崇禎八年，八月，河南彰德府。
盧象昇的帥帳設在黃河渡口，帳外飄著“剿賊總理”的纛旗，旗麵被河風撕開幾道裂口。案頭堆著七府告急文書，最上麵那份沾著血指印——是洛陽糧商被饑民分食前咬破手指寫的求援信。
“督師，洪部堂又截了我們的餉。”參軍捧著空蕩蕩的餉箱，箱底幾隻餓死的虱子還在抽搐，“弟兄們三日沒見米了。”
盧象昇摘下鐵胄，露出斑白鬢角。他摸了摸腰間祖傳的雁翎刀，刀柄纏著的紅綢已褪成褐色，那是去年在滁州剿寇時，百姓獻的萬民傘流蘇。
“告訴將士們……”他忽然劇烈咳嗽，帕子上綻開血梅，“就說我盧象昇，明日帶頭渡河！”
西安，洪承疇行轅
西北剿總衙門內，洪承疇正與陝商宴飲。
“這尊玉佛，可是藍田新坑出的冰種。”陝商總會王老爺掀開錦緞，佛像眉心一點翡色，恰似美人痣。
洪承疇撫須而笑：“聽聞高迎祥掠了秦王墓，倒不及諸位雅趣。”
絲竹聲裡，親兵呈上密報。洪承疇瞥見“李長風艦隊現身登州”幾字，笑意驟冷。他揮退歌姬，蘸著酒水在案上寫了個“剿”字，水痕很快被地龍烘得無影無蹤。
閿鄉，闖王大營
李自成赤腳踏過滿地箭鏃，牛皮靴早在商洛山突圍時跑丟了。他抓起把混著砂石的糙米塞進口中，嚼得滿嘴血沫：“老高，額們得換個打法。”
高迎祥正擦拭從鳳陽皇陵搶來的金編鐘，聞言抬頭：“咋？學洪閻王築京觀？”
“築他娘！”張獻忠掀簾而入，腰帶上彆著三顆童子頭顱，那是他從襄陽知府衙內搶的，“要額說，先屠了開封，讓朱家看看什麼叫真龍血！”
營外忽起喧嘩，饑民如潮水般湧來。他們舉著樹皮做的“闖”字旗，瞳仁餓得發綠，像群嗅到腐肉的豺狗。
紫禁城，罪己之夜
十月廿三，欽天監奏報彗星襲月。
崇禎獨自跪在太廟前，龍袍上沾滿香灰。列祖列宗牌位在燭火中明滅，恍惚化作十三陵的巍巍山影。
“朕非亡國之君，諸臣皆亡國之臣……”
他忽然暴起，一腳踹翻供案！
三牲祭品滾落在地，太祖畫像被羊血染紅半邊。王承恩領著翰林們衝進來時，正聽見皇帝對著虛空嘶吼：
“洪承疇養寇自重！盧象昇沽名釣譽！李長風海外稱王！滿朝文武……竟無一人是男兒！”
崇禎九年公元1636年），明末農民戰爭進入關鍵轉折階段，而崇禎皇帝終於迎來了一個讓他振奮的好消息。
七月流火之際，農民軍領袖高迎祥率部自終南山疾馳而下，意圖直搗西安以圖大業。這位被推為"闖王"的陝北漢子，身披重甲穿越子午穀天險，卻在周至黑水峪遭遇陝西巡撫孫傳庭精心設計的伏擊。時值盛夏暴雨，起義軍連日斷糧，戰馬羸弱，而孫傳庭憑借地形之利，在狹窄穀道兩側布下天羅地網。
陝西周至黑水峪。
暴雨衝刷著秦嶺北麓的千溝萬壑，黑河水暴漲如怒龍。高迎祥的闖軍殘部擠在峽穀泥濘中，馬蹄陷進腐葉堆，濺起的泥漿裡混著血沫——他們已經三天沒吃過整粒糧食，連戰馬都開始啃食皮帶。
“闖王！前頭有座廢廟！”探馬從雨幕中鑽出，臉上不知是雨水還是冷汗，“能避雨！”