國公府這邊，方南用過早飯後，想起了被關押在後院的王茂才。
方南穿過層層院落，走向府邸護衛居住的院落。
一間臨時充作羈押之用的雜物間，門前有兩名按刀而立的護衛。
見方南到來，護衛立刻躬身行禮。
“少爺。”
“開門吧。”方南微微頷首。
鎖鑰轉動聲在寂靜的院落中格外清晰，房門吱呀一聲開啟，一股混雜著黴味和汗味的氣息撲麵而來。
方南微微蹙眉，抬眼向室內望去。
室內光線昏暗，僅有高處一扇小窗投下微弱的光柱，塵埃在光束中飛舞。
王茂才蜷縮在角落的一個簡陋地鋪上，聞聲茫然抬頭。
幾日不見，王茂才早已沒了讀書人的斯文模樣，頭發蓬亂如草，儒衫皺巴巴且沾滿汙漬，雙眼空洞無神。
看清來人是方南，王茂才連滾帶爬地撲到方南腳邊，涕淚橫流，不住地叩首，嘶啞地哀求：“方將軍，方伯爵，小人知錯了，求您大發慈悲，饒了小人性命吧，小人是豬油蒙了心，受了他們的蠱惑啊……嗚嗚……”
王茂才的額頭磕在冰冷的地麵上，發出沉悶的響聲，不一會兒就已經泛紅。
方南語氣平靜的吩咐：“王茂才，起來回話。”
王茂才雙腿發軟，被護衛架著才勉強站定，身體仍在不住顫抖，如同秋風中的落葉。
方南緩緩開口：“考場舞弊、構陷於我的事，陛下已經知曉。”
輕飄飄一句話，卻如同重錘砸在王茂才心上。
王茂才臉色瞬間慘白如紙，嘴唇哆嗦著，幾乎要癱軟下去。
皇帝知曉此事，意味著什麼，做為讀書人再清楚不過。
方南繼續道：“如今貢院尚未放榜，待閱卷結束，陛下便會派人徹查此事，一乾涉案人等，皆難逃律法製裁。”
“陛…陛下…！”王茂才魂飛魄散，語無倫次，“將軍…伯爵大人…救救我…我不想死…我家中還有老母需要奉養…她含辛茹苦供我讀書十餘載，若我就此喪命，她該如何活下去啊……”
說著王茂才悲從中來，放聲痛哭，那哭聲在狹小的空間內回蕩，顯得格外淒厲。
“現在知道怕了？”方南語氣淡漠，“當初收受銀錢，行此卑劣之事時，可曾想過後果？可曾想過你那老母？”
王茂才悔恨交加，抬手就給了自己幾個響亮的嘴巴子，哭道：“悔不該…悔不該貪圖那一百兩銀子和虛妄的前程…那徐侍郎和李安才的人找到我，說隻是讓您難堪一下，絕無大礙，還能借此攀上高枝…我…我鬼迷心竅了啊！”
方南冷眼看著王茂才，心中亦是唏噓。
科舉一道，承載了多少寒窗學子的夢想，卻也滋生了無數陰暗。
十年寒窗苦讀，一朝行差踏錯，便是萬劫不複。
眼前之人，雖有可憐之處，卻更顯可悲可恨。
“罷了，”方南出聲製止，“你的功名，定然是保不住了，這是你咎由自取。”
王茂才聞言，麵如死灰，眼中最後一絲光亮也熄滅了。
對於一個讀書人而言，剝奪功名無異於奪去半條性命。
方南話鋒一轉：“但若你想活命，倒也並非全無機會。”
王茂才猛地抬頭，眼中重新燃起一絲微弱的希望，急切地望著方南。
“待到朝廷查問之時，你需將如何被徐懷楚、李安才之人引誘、許下何種承諾、在考場中具體如何行事，一五一十，毫不隱瞞地老實交代，並出麵指證他們。”
方南盯著王茂才的眼睛，目光如炬，“如此，或可戴罪立功，保住項上人頭。”
王茂才聞言連連點頭：“我說，我一定說，絕不敢有半句虛言，隻要…隻要能讓小人活命……小人定當全力配合！”
方南見王茂才態度懇切，思忖片刻又道：“你雖品行有虧，但終究讀過聖賢書，有些學識，念你未曾造成更大惡果，待此事了結後，若你願意，我可安排你離開京城這是非之地。”
“去我的封地平溪村的學堂做個啟蒙先生，或到府中名下商鋪做個賬房、管事，總歸有條活路，也能奉養你老母，此生功名仕途就休要再想了。”
方南這番安排，對於險些陷入死境的王茂才而言，不啻天恩。
王茂才愣了片刻，似乎不敢相信自己的耳朵，隨即感激涕零，跪倒在地，重重磕頭：“謝將軍再造之恩，王茂才定當結草銜環以報，到時必定全力配合，指認奸賊！”