方南提著考籃，循著號牌找到自己的考棚——玄字捌拾柒號。
推開那吱呀作響、布滿蟲蛀痕跡的木門，一股陳年的黴味混雜著隱約的尿臊氣撲麵而來。
方南不禁皺了皺眉，心中暗忖：“京兆府的貢院，也不過是外光裡毛糙，徒有虛表罷了，和當初考童生試那破舊考棚也差不了多少。”
考生們仍在陸續進場，已入場的學子們正忙著打水、如廁、整理。
方南將沉甸甸的考籃和裝有文房四寶的包裹放下，拿起考籃裡附帶的一個小銅盆，便朝通道儘頭那排盛滿清水、用於防火的大水缸走去。
打了盆清水，方南回到考棚，從考籃裡取出一塊乾淨的粗布抹布，沾濕擰乾，開始仔細擦拭那充當書桌和床鋪的兩塊厚實木板。
木板表麵粗糙，積著厚厚的灰塵和不知名的汙漬。
方南擦得很用力，直到抹布變黑，木板露出原本的木質紋理，才算是勉強收拾乾淨。
接著方南打開那張精心設計的折疊躺椅，穩穩地卡在狹小的考棚空間裡，往上一躺，閉目養神。
一陣沉穩的腳步聲在通道裡響起，伴隨著低低的嗬斥聲，是負責巡視的衙役。
腳步聲在方南的考棚前停了下來，方南微微睜開眼，隻見一個約莫四十多歲、麵容樸實的中年衙役正站在柵欄外。
衙役看似隨意地掃視著考棚內部，目光卻在方南身上停留。
左右看看，見附近無人注意，衙役壓低聲音，對著棚內的方南躬身抱拳，動作隱秘而恭敬：“小公爺安好。”
方南不動聲色，隻是微微頷首示意他繼續。
衙役聲音壓得更低，語速卻很快：“小的叫王大柱，在順天府衙當差。”
“小的兒子王承業，在府上賣日用品的‘洗塵居’當差，蒙府裡老爺們和管事們照拂，從學徒做起，如今已是管著南城分鋪的管事了。”
“小人一家老小，都因兒子在國公府出息了，過上了安穩日子，對府上感激涕零，一直想著報答。”
王大柱頓了頓，眼神帶著警惕：“今日鄉試，小的正好被分派在這片巡視。”
方才……方才小人去茅房更衣回來，路過考官休息的廂房後窗下，不經意聽到裡麵有人低聲說話。”
“衙門裡負責這片巡視的羅經曆，正跟兩個場內幫忙的胥吏，一個叫陳三，一個叫張五的，在密謀些什麼。”
“小人不敢靠太近，隻隱約聽到‘玄字捌拾柒號’、‘找茬’、‘卷子’、‘汙損’、‘水潑’、‘夜裡鬨耗子’、‘讓那小子不得安生’……這幾個詞兒，他們聲音壓得極低，還提到了‘李大人吩咐’……”
王大柱臉上帶著後怕和憤慨：“小人當時就留了心，想著這玄字捌拾柒號不知是哪個倒黴考生，竟得罪了上官，要被如此下作手段整治。”
“小人想著記下考號，回頭看看是誰，若有機會，能悄悄提點一句也是好的，沒成想……沒成想竟是小公爺您。”
“小公爺，他們怕是還不知道您的身份，隻當是普通考生，要不……小人去尋那羅經曆，私下裡點破您的身份，警告他們一番？諒他們也不敢再動手！”
方南聽完，眼神徹底冷了下來，嘴角卻勾起一抹冰冷的弧度。
方南擺了擺手：“不必打草驚蛇，王鐵柱是吧？你有心了，這事我知道了，敢在鄉試掄才大典上弄這些齷齪手段，簡直不知死活！”
“你且裝作不知，繼續留意著，特彆是那個羅經曆和陳三、張五的動向，我倒要看看，他們能玩出什麼花樣來。”
等考完了，連本帶利，一並清算，到時，少不了你的好處。”
王大柱聞言，眼中閃過一絲激動，連忙躬身：“是！小人明白，小公爺放心，小人定替您盯緊了！”
王大柱說完，裝模作樣地嗬斥了旁邊考棚一個探頭探腦的考生一句，才邁著公事公辦的步伐繼續巡視去了。
方南重新閉上眼睛，心中冷笑更甚：“李安才……徐懷楚……看來轅門失手，這第二波就來了，卷子、潑水、鬨耗子……還真是無所不用其極。”
“也好，就讓你們跳，跳得越歡，到時摔得越慘。”
方南不再多想，繼續閉目養神，積蓄精力。
等了約莫半個時辰，喧鬨的進場聲終於平息。
剛過辰時進入巳時，一聲洪亮的銅鑼響徹貢院，緊接著是官員的大聲宣告：“吉時已到！封門！建武二十一年京畿道鄉試——正式開始！”