紫禁城內，崇禎同樣夜不能寐。他站在乾清宮外的漢白玉欄杆前，望著北鬥七星。夜風拂過他的龍袍，帶來一絲涼意。
"陛下，夜深露重，請保重龍體。"周皇後輕柔的聲音從身後傳來。
崇禎沒有回頭："皇後，你說朕是不是個無能的皇帝？登基九年，內不能安民，外不能禦侮..."
周皇後走到他身旁："陛下勵精圖治，宵衣旰食，天下人有目共睹。隻是積弊太深，非一日可改。"
崇禎苦笑："勵精圖治...可西北餓殍遍野，東南稅賦沉重，朝中黨爭不斷，李長風擁兵自重，如今東虜又...朕這個皇帝，當得真是窩囊。"
周皇後輕握丈夫的手："陛下切勿自責。隻要上下一心，定能渡過難關。"
崇禎望著妻子憔悴的麵容，心中一痛。大婚時的周皇後明豔照人，如今不過二十出頭，眼角已有了細紋。他輕歎一聲："回去吧，明日還有早朝。"
次日清晨，北京紫禁城太和殿前，文武百官肅立。當崇禎皇帝登上寶座時，眾臣跪拜行禮。
"眾卿平身。"崇禎的聲音有些沙啞，"昨日遼東急報，東虜酋首皇太極僭號稱帝，改國號為清。諸位愛卿有何良策？"
兵部尚書楊嗣昌出列奏道："陛下，臣以為當務之急是加強山海關防務，防止虜騎南下。同時可遣使聯絡蒙古林丹汗殘部，東西夾擊..."
"楊尚書此言差矣！"溫體仁冷笑道，"林丹汗早已敗亡，其子額哲投降東虜，何來殘部可聯？當務之急是整頓京營，以防不測。"
朝堂上頓時爭論不休。崇禎看著下麵爭吵的大臣，額頭青筋隱現。這些飽讀詩書的朝臣，平日裡滿口仁義道德，一到關鍵時刻就各執己見，互相攻訐。
"夠了！"崇禎拍案而起，"虜酋稱帝，爾等不思退敵之策，反而在此爭吵！楊嗣昌，朕命你即刻前往山海關，督師禦虜！"
楊嗣昌跪地領旨。崇禎又看向戶部尚書："陝西賑災糧餉籌措如何？"
戶部尚書麵露難色："回陛下，國庫空虛，加派已至極限..."
崇禎閉上眼睛，強壓怒火："退朝！"
當北京朝堂亂作一團時，盛京的皇太極正在新建的清寧宮接見蒙古各部使者。這些草原貴族紛紛獻上駿馬、貂皮等貢品，表示臣服。
皇太極高坐龍椅，麵帶微笑："諸位遠道而來，朕心甚慰。自今日起，大清與蒙古各部永結盟好，共圖大業！"
科爾沁部的使者高聲說道："大清皇帝威震四方，我等願效犬馬之勞！"
皇太極滿意地點頭，目光掃過眾人："朕欲仿明製設立六部，整頓軍政。範愛卿，此事交由你全權負責。"
範文程出列領旨："臣必竭儘全力。"
當晚，皇太極在清寧宮設宴款待蒙古使者。席間，多爾袞借酒勁說道："皇上，臣弟請命率軍南下，給明朝一個下馬威！"
皇太極沉吟片刻："也好。不過記住，以襲擾為主，不必戀戰。要讓明軍疲於奔命，卻摸不清我軍虛實。"
多爾袞大喜："臣弟領旨！必不負皇上所托！"
宴席散後，皇太極獨自來到書房。牆上掛著的地圖上，明朝的疆域被朱筆勾勒出來。他伸手撫過北京的位置，眼中閃爍著野心的火焰。
"崇禎...我們的較量，才剛剛開始。"
崇禎九年四月，海南瓊州府。
椰風蕉雨裡，李長風赤足站在礁石上，手中捏著剛送到的密報——“東虜偽帝皇太極，於沈陽僭號‘大清’，改元崇德。”
浪濤拍岸，濺濕了紙上的墨跡，將“崇德”二字暈染成一片猙獰的汙痕。
“嗬……”李長風忽然笑了一聲，指尖一鬆，密報被海風卷走，飄向翻滾的浪沫。
“侯爺？”副將陳武小心翼翼道，“是否傳令各港備戰？”
李長風眯眼望向北方，海天交界處烏雲翻湧，似有風暴將至。
“備什麼戰？”他嗤笑，“崇禎還在忙著給洪承疇寫‘忠勤懋著’的匾額，建奴倒先稱帝了。”
他轉身走向岸邊戰船，蟒袍衣角掃過沙灘上散落的珊瑚碎——那猩紅的碎塊，像極了紫禁城丹墀下的血漬。
“傳令濟州島。”李長風踏上甲板，聲音混在海風裡，冷得刺骨。
“讓多爾博知道他親爹乾了什麼好事。”
當夜，瓊州軍港燈火通明。
李長風獨自站在海圖前，手指從沈陽劃到北京，又重重點在旅順口上。
窗外驚雷炸響，照亮他嘴角一抹譏誚——
這天下，早該換個活法了。
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