崇禎十五年春，南陽大營。
周小花在帳柱上刻下第三百六十五道刻痕時，刀尖劃破了拇指。血珠順著木紋滲入那些密密麻麻的刻痕裡，像一串乾涸的眼淚。一年了，整整一年。
帳外傳來士兵的哄笑和馬蹄聲。她下意識摸向腰間，那裡藏著李長風給她的燧發短銃，槍柄上的鯊魚皮已被摩挲得發亮。
"周姑娘，劉將軍請您過去試嫁衣。"帳外老嬤嬤的聲音帶著憐憫。
周小花咬住下唇不說話。自從三個月前劉宗敏喪妻，這個農民軍悍將就像餓狼盯上鮮肉般盯著她。父親周德福為這事跟劉宗敏打過一架，被罰去喂馬；弟弟周小栓想帶她逃跑，被抽了二十鞭子。
"姑娘彆倔了..."老嬤嬤掀開帳簾，"闖王都默許了，明日就..."
"滾出去！"周小花突然拔出短銃。老嬤嬤嚇得跌坐在地，連滾帶爬跑了。
銃口還在冒煙，帳內彌漫著火藥味。周小花顫抖著放下武器，從枕下摸出個油紙包。裡麵是李長風寫給她的最後一封信，隻有八個字："一年為期，必來相娶。"
紙邊已經起毛，不知被她撫摸過多少次。起初每天清晨，她都會跑到營外土坡上眺望山東方向；後來變成三天一次、五天一次...直到上月看見劉宗敏派人從城裡搶來的大紅嫁衣，她才徹底死心。
"騙子..."周小花把信紙揉成一團又小心展平。窗外日頭西斜，最後一絲希望隨著陽光消逝。第三百六十五天了，那個人不會來了。
她緩緩將燧發槍抵上下巴。與其被劉宗敏糟蹋，不如...
"砰！"
帳外突然傳來一聲銃響，緊接著是雜遝的馬蹄聲和呐喊："郝搖旗！是郝搖旗的人馬！"
周小花觸電般放下槍。鑽天鷂子郝搖旗是河南有名的義軍首領，但從未與李自成合作過。她剛掀開帳簾，就被外麵景象驚呆——數百騎兵旋風般衝入大營，為首者青麵獠牙，活像廟裡的夜叉鬼。
"劉宗敏呢？"那"夜叉"聲如洪鐘，"老子來投闖王，先拿個投名狀！"
營區頓時大亂。周小花看見父親抄起鍘刀往中軍帳跑，弟弟拎著弓箭逆人流而來。她正要呼喊，突然對上那"夜叉"投來的目光——青麵皮下，是一雙深海般的眼睛。
周小花雙腿一軟，扶住帳柱才沒跪下。那種眼神她太熟悉了，在威海衛的礁石後，在趙家莊的血火中...李長風！
"夜叉"策馬從她麵前掠過，隨手拋下個包袱。布包散開，滾出個須發戟張的首級——正是郝搖旗本人！周小花瞬間明白：李長風殺了郝搖旗，易容冒充他來救人！
"劉宗敏在此！"
一聲暴喝如雷炸響。劉宗敏赤裸上身衝出，九環大刀寒光凜凜。
"郝搖旗！你殺我斥候，闖我大營，真當劉某的刀不利？"
"夜叉"哈哈大笑，突然摘下麵具——人皮麵具下是張蠟黃病容的臉："久聞劉將軍威名，特來討教！贏了，要你一個人；輸了，我這幾百弟兄歸你！"
劉宗敏眯起眼睛："你要誰？"
"她！夜叉"馬鞭直指周小花。
營區霎時鴉雀無聲。周小花感覺全身血液都衝到了頭頂，耳邊嗡嗡作響。她看見父親瞪圓的眼睛，弟弟張大的嘴，還有劉宗敏逐漸扭曲的臉。
"原來是為這小娘皮！"劉宗敏獰笑，"贏了我，她就是你的！"
刀光如匹練劈下。"夜叉"卻不躲不閃，從馬鞍上解下柄陌刀迎擊。兩刃相撞，火花四濺。周小花指甲掐進掌心，她認出那是李長風的招式——三年前在威海衛，她見過他用同樣姿勢劈開浪頭。
三十回合過去，劉宗敏氣喘如牛。"夜叉"卻越戰越勇，突然變招挑飛九環大刀，陌刀尖抵住劉宗敏咽喉：
"你輸了。"