方南率領隊伍，一路馬不停蹄，風餐露宿，除了必要的吃飯睡覺和補充給養，幾乎全在趕路。
每人雙馬輪換，馬車也是封地特製，極其堅固耐耗。
經過近一個月的長途跋涉，沿途景色逐漸綠色漸稀，黃土裸露，望眼一片荒涼。
隊伍行進中，遠處的地平線出現了一座雄城的輪廓。
城牆高厚，旌旗招展，正是河西道的首府武威城。
河西道，下轄涼州、甘州、肅州、沙州等十數個州府，乃是大楚經營西域的前沿，也是通往西域的咽喉。
離武威城尚有數裡，方南下令全軍停止前進，吩咐石頭：“打出儀仗，整肅軍容。”
石頭一愣，這一路上為了趕路方便，低調行事，那些代表身份的旗牌儀仗都收在箱子裡從未用過。
“少爺，這是？”
方南微微一笑，解釋道：“一路上無關州府，無需理會。如今到了地頭，日後要與河西道各級衙門打交道，甚至可能要調動本地資源。”
“初次亮相須得擺出威儀，讓他們知曉朝廷的重視，也讓他們知道我們並非可輕慢之人，這關乎日後辦事的效率和順暢，規矩不能省。”
石頭恍然大悟，連連點頭：“還是少爺想的周到！”
隊伍前列豎起了三麵大纛旗，居中一杆赤底金邊的大旗，上書一個鬥大的“方”字。
左右兩杆，一麵上書“奉旨安西宣撫”，另一麵上書“驃騎大將軍方”。
王二蛋率領五十名盔明甲亮、身材魁梧的特種隊員，分列方南左右，充當護衛親兵。
其餘士卒也紛紛整理甲胄兵器，從一支風塵仆仆的趕路隊伍，變成了一支威嚴赫赫、殺氣凜然的精銳。
隊伍重新開動，向著武威城行去，如此顯赫的儀仗，早早被武威城頭的守軍發現，飛報入城。
當方南的隊伍抵達武威城門外時，隻見城門洞開，一隊官員早已在此等候。
為首一人，年約四旬，身著三品孔雀補子官袍，正是河西道觀察副使，姓陳名景。
陳景身後，跟著武威知府、通判等一眾地方官員。
陳景見方南儀仗鮮明，軍容雄壯，不敢怠慢，連忙帶著眾官迎上前來，拱手施禮：“下官河西道觀察副使陳景，率府衙眾官，恭迎靖海侯、驃騎大將軍、安西宣撫使方大人，方大人一路辛苦！”
方南勒住戰馬，居高臨下，目光掃過眾官，這才翻身下馬。
方南上前一步，拱手回禮，淡然道：“陳副使及諸位大人不必多禮，本侯奉旨西行，途徑寶地，日後諸多事務，還需仰仗諸位大人配合。”
“不敢不敢，配合大人、為國分憂，乃下官等分內之事。”
陳景態度恭謹，心中卻對方南的年輕感到震驚，如此年紀便身居高位，手握重權，聖眷之隆可見一斑。
“方大人，請入城，觀察使劉大人在衙署恭候大駕。”
方南點頭，重新上馬，陳景等官員也紛紛上轎的上轎，騎馬的騎馬，在前引路。
入城之後，大隊人馬由一名軍官引導，前往武威守軍的軍營駐紮休整。
方南帶著石頭、王二蛋以及五十名儀仗護衛，隨著陳景等官員前往河西道觀察使衙署。
河西道觀察使劉珩hang），乃是一品封疆大吏，年過半百，資曆深厚。
劉珩自持身份和年紀，並未出城親迎，選擇在衙署大門外降階相候，既符合官場規矩，也保全了顏麵。
隊伍來到衙署前，劉珩見到方南，雖然早有心理準備，仍為其年輕和氣度所動容。
劉珩向前幾步，拱手笑道：“靖海侯遠道而來，一路辛苦了，老夫未能遠迎，還望海涵。”
方南快步上前，拱手還禮，笑容和煦：“劉觀察使言重了，本侯奉旨辦事，途徑貴地，本該先行拜會，怎敢勞觀察使親迎，觀察使鎮守西陲，勞苦功高，久仰大名。”
兩人一番官場寒暄，氣氛頗為融洽。
劉珩將方南請入衙署正堂，分賓主落座，陳景等一眾官員在下首相陪，侍女奉上香茗。
“方侯爺年少有為，跨海征東，平定扶桑，立下不世奇功，如今又肩負經略西域之重任，實乃國之柱石，老夫欽佩之至啊。”
“觀察使過譽了。”方南輕呷一口茶，淡然道，“全賴陛下英明，將士用命，不過是恰逢其會，儘了臣子本分。”
“倒是觀察使坐鎮河西，維係絲路暢通，安撫諸族，才是真正的勞心勞力，功在社稷。”
劉珩擺手笑道：“侯爺謬讚了，說起西域確是令人憂心，馬匪猖獗，商路斷絕，邊軍受挫，百姓不安。”
“侯爺但有所需，河西道上下一體，必定全力配合，要人給人，要糧給糧！”
方南放下茶盞：“有觀察使此言，本侯便放心了，此次馬匪之事，絕非尋常，背後恐有蠻族及西域某些勢力插手。”
“本侯奉旨，既要剿匪，亦要查清幕後黑手，恢複商路，初來乍到，還需觀察使多多提供西域最新情報，尤其是關於樓蘭國及其周邊動向。”
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劉珩點頭：“這是自然，相關卷宗、邊軍奏報、商旅情報，老夫已命人整理，稍後便送至侯爺下榻之處。”
“據目前掌握的情況，樓蘭國近半年來的確異動頻頻，軍力膨脹極快，其行事也越發霸道，吞並了不少周邊小部落……”
兩人就西域形勢、地理氣候、風土人情以及可能的用兵策略交談了約莫一炷香的時間。
方南思路清晰，問題切中要害，讓劉珩心中那點因對方年輕而產生的輕視之意漸漸消散，取而代之的是驚訝與重視。
眼見天色漸晚，劉珩便道：“侯爺一路勞頓，老夫已在城中望西樓設下薄宴，為侯爺接風洗塵，還請侯爺賞光。”
“觀察使盛情，方某卻之不恭。”方南笑著應下。
方南與劉珩話彆，在衙署屬官的引領下，前往城內的驛館休息。
方南洗漱一番，換上一身輕華貴的錦袍後，觀察使府上來邀請的人也到了。
望西樓是武威城內最負盛名的酒樓，高三層，雕梁畫棟，極為氣派，今夜被觀察使衙門整個包場。
方南帶著石頭到達時，劉珩親自在樓下迎接。
酒樓內早已高朋滿座，城內有頭有臉的官員、將領、士紳名流、一些頗有名氣的文人才子，皆已到場。
見方南到來，眾人紛紛起身見禮，方南笑著一一回應。
劉珩引著方南直上三樓。
三樓視野開闊，設了三桌，乃是主桌，坐的都是劉珩、陳景等河西道最高級彆的文武官員。
二樓是其他官員和本地豪紳。
一樓則大多是文人才子、小吏以及各位大人的隨從護衛。
石頭因有男爵和將軍銜，被安排在了三樓次桌，與幾位高級武官同席。
大廳中央有一高台，從本地凝香苑請來的幾位當紅清倌人演奏琵琶、古箏，輕歌曼舞，絲竹悅耳。
珍饈美味如流水般呈上，西北之地飲食豪邁而精致。
烤得金黃酥脆、滋滋冒油的羊羔，肉質鮮嫩。
手抓羊肉配以蘸料，令人食指大動。