田見秀似懂非懂地點點頭。
李自成看著遠處升起的塵土，眯起眼睛。他知道，自己需要更多時間——時間壯大隊伍，時間學習韜略，時間等待時機。正如書中所說："潛龍勿用"。
......
同一時刻，千裡之外的清軍大營。
周德福背著沉重的木柴，踉踉蹌蹌地走向夥房。他的手腕被粗糙的麻繩磨出血痕，腳上的草鞋早已破爛不堪。身後，小栓抱著一小捆柴火，小臉凍得通紅。
"快點！磨蹭什麼！"一個清兵揮著皮鞭抽來。
周德福本能地側身，用後背接下這一鞭，護住小栓。火辣辣的疼痛讓他倒吸一口冷氣，但他咬緊牙關沒出聲。這半年來，他學會了在清軍營地生存的法則——不反抗，不抱怨，不引人注目。
夥房裡熱氣騰騰，大鍋裡煮著馬肉。清軍主力已經撤回關外，隻留下少量部隊駐守。周德福和小栓因為體格不夠強壯，沒被選去修城牆，而是成了雜役。
"柴火放那兒！"漢人廚子指了指角落，"然後去削土豆。"
周德福放下柴火，拉著小栓蹲到角落，開始削一堆發芽的土豆。這是他們每天難得的能偷吃幾口的機會。
"爹，我餓..."小栓小聲說。
周德福警惕地看了看四周，迅速將一個生土豆塞進小栓手裡："慢慢啃，彆讓人看見。"
小栓狼吞虎咽地啃起來。周德福心疼地看著兒子——半年來，小栓長高了些，卻瘦得皮包骨，眼睛顯得格外大。他想起下落不明的妻子，心如刀絞。那日營地被襲後，他和小栓被清軍擄走，李氏生死未卜。
"老周！"廚子突然喊道，"把這盆肉給佐領大人送去！"
周德福連忙擦擦手，接過一盆熱氣騰騰的馬肉。這是份危險的差事——佐領脾氣暴躁，稍有不順心就打殺奴隸。但也是個機會——或許能偷聽到些消息。
佐領的帳篷在營地中央，外麵站著兩個持刀護衛。周德福低頭進去，將肉盆放在矮桌上。
帳篷裡除了佐領，還有幾個軍官正在用滿語交談。周德福裝作收拾餐具，豎起了耳朵。半年來，他已經能聽懂一些簡單的滿語。
"大汗...明年...再次入關..."他斷斷續續地捕捉到幾個詞。
佐領突然用漢語喝道："奴隸！磨蹭什麼？滾出去！"
周德福連忙退出，心跳如鼓。清軍明年還要入關！這個消息必須傳出去。可是怎麼逃？營地戒備森嚴，逃跑的奴隸被抓回來，都會被當眾剝皮。
回到夥房，小栓已經削完了土豆，正眼巴巴地等著他。周德福摸了摸兒子的頭，突然發現小栓懷裡鼓鼓的。
"什麼？"他低聲問。
小栓神秘兮兮地掏出一個油紙包："廚子叔叔給的，說是剩的烙餅。"
周德福鼻子一酸。在這人間地獄，偶爾也能遇到一絲善意。他小心地藏好烙餅，準備晚上和小栓分著吃。
夜幕降臨，奴隸們被趕進一個四麵透風的草棚。周德福和小栓擠在角落，裹著破毯子瑟瑟發抖。遠處傳來清兵喝酒作樂的聲音，夾雜著女人的哭喊——那是被擄來的漢人女子。
"爹，我們會死在這裡嗎？"小栓突然問。
周德福摟緊兒子："不會的。爹一定會帶你逃出去，找到你娘。"
"可是外麵都是清兵..."
周德福壓低聲音："清兵也是人，也會犯錯。我們隻要耐心等待機會。"
小栓似懂非懂地點點頭，很快在疲憊中睡去。周德福卻睜著眼睛，思考著逃跑計劃。今天聽到的消息太重要了，必須想辦法告訴明軍。
突然，草棚外傳來腳步聲。周德福警覺地坐起身，隻見一個黑影悄悄摸進來，是白天那個廚子！
"老周，"廚子蹲下身，聲音極低，"想逃嗎？"
周德福心跳加速："你..."
"我是大同軍戶，被擄來當廚子三年了。"廚子眼中閃著異樣的光，"清軍三日後要抽調人手去運糧，守衛會減少。那時...有機會。"
周德福喉頭發乾："為什麼幫我？"
"我年紀大了，跑不動了。"廚子苦笑，"但你年輕，還有孩子。逃出去後，去保定找劉總兵，告訴他清軍明年開春要再次入關！"
周德福重重地點頭。廚子塞給他一個小布包："裡麵有點乾糧和火石。三日後子時，夥房後見。"
廚子悄無聲息地離開了。周德福握緊布包，心中既興奮又恐懼。這一次，要麼自由，要麼死亡。
......
又過了三日，商洛山中。
李自成站在山頂，遙望東方。這三個月來，他的隊伍已經恢複到五百餘人，都是精兵。更可喜的是，附近百姓聽說"闖王"在此，紛紛暗中送糧送信，甚至有人冒險來投。
"闖王！"田見秀興奮地跑來，"探馬來報，孫傳庭被楊嗣昌彈劾，可能要調回京師問罪！"
李自成眼睛一亮："消息可靠？"
"可靠！說是盧象升之死，朝廷要找人頂罪。孫傳庭與楊嗣昌素來不和..."
李自成大笑："天助我也！《三國演義》裡怎麼說？"天下大勢，分久必合，合久必分"。楊嗣昌這等奸臣當道，大明氣數已儘！"
他轉身對親兵道："傳令下去，準備出擊。是時候讓朝廷看看，我李自成不是那麼容易剿滅的！"
山穀中，義軍將士聞令而動，磨刀擦槍，士氣高昂。陳郎中看著這一切，輕聲歎道："真乃"潛龍出淵"也..."
李自成聽見了，微微一笑。他摸了摸懷中那本翻爛的《三國演義》，目光投向遠方。那裡，有更廣闊的天地等待他去征服。
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