盛夏清晨，一隊馬車駛入應天府。
應天府是一座古老的城市，彙聚政治、經濟、文化的精華。
一條寬又長的大道上，陳嘉掀開窗簾，望向街邊的作坊、鋪子、酒肆。
早市熱鬨，喧嘩，沸騰，又帶著安詳和寧靜。
中原腹地，土地廣袤，質地肥沃，水陸交通發達便利，擁有百萬以上的人口。
沒有任何一個當權者會不想擁有應天府這樣的城市。
陳嘉深知，河東叛軍會不惜任何代價，拿下應天。
她放下簾子，馬車突然停滯不前。
車外響起陳昌的問詢聲。
攔車之人恭敬的回答，他們是專門到此迎接貴人的。
貴人指的是陳嘉。
原來新帝聽說秀州知府陳荀有一侄女，美如仙女下凡。
特派使者出宮等候，越過重重選秀環節，免試入宮。
馬車跟隨使者，來到應天行宮外，許媽媽給陳嘉整理衣冠，戴上麵罩，攙扶她下車。
身著褐色圓領袍服的女官引她入宮門，陳昌亦步亦趨的跟在身後。
入二道門時，陳昌被內監攔下，他著急的伸出手：“五妹。”
陳嘉回頭，衝他微微一笑，神情淡定：“三哥，勿念。”
陳昌望著她遠去的背影，無聲地流淚。
那道高高的門檻，在他眼裡，跨過去，如同被打入十八層地獄，萬劫不複。
陳昌呆呆愣愣的抹淚，心裡有怨懟，卻又不知道該怪誰。
日頭高升，空氣中彌漫著熱氣，內監露出些許不耐煩的神色。
二興極有眼色的從懷裡掏出一疊厚厚的銀票，塞進內監袖子裡，“大人，請多多照看我家五小姐。”
銀票數額不大，但架不住張數豐厚，內監不避人的捏了捏，露出滿意的笑容。
“咱家隻是個奴才，可當不得什麼大人。”內監揮了揮手中的塵拂，心裡舒坦，嘴上謙虛。
又道：“貴府五小姐生的伶俐，又有傾城之貌，若得聖上垂憐，必能一飛衝天，貴不可言，貴不可言呐！”
二興有意探探宮裡的情況，覥著臉巴結內監，哄著他多吐露些。
許媽媽和幾個丫鬟，因是女子，被允許一同入宮。
領路的女官，透過薄如蟬翼的麵紗窺探陳嘉的容貌。
心裡讚歎，果真如傳言一般，美如天仙下凡。
她有意結個善緣，言語間客氣周到。
“宮中選秀頗為繁瑣，需在地方通過初選，複選，終選，體態過重或過輕皆不可，身形過高或過低亦不可，通過三選的秀女才有資格入宮。”
女官耐心的與陳嘉講解選秀的步驟，穿過甬道時，指了指西邊的院子，“那裡住著的都是落選的秀女。”
陳嘉往西邊張望了一眼，宮牆太高，什麼也沒看到。
她好奇地問：“落選的秀女，為何還會待在宮中？”
女官笑了笑：“甭管是入選還是落選，隻要通過終選，報上名單的，都是聖上的女人。”
陳嘉啞然。
落了選不允許回家，後半輩子都斷送在四方的小院。
殘忍又冷酷。
這女官也是有意思，特意拿落選的秀女點她，不知是何意。
日頭越來越毒，陳嘉頭上的麵罩紋絲不動，空氣中流動著的是悶熱。
女官引著她入了紫宸殿的偏殿，一入殿，便看到跪了兩排的宮女。
齊刷刷的磕頭：“給貴人請安。”
陳嘉淡定的揮手，讓她們起來。