龐大的帝國機器，以一種前所未有的決心開始運轉。
基裡曼的意誌被徹底貫徹下去。
貝爾撒留·考爾，這位萬年的機械大賢者，以一種近乎狂熱的效率調動著難以想象的資源。
遙遠火星的鑄造世界，沉睡了千年的巨大熔爐再次噴吐出足以熔化星辰的火光，為清單上那些匪夷所思的合金構件日夜趕工；
帝國腹地某個戒備森嚴的小行星礦場，被封存了數個世紀的、足以引發星區戰爭的稀有同位素，在禁軍的押運下，正秘密送往泰拉；
甚至連某些被認為隻存在於傳說中的、來自黑暗科技時代的禁忌造物的藍圖，也被考爾從機械教最深處的數據庫中強行調取出來，開始進行可行性研究。
馬庫斯那份長長的清單，每一項都足以讓任何一位星球總督傾家蕩產，乃至引發一場大規模的星際衝突。
但現在，在帝國攝政王的親自授意下，一路大開綠燈，為穩定王座和修複星炬服務。
然而，即便是帝國的全力運轉，珍稀材料的采集、運輸、加工，複雜設備的鑄造、調試，都需要時間。
而馬庫斯，恰好也需要利用這段時間，去尋找一個埋藏在心底許久，並且可能與當前局勢息息相關的答案。
他不能容忍在修複星炬和穩定王座的關鍵時刻，泰拉內部還潛藏著未知的威脅，尤其是這個威脅還可能與艾蓮娜的失蹤有關。
她最後調查的東西，會不會就是某些勢力針對泰拉核心的陰謀？
他找到了修女會的至高領袖，莫雯·瓦爾。
“瓦爾修女長。”
莫雯·瓦爾藏在兜帽的陰影遮蔽了她的表情，隻有那雙眼睛在陰影下反射著遠處聖火的光芒。
手中那柄象征著神聖怒火的權杖頂端，永恒燃燒的火焰輕輕跳動了一下，發出細微的劈啪聲。
“凱恩閣下，”帶著明顯疏離感的聲音透過頭盔的揚聲器傳出來，“攝政王賦予你關乎帝國存亡的重任。每一秒都彌足珍貴，你不該在此地浪費時間。”
“時間並未浪費，修女長。”馬庫斯迎向那審視性的目光，勇敢地回應，“恰恰相反，我正是為了確保那項重任能夠順利進行，才來到這裡。”
瓦爾手中的權杖輕輕頓地，發出沉悶的金屬撞擊聲。
“哦？此話怎講？難道修複星炬的偉業，需要在這片焦土之上尋找靈感嗎？”
“瓦爾修女長，您說笑了。”馬庫斯抬起頭，語氣也嚴肅起來，“我來此，是想向您打聽一個人的下落。”
瓦爾沉默了片刻，權杖頂端的聖焰搖曳，“修女會並非帝國的尋人機構，凱恩閣下。如果你需要找人，行政部和法務部或許更合適。”
“但您負責淨化信仰，審判異端，維護帝皇之光的純潔。”馬庫斯不卑不亢，“尤其是在泰拉這片神聖與汙穢交織之地。我要找的人，是一位審判官。一位可能在調查異端時遭遇不測的審判官。”
“審判庭獨立於國教之外，他們的行動自有其軌跡，也往往伴隨著凡人難以想象的風險。”瓦爾的語氣依舊冰冷，拒人於千裡之外，似乎不願介入審判庭的事務。
“她叫艾蓮娜·伍德。”
當馬庫斯說出這個名字時，他敏銳地捕捉到，瓦爾握著權杖的動力甲手套，幾不可察地收緊了一下。
雖然動作細微，但在馬庫斯經過強化的感知中卻清晰可見。
同時，權杖頂端的聖焰，似乎感應到了某種情緒的波動，也隨之猛地躥高了一瞬，發出更響亮的劈啪聲。
“異端審判庭的艾蓮娜·伍德？”瓦爾的聲音裡，終於帶上了某種莫名的情緒，不再是冰冷的公式化，“我聽說過她。一位…聆聽帝皇聖諭，常年行走於黑暗之中，追尋最危險異端的審判官。”
“她失蹤了。就在泰拉，就在這顆神聖的星球之上，在卡迪亞陷落後、原體回歸之前的這段時間。”
瓦爾再次沉默，陰影下的目光變得更加深邃。
“審判庭內部的事務，自有他們的規章處理。她的失蹤，或許隻是眾多迷失在黑暗中的靈魂之一。”
她明顯不想過多的介入涉及艾蓮娜·伍德的事。
“但她的失蹤，或許不僅僅是‘內部事務’，瓦爾閣下。”馬庫斯加重了語氣，“她的失蹤，可能與混沌的低語有關，甚至可能牽扯到更深層次的、針對泰拉核心的陰謀。”
這番話顯然觸動了瓦爾最敏感的神經。
“混沌的低語，無處不在。”她的聲音裡帶上了刻骨的憎恨，“尤其是在大裂隙產生之後。”
“正是因為汙穢遍地，才更需要淨化之火，不是嗎？”馬庫斯向前走近一步，無視了周圍幾名戰鬥修女下意識握緊武器、投來的警惕目光。
“瓦爾閣下，根據我目前掌握的線索，艾蓮娜審判官最後確認的信號，就在泰拉巢都的中下層某個區域。帝國的審判官在這種地方悄無聲息地消失，您不覺得這本身就極不尋常嗎？”
“巢都底層？那汙穢不堪、滋生異端、連帝皇之光都難以穿透的蛆蟲巢穴……”她顯然對那地方充滿了厭惡。
“正是因為那裡是蛆蟲的巢穴，才更需要有人去攪動它，看看裡麵究竟隱藏著什麼，是什麼樣的黑暗能吞噬一位審判官。”馬庫斯直視著她。
“我需要找到她，或者至少查明她遭遇了什麼。這不僅是為了她這個人，更是為了確保在我修複星炬和王座期間，不會有來自泰拉內部的未知威脅。”
他巧妙地將個人目的與帝國大局、與他當前承擔的重任捆綁在一起。
“這不是你的任務，凱恩閣下。”瓦爾冷冷提醒道，“你的戰場，在星炬，在黃金王座。巢都的汙穢，自有法務部和我們修女會處理。”
“或許原本不是。”馬庫斯坦然承認，“但一個經驗豐富的異端審判官在泰拉離奇失蹤，尤其是在這個節骨眼上，這本身就是一個巨大的、無法忽視的安全隱患！”
馬庫斯的聲音不由自主地高昂起來，帶著逼人的氣勢，瞬間壓過瓦爾的氣場。
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