北風卷著雪粒砸在趙率教鐵甲的鱗片上，發出細碎的嗚咽。他望著馬蹄踏過的冰淩，暗紅色的血跡已經結成了冰晶，像一串串破碎的瑪瑙。
"報——遵化東門失守！"
副將王威踉蹌著撲到麵前，甲胄上沾滿黑褐色的火藥痕跡。趙率教攥緊腰間佩劍，劍柄的螭龍紋深深硌進掌心。這是他鎮守山海關以來，第一次聽見自己治下的城池陷落。
天邊泛起魚肚白時，前鋒斥候滾鞍下馬："阿濟格左翼五千人馬已截斷南道！"趙率教喉頭湧起腥甜，手指無意識摩挲著袖中那封朱批密詔。崇禎皇帝的瘦金體刺得他眼眶發燙："遵化必保，否則提頭來見！"
馬蹄聲突然變得震耳欲聾。
三百步外的雪坡上，八旗騎兵的玄色戰袍如同潮水翻湧。趙率教瞳孔驟縮——那些畜生的坐騎竟都披著三層熟牛皮甲，鐵蹄撞擊凍土迸出火星。為首將軍舉起纏金長刀，刀尖折射著朝陽初升的赤光。
"放箭！"
弩機絞動的聲響驚飛寒鴉。但後金騎兵實在太近了，第一支鳴鏑箭剛離弦，趙率教就看見最前排的一名韃子捂住眼睛慘叫。精鐵打造的箭簇穿透三層牛皮甲，將那人的肩胛骨釘在了雪地裡。
"撤陣！"趙率教嘶吼著拍打馬頸，戰馬的銅鈴卻淹沒在鋪天蓋地的箭雨裡。他的右臂突然一麻，低頭發現流矢正洞穿護腕紮進肉裡。副將張春急道："總兵，往西撤到石門鎮..."
話音未落，一匹黑馬已衝到趙率教麵前。阿濟格的金頂紅纓盔在風雪中格外刺目，彎刀劃出的寒芒直取趙率教咽喉。千鈞一發之際，老將張子忠的雁翎刀橫在中間，刀身與彎刀相撞迸出火星。
"保護總兵！"親衛們如潮水般圍上來。趙率教趁機調轉馬頭，白骨麵甲下迸發出最後的血性："傳令各營，結車為陣！"
三百輛連環戰車在風雪中組成鋼鐵洪流。趙率教親自擂動戰鼓，牛皮鼓麵震得他耳膜生疼。車上的火器齊發，鉛彈在八旗騎兵中炸開血霧。但後金騎兵竟不退反進，鐵甲在火光中宛如移動的銅牆。
"總兵！"王威突然指著後方，"東邊塵土飛揚——是祖大壽的援軍！"
趙率教渾身血液凝固了。他當然記得，那位寧遠總兵此刻本該在錦州城頭。但希望的曙光轉瞬即逝，塵土中衝出的不是明軍戰旗，而是八旗軍的玄色狼旗。
"撤啊！"張春的嘶吼刺破雲霄。趙率教卻突然勒馬，白骨麵甲下傳來骨骼爆裂般的劇痛——三支響箭貫穿了他的左肩。他踉蹌著跌下馬背，看見阿濟格的彎刀已抵在他胸口。
"殺奴！"趙率教用最後的力氣吐出這兩個字，嘴角湧出的血沫染紅了胸前的忠字補丁。阿濟格的刀鋒停在半寸處，他看見老將眼中跳動的火焰，仿佛回到了薩爾滸之戰那個風雪夜，年輕的趙率教單騎衝陣救回杜鬆的情形。
當第八支箭穿透趙率教的脊梁時，遠處突然傳來海螺號聲。阿濟格臉色驟變，轉頭望見黑壓壓的明軍援軍正從石門鎮方向殺來。他解下趙率教的虎符扔進火堆，轉身率軍遁入風雪。
殘陽如血，照在趙率教僵硬的身軀上。他緊攥著懷中的家書，妻子的字跡被鮮血浸透："見字如麵，率教此身許國，望善護吾女..."
遵化大戰的消息很快傳到喜峰口。
第五天的黎明，喜峰口籠罩在一片肅殺之氣中。李長風站在城頭，望著遠處灰蒙蒙的天際，心中隱隱不安。
"報！"一個夜不收匆匆跑來，"建奴大軍繞道龍井關、大安口城、洪山口城，已經破長城而入！"
李長風心頭一震："什麼？"
"兵鋒直指遵化縣城！"夜不收氣喘籲籲地說，"趙率教總兵在遵化城外率軍迎戰，結果......"
"結果怎樣？"李長風一把抓住夜不收的肩膀。
"被韃子的十二貝勒阿濟格所殺......"
李長風隻覺得天旋地轉。趙率教，那個曾經誤會他、卻又保護他家眷的總兵，就這樣戰死了？