、在暗處快速爬動的聲響，每一下都落在人心尖上。
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這響動節奏平緩，聽不出半分如先前土撥鼠衝鋒時的凶戾敵意，卻也絕無半分善意，反倒像一張用聲音織就的無形大網，正循著眾人的軌跡，悄無聲息地朝著隊伍收攏。那股子安靜中的壓迫感，比明目張膽的攻擊更令人毛骨悚然，連林間的風都仿佛凝固了，隻餘下這詭異的“沙沙”聲在耳畔盤旋。
隨著隊伍離象背山的輪廓越來越清晰，那“沙沙”聲陡然變得密集起來。不再局限於兩側，而是從前後左右、四麵八方湧來，“沙沙沙”的聲響層層疊疊，織成一張巨大的聲網將眾人包裹。仿佛整片鐵樹林都活了過來，每一片帶著尖刺的葉子都在顫動，每一根黝黑的枝椏都在搖晃，連腳下的落葉層都似乎在微微起伏。
路人的心臟“咚咚”狂跳，幾乎要撞碎肋骨，甚至產生了一種荒誕又真切的錯覺：這片鐵樹林裡藏著無數雙看不見的眼睛，正透過層層疊疊的枝葉縫隙，一眨不眨地冷冷窺視著他們這群闖入者。那些目光沒有溫度，像寒冬裡的冰棱，既帶著審視獵物般的打量，又藏著毫不掩飾的惡意，密密麻麻地落在身上，讓他渾身都不自在。
他忍不住打了個寒噤，那股寒意不是來自林間的風，而是從腳底猛地竄起，順著脊椎一路往上爬，直鑽後腦勺。胳膊上瞬間爬滿了細密的雞皮疙瘩，連後頸的汗毛都根根豎了起來。
他下意識往身旁一名五行門弟子身後縮了縮，像是想躲進一個安全的屏障裡。粗糙的肩膀重重撞到對方腰間的劍鞘，發出“當”的一聲清脆輕響，在這死寂的林間格外刺耳。他張了張嘴想道歉，喉嚨卻像被什麼堵住了似的，連半個字都吐不出來——此刻他所有的力氣都用來壓製慌亂，根本顧不上這些。
他死死盯著那些不停晃動的樹影，眼神裡滿是混雜著迷茫的驚恐，瞳孔因過度緊張微微收縮。乾癟的脖頸上，喉結像被無形的手操控著，上下劇烈滾動，吞咽著不存在的唾沫。連呼吸都刻意放輕了幾分，嘴唇抿成一條縫，隻敢用鼻子淺淺吸氣，生怕自己的喘息聲太大，驚動了暗處那些未知的存在，引來無法預料的危險。
“不好！前進的道路全被封住了！”
突然，前方帶路的光天前輩猛地頓住腳步，他那根常年拄著的棗木拐杖“篤”地戳在地上，支撐著微微顫抖的身體。這位須發皆白的老者，平日裡總是一副仙風道骨、沉穩淡然的模樣，此刻卻眉頭緊鎖，原本紅潤的麵龐褪儘了血色，滿是褶皺的臉上寫滿驚色，枯瘦如老竹的手指著前方，聲音都帶著一絲抑製不住的顫抖。
眾人應聲望去，倒吸冷氣的聲音此起彼伏。隻見前方原本開闊的路徑，不知何時竟被密密麻麻的鐵樹枝乾交織成了一道丈許高的堅實屏障——那些手臂粗細的枝乾像是有了靈性，相互纏繞、勾連，連一絲縫隙都不曾留下，枝椏上寸許長的尖刺泛著冷冽的青光，在斑駁的光影下更顯猙獰，將唯一的去路堵得嚴嚴實實。
“諸位前輩，還請現身一見！”陽星反應極快，幾乎在“沙沙”聲變得密集的瞬間，便迅速上前半步，寬闊的青袍下擺掃過落葉，穩穩將身後因慌亂而腳步遲滯的眾人擋在身後。
他身著一襲繡著北鬥星紋的青色道袍，衣料在奔逃中沾了些塵土，卻依舊難掩精致——那星紋用銀線繡成，在斑駁的林間光影下泛著細碎的光澤。墨發用一支溫潤的白玉簪束得整齊，幾縷被汗水浸濕的碎發貼在光潔的額角，更襯得他麵容俊朗清逸。隻是此刻，這份俊朗裡全然不見平日的溫潤，取而代之的是沉沉的凝重，眉峰緊緊蹙起，形成一道深深的溝壑，那雙總是含著笑意的眼眸，此刻銳利如鷹隼，警惕地掃視著兩側幽深的鐵樹林。
沒有半分遲疑，他當即抱拳，雙臂在胸前彎曲成標準的作揖姿態，指尖幾乎觸到道袍衣襟，朝著左側枝葉晃動最劇烈的方向深深躬身，腰背彎成九十度，禮數周全得無可挑剔。緊接著，他又緩緩轉向右側，同樣躬身行禮，聲音透過內力傳遍四周，恭敬中帶著幾分難以掩飾的急切：“七星子天樞陽星，率卦莊與五行門弟子，因宗門有長輩在象背灘遭難，實在救人心切，才未經允許便貿然路過貴寶地。”
他頓了頓，額頭抵在抱拳的手背上，語氣愈發懇切：“我等絕非有意叨擾冒犯，更無窺探之心。還望閣下高抬貴手，行個方便，給我等一條生路。晚輩與諸位同門感念恩德，日後必有重謝！”話音落下，他仍保持著躬身的姿態，墨發垂落，遮住了神情，隻留一個謙卑而緊繃的背影，等待著林間的回應。
說罷，他保持著作揖的姿勢紋絲不動，目光卻銳利如鷹，緊盯著動靜最大的左側樹林，指尖悄悄扣住了腰間懸掛的黃銅羅盤——羅盤指針正在瘋狂轉動，發出細微的“嗡鳴”。他下頜線繃得緊緊的，神色緊繃如拉滿的弓弦，連呼吸都刻意放勻，隨時準備應對突發狀況。
一旁的路人見狀，嚇得腿肚子都轉了筋，趕緊亦步亦趨地跟著彎腰作揖，腦袋埋得幾乎要碰到胸口，粗糙的手掌不安地絞著衣角，連大氣都不敢喘一口，心裡隻剩一個念頭：千萬彆惹惱了這些未知的存在，隻求能順順利利離開這鬼地方。
片刻過後，前方被鐵樹枝乾交織而成的屏障依舊紋絲不動，那些青黑色的枝椏甚至愈發緊密，尖刺上的寒光看得人心頭發緊。可周遭那股無形的圍困之力，卻像淬了冰的潮水般，一波比一波濃重。它沉甸甸地壓在每個人的肩頭，順著毛孔往骨頭縫裡鑽，連林間的風都停了，空氣凝固得仿佛能擰出水來——這股力量已絕非試探，而是強大到足以瞬間吞噬一行一十四人性命的威脅。
早已洞悉林間這詭異的微妙變化，眾人之間無需任何言語，眼神交彙的刹那便達成了無聲的默契——緊繃的神經驟然拉滿，戒備之意瞬間升騰。
光天前輩須發微動，率先打破了凝滯的氛圍。他原本垂在身側的枯手猛地抬起，指節因運力而泛出青白，掌心朝下穩穩抵在身旁一名年輕五行門弟子的後心。乾癟的嘴唇緊緊抿成一條直線，平日裡略顯渾濁的眼珠此刻亮得驚人，如同淬了光的寒星，死死鎖定著左側枝葉晃動最劇烈的方向，周身的氣息陡然變得沉凝。
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